第二百四十六章 英雄救美（下）
目の前にいる数人の悪魔たちが武器を抜き、パニックに陥りながら周囲を見回し、大声で叫んでいるのが見えた。
その光景を見た女性も周囲を見回したが、静まり返っており人影は一人もいない。一体何が起こったのか、彼女にもさっき何があったのか、なぜあの三人の悪魔が突然そんな態度を取ったのか理解できなかった。しかしすぐに、女性は悲鳴を上げて目を閉じ、もう目の前の光景を見ることができなかった。なぜなら、彼女は極めて不快な光景を目にしたからだ。
「このクソ野郎、出てこい！出てこなければ容赦しないぞ！」と、先頭に立つ下品な男が、依然として裸のような態度で空っぽの森を見渡しながら大声で叫んだ。
数人の上の木に隠れ、茂った葉っぱで身を隠しながら下を見下ろすロッドは、内心で彼らを軽蔑した。よく観察すると、この三人はなかなか強く、ゴールド戦士が二人、シルバー戦士が一人という組み合わせは確かに強力だ。少なくとも以前なら、こんな連中に出会えば感心するほどの強者だった。
しかし今のロッドは、彼らを全く眼中に置いていない。ただの社会のクズ、道徳を破壊する連中だ！自分は今、皇級の力を持っており、この連中など余裕で倒せる。
地面に横たわる女性を見て、彼女がぼろぼろの服を着て哀れな姿で目を閉じているのを見て、ロッドは少し同情を感じた。こんな弱々しい女性にとって、この光景は確かに大きな打撃だ。特に、彼女が大魔法師だと知ったとき、抵抗することなく制圧され、ここに連れてこられたのだ。明らかに、彼女は抵抗しなかったか、あるいはこの連中に近距離から急襲されたのだ。ロッドは後者の可能性を信じていた。今の様子から、この女性は未熟で、世間知らずで純粋な人物のようだ。
こんな人間にこんな恥知らずなことをする連中に対し、ロッドはますます嫌悪感を抱き、同情の心は微塵もなかった。彼の目には冷たい光が閃き、夜空を切り裂く鋭い剣のように殺気が放たれた。彼は素早く大木から飛び降り、驚愕する連中の前で無影剣を素早く振るった。瞬く間に悲鳴と共にシルバー戦士の男が地面に倒れ、命を落とした。わずか一瞬でシルバー戦士を即死させたのだ。
「お前……お前は一体誰だ……お前……」突然の光景に、残っていた二人の男は顔面蒼白になり、手に持つ武器を固く握りしめながら震えながら突然現れたロッドを見つめて尋ねた。
「お前たち！死ね！」余計な言葉はなく、ただ三つの単語の後、無影剣が再び放たれた。彼の姿は素早く移動し、あっという間に二人の恐怖と困惑に満ちた視線の中で、最も近くにいた男のそばに到着した。男が反撃する間もなく、連続して三度剣を振り下ろし、三つの要所を正確に突き、男は目を見開き、納得できない表情のままその場で命を落とした。
「お前……近づくな、さもないと容赦しないぞ！」と、最後に残った裸の男の声が微かに震えながら聞こえてきた。その声には女性の悲鳴も混じっていた。
急いで振り返ると、その男が地面にいる女性を人質に取り、傷ついた剣をその女性の首に当てながらロッドに向かって緊張した声で言っていた。
突然現れたロッドが一瞬で見せた二つの技、二人を一瞬で倒す能力、そして放たれた赤い闘気――それらすべてが、目の前の男が皇級の強者であり、自分が敵う相手ではないことを彼に悟らせた。超強者の出現により、彼の心は天国から地獄へと落ち、絶望を感じた。
絶望の中、もう一人の仲間が一瞬で倒された瞬間、彼は自分の命を救うために最もやむを得ない方法を選んだ。それは、地面にいる弱々しい女性魔法使いを人質に取ることだった！
彼は目を細め、その殺気に満ちた視線が裸の男の体に刃物が当たるような痛みを与え、喉が締め付けられるような苦しさを感じさせた。彼はロッドをじっと見つめ、すべての希望を自分の服のポケットに入っているものに託した。それは彼が高額を払って他人から買ったもので、鉄柵町に来て緊急事態に遭遇した時に逃げるためのものだった。まさか今、本当に役立つとは思わなかった。
女性を人質にしながら、彼は服に目をやり、慎重に近づき、ロッドの視線の中でそのものを取り戻そうとした。
「楽に死にたいなら早く俺を解放しろ、でなければ……」脅迫か？相手の行動を見てロッドは内心で笑った。自分にこんな風に脅してくる者は初めてだ！この手のやり方は自分には全く効果がない。今ならこの男をその場で殺す方法は無数にあるし、あの女を守る方法もたくさんある。ただし、彼女が傷つくかもしれないが、命を落とすことは絶対にない。どうしてもの時でなければ無理に助け出すつもりはない！
「ふん、俺は死にたくない。俺を死なせたいのか？夢見てろ！早く下がれ、でなければこの娘に一緒に埋めさせるぞ！」ロッドの言葉に対し、その男は依然として軽蔑的な態度を崩さず、死の間際になっても全く覚悟を示さなかった。
徐々に動きながら対峙を続けるうちに、ついに自分の服のそばまで近づき、服のポケットにあるものをじっと見つめ、口元に奇妙な笑みを浮かべた！
一方、その女は口を塞がれてうめき声を上げながらもがいており、裸の男に抱かれている。しかも変質者だ。彼女はもう死ぬ覚悟だった。
相手が明らかに解放する気がないことを見て、これ以上対峙を続ける気になれず、ロッドは目を細めて相手の動きを観察し、行動を起こす準備をした。柔らかい手段が効かないなら力ずくだ。自分の速さと突然の攻撃力を活かせば、その女を救い出せる確率は90％以上。せいぜい軽い怪我をさせる程度で、大きな問題にはならないだろう。相手が自分の命を顧みずにその女を殺すことはないと彼は考えていた。
ロッドが行動を起こそうとしたその瞬間、千鈞一髪の時、男が大声で叫んだ。「ふん、待ってろ。今日の恨みは忘れないぞ。また会おう！」
その言葉を聞いてロッドは危機感を覚えた。先ほどなぜ嫌な予感がしたのか、ついにわかった。この男は時間を稼いでいるのだ。彼が攻撃しようとした瞬間、男は自分の前にあったお守り――つまりその女を自分の方に投げつけ、素早く地面に落ちていた服を拾い上げて中から何かを取り出し、自分の前に広げた。
飛んできた女に道が塞がれ、仕方なくロッドは地面に落ちようとしているその女を利用して、自分に当たるのを避けた。
体勢を安定させて再び前を見ると、白い光が閃き、男はそのまま自分の目の前から消えていった。
「空間魔法転送石！」と女の驚いた叫び声が耳に届き、ロッドは思わず眉をひそめた。
「何だこれは！」と、その奇妙な光景に思わず尋ねずにはいられなかった。彼はこれまで空間魔法の巻物などというものを聞いたことがなく、どうやら一瞬で場所を移動できるもののようだ。
「空間魔法転送石、非常に珍しい種類の魔法石よ！とても希少で、あのクソ野郎が持っているなんて思わなかったわ。魔法石を知らないの？」
ロッドを見て、女性は疑問に思った表情で尋ねた。信じられないといった様子だった。
「魔法石って何ですか？」と、ロッドは気まずそうに頭をかきながら仕方なく尋ねた。実際、そんなものを聞いたことがなく、自分が触れたことのあるものはあまりにも少ない。
「大魔導師以上の強者だけが、元素への理解と正確な制御によって特別な魔法結晶を使って作り出すものよ。例えば火系魔法石には火系の魔法が、水系魔法石には水系の魔法が込められているの。さっきの人が使ったのは空間系の魔法石よ！
魔法石に込められる魔法のレベルは、製造者の能力と魔法石の材質によって決まるの。ある材質ではある程度の魔法しか扱えず、ある魔法を作るにはある程度の実力を持つ魔法師が必要よ。
聖級の魔法師は一般的に1級から5級の魔法石しか作れず、神級の魔法師になって初めて6級から8級の魔法石を作れるの。そして究極の魔法、魔法禁呪とされる9級の魔法や、それ以上に強力な上級禁呪の10級の魔法は、魔法石で作ることはできないわ。そんなに優れた材料も、それほど強力な魔法師もいないから！」と、その少女はロッドに説明した。
これらの言葉を聞いて、ロッドは内心驚愕した。なるほど、この魔法石は本当に素晴らしいものだ。これがあれば魔法師は無敵になるのではないか。蓄えた魔法を一瞬で使えるのか？幸いにも究極の魔法は使えないが、そうでなければ大陸全体を支配してしまうだろう。
「でも、これらの魔法使い用の材料はかなり高価で、普通の魔法使いには手が出せない。魔法石のコストは想像もつかないほどで、7級の魔法石の材料だけで恐ろしいほどの10万ゴールドにもなるそうだ！魔法使いの成功率はとても低いことを知っておくべきだ。一般的に1級から3級の成功率は30％、4級から6級は約5％しかなく、7級や8級の魔法石の成功率は1％や0.1％に過ぎない！しかも、この効果を得るには元素や精神力の制御に長けた魔法使いが必要で、普通の聖級の魔法使いでは作れない。神級の魔法使いなら成功率は少し高くなるが、それでも大差はない。これがどれほど難しいか想像できるだろう！さらに、魔法石は一度しか使えず、使ったら完全に消えてしまう。だから普通の魔法使いは大量の時間とお金を費やして魔法石を作ろうとはしない。多くの人がそれを知らないのも当然だ！」
魔法使いの話になると、その少女はまるで先ほど何があったかを忘れたかのように、ロッドに熱心に説明し始めた。
これでロッドはほっと一息ついた。コストが本当に高いようだ。とにかく自分には手の届かないものだ。その難易度や失敗率、一度しか使えないという点を考えると、見ることができないのも当然だ。そうでなければ魔法使いは本当に無敵になってしまう。