第二百四十八章 火勢が消える
三日間があっという間に過ぎ去り、城の外での大火はまる三日間も燃え続けた。その三日間で、鉄柵町全体が不快な焦げ臭いに包まれてしまった。晴れてはいたが、空には灰色の煙が漂っていた。それは大火の後に残ったものだった。
城の中の人々は皆、簡素なマスクを着用していた。そうでなければ、ここで生き続けることは到底不可能だった。その煙だけで正常に生活することはできない。
三日間、ロッドも暇を持て余していなかった。キャンプの全員も同様だった。ロッドの指揮と皆の協力のもと、彼らのキャンプは第13軍営全体の中で目を引く美しい景観となった。
一方、何もすることがなく暇を持て余した男たちが、キャンプの外の空き地や、今ではほとんど使われていない訓練場で、剣を振ったり槍を振ったりして騒いでいた。
そんな様子はC地区の全援軍の注目を集め、おそらくは黒牙軍団全体にも伝わっているだろう。最初は皆、少し恥ずかしがったり気まずく思ったりしたが、一日経つと、このような嘲笑や見られている状況にも慣れ、心を込めて取り組むようになった。
認めざるを得ないが、四方八方から集まってきたこの連中はなかなか手なずけられない。彼らは一人で行動することに慣れており、協力する方法を教えるのにロッドは頭を悩ませ、多大な労力を費やした。しかし努力は報われ、まだ完全には調和していないものの、以前よりはずっと良くなっていた。
スコラは実に優秀な人物だった。この数日間、彼の協力のおかげでロッドの負担は大幅に軽減され、今日の成果があったのも当然だ。
「おい、あれは第13軍営の連中じゃないか？ここで何をしてるんだ？早く防御壁の方に集まれ。火勢はすでに弱まっており、黒牙軍団が動き出した。あの忌々しい魔獣たちの攻撃を防がないと！」
その時、訓練中だったロッドたちは、第14軍営や第15軍営の方向から一群の人々が走ってくるのを見た。彼らが通り過ぎる際、その一団は嘲笑するような口調で彼らに叫んだ。
「このクソガキども、俺が何をするかお前に言われる必要はない。死にたければもう一度言え！本当の実力があるなら、こっちに来て俺と一対一で勝負しろ！」その態度に、ロッドたちは当然不満を抱き、中には気性の荒い者たちが反撃を始めた。
「よし、準備しろ。防御壁の方へ行くぞ！お前たちの試練の時が来た！」ロッドは勢いのある連中を急いで止めた。余計な問題を起こしたくなかったのだ。ここ数日で彼らがどんな連中か、ロッドにはもうよくわかっていた。彼らをそのままにしておけば、結局は集団喧嘩になるだけだ。しかも、ほんの数言ですぐにそうなってしまうだろう。
ロッドの迅速な介入により、危機的な状況は一時的に収まった。防御壁の方を見ると、もはや炎は見えず、黒煙が立ち込めており、明らかに火が消えた兆候だった。
急いで仲間たちを連れて陣営に戻り、適当に準備を整えた後、防御壁の方へ走った。
身につけているのは鎧だが、それは自分のものではない。自分の鎧はもはや着ることができない。その鎧を着れば、まるで自分の正体を明かし、自ら死を招くようなものだ。この鎧はカーリーヘアが用意してくれたもので、どうやって手に入れたのかについては知りたくもなかった。
援軍の大軍に混じって、一行は急いで防御壁の前に到着した。そこにはすでに大勢の人々が集まっていた。ブラックテeth軍団の兵士、多数の傭兵、そして援軍がここに集まっており、情報の伝播は本当に速かった。
一見すると、城下に集まっているのはほとんどが援軍だった。ここ数日でさらに3回の援軍が到着し、合計で約5千人にも上る。今や援軍の数は実に膨大で強力だった！
「首領、私たち……」こんなに多くの人がいるのを見て、カーリーヘアは思わず眉をひそめ、ロッドの意見を求めた。この状況では助けに来る必要はないように思える。少なくとも今は彼らの参加は不要だ。むしろ、この時間を利用して練習を続ける方が現実的だ。
数日間の訓練により、みんなは自分たちの戦闘力がこれほどまでに発揮できることに気づき、そんな戦い方ができると知って喜びを感じていた。
「待て、見てみる！」城壁の上にいるのが一様にブラックテeth軍団の兵士で、彼らが緊張して防御体制を整えているのを見て、ロッドはすぐに去るつもりはなかった。状況を見てみる方が、彼らにとっては害よりも利がある。実際、ロッドの主な目的は、ブラックテeth軍団の連中が一体何を企んでいるのかを見極めることだった。援軍のメンバーを城壁に上げず、自分たちの部隊だけで防御策を講じているのは奇妙だ。理論的には、援軍と傭兵を一定の比率で投入すべきだ。彼らの戦闘能力は目の前にあり、それは現実だからだ。
群衆の間から騒ぎ声が起こり、ロッドの注意を引いた。振り返ると、その瞬間群衆が自動的に道を作り、何者かがこちらにやって来ているようだった。しかもそれは大物らしく、少なくともロッド自身は自分の存在ではそのような効果は出ないと思っていた。
見渡すと、群衆が作った道にすぐに数人の姿が現れた。先頭にいるのは、以前から知っているはずの男だった。あの日に出会った将校ではないか？名前は多分ドミオとかいう記憶がある。
彼を見て、ロッドも少し状況が分かってきた。この男については多少知っている。あの日の様子からして、この男の身分は決して低くないはずだった。今日、それが証明されたわけだ。
エミオという名の男もロッドの姿に気づいたようで、進行方向を変えてスムーズにロッドがいる場所までやって来た。通る場所では人々が自発的に道を譲り、何の妨げも受けなかった。
「君も来たのか？ふふ、上に行ってみないか？」エミオは笑顔でロッドにそっと尋ねた。
「いいのか？」少し驚いたがすぐに反応し、自分に話しかけていることに気づいてロッドは疑問を呈した。周囲には多くの援軍がいるのに、城壁の上には黒牙軍団の兵士だけが防御のために上がることを許されており、他の人間は上がれないはずだ。自分が上がれるのか？
「私についてきなさい！」エミオは淡く笑い、ロッドの肩を軽く叩いて続け、すぐに城壁の方へと歩き始めた。
少し疑問と呆然とした様子で、周囲の人々の疑問や驚きの視線の中、ロッドはぼんやりとその男の後をついて城壁の上へと向かった。なぜ自分を連れて行くのか、何をしようとしているのか、そしてその男が一体誰なのかは分からない。しかし、彼について行くと何の妨げも受けずにスムーズに城壁の上に到着した。
しかし、これは彼にとって悪いことではなく、良いことばかりだった。少なくとも上に行けばもっと多くのことを知ることができる。彼の身分については、もし話したくなれば必ず分かるだろう。その点についてロッドは少しも疑っていなかった。
振り返って後ろを見ると、今やスコラの全員が何か奇妙な目で自分を見ているようだった。信じられないという様子で、特にスコラたちの顔には疑問と複雑な表情が浮かんでいた。群衆の間からはささやき声が聞こえてきたが、距離が遠くてはっきりとは聞こえない。しかし、彼らが自分のことを話しているような気がした。
「ふふ、ブラド、なかなかいいね。ここ数日は充実した日々だったみたいだ。C地区の第13軍営のあたりにいるって聞いたよ？部隊の訓練はどうだい？」ロッドに背を向けて遠くを見つめながら、エミオは少し笑いを含んだ口調で尋ねた。
「まあまあだよ！君も知ってるだろう！」顔色を少し曇らせて、ロッドは男に向かって小声で尋ねた。
「ふふ、気にしないで。その件はもうほとんどの人が知ってるはずだ。君の正体についても、あの日の出来事を少し調べただけだよ！悪意はない！
さて、その話はやめて。見てごらん、今は火も消えて、魔獣軍団が狙っている。大火の後、城壁はとても弱くなっており、防御力も大幅に低下している。うまく対処しなければすぐに崩壊するかもしれない。それは君も理解しているはずだ！何か対策はあるかい？」ロッドの態度の変化に気づき、この話題が気に入らないことを知って、男は深呼吸をしてすぐに最も重要な話題に移り、本題に入った。
「水系魔法の魔獣の攻撃に注意しろ！大火の後、城壁は高温状態にあり、数日間の日差しでとても脆くなっている。冷水に襲われればすぐに破壊される！できることといえば、自力で冷却させることだけだ。そうすれば城壁を守れる！
今は地面も城壁もとても高温だ。水に襲われないようにすれば、あの魔獣たちは大規模な攻撃を仕掛けられない。少なくとも今日一日は安全だ。しっかり防御の準備をする時間がある！」エミオの質問にロッドは簡潔に答えた。
「実行可能な策はあるのか？」男は全く驚かず、まるで既に予想していたかのように納得した笑みを浮かべ、続けて尋ねた。
「魔法使いに防御魔法を張らせればいい。水系魔法が侵入しないようにすればいいんだ。雨については心配する必要はない。ここ数日は雨は降っていない！今心配すべきは飛行型の魔獣の攻撃だ。今、私たちを脅かせるのはあいつらだけだ！」
三頭の巨龍も飛行型の魔獣であり、雷鷹などもいる。魔獣軍団の飛行型魔獣の数と能力はかなり大きい。
「ここ数日、次々と魔獣が偵察に来ていたが、全てここで倒した。奴らは軽はずみに攻撃する勇気がない。今回の獣の波は何者かの手によって動かされているようで、奴らはリスクを冒せない！飛行型の魔獣は強いが、まだ私たちを脅かすほどではない。君の分析は正しい。今回の最大の問題はやはり魔法使いの防御力だ！一日間持ちこたえられるかどうかだ。」
援軍や我々黒牙軍団の魔法使いも、昨夜すでに何人か集めてある。もうすぐ防御計画を開始する！君の能力はなかなか優れている。興味があるなら我々黒牙軍団に来なさい。決して損をさせはしない！」
ため息をつきながらロッドを見つめ、男は誘うような口調で彼に言った。