第二百三十八章 奇怪な男

炎の向こう側で、コリンズの森の端に留まりながら不満げに咆哮する魔獣の大軍を見つめていた。炎に阻まれて近づけずにいる彼らを見て、危機が完全に去ったことで城の上から歓声が上がり始めた。
誰もが勝利の笑みを浮かべていた。一時的なものではあったが、今回は成功したのだ。大きな損失はあったものの、城を守り抜き、あの連中を中に入れさせなかった。それだけで彼らは誇りと自信を感じるに足りた。
以前の獣の波のたびに、死体が散乱し、激しい戦いが続き、危険が極まっていた。血が川のように流れ、危機的状況だった。そして、ドラゴン族が現れることもなく、ここまで早く危機が訪れることもなく、息つく暇もなかった。
火攻め――この戦術は皆が知っており、実際に使ったこともある。しかし、これほどタイムリーで、スムーズに、そして絶妙に機能することはなかった。
周囲を行き来する後方支援部隊や、負傷者を救う医療スタッフ、運ばれていく負傷者たちを見ながら、ロッドは他の人々の笑顔や歓声とは違い、眉をひそめたまま立っていた。
一時的な勝利でこれほど祝うには値しない。炎が消えた後はどうなるのか？彼には想像もつかなかった。炎による焼き尽くしで防御壁の機能は大きく損なわれ、極めて高い温度の中で水系魔法によって直接冷却されれば、この最高峰の防御壁が崩壊してしまう可能性が高い。
さらに、自分が指揮官を人質に取っている件もある。以前は戦闘が激しくて誰も追及する暇がなかったが、今はどうだ？人間というものはそういうもので、こういう時こそ矛盾が表面化するのだ！しかも、ロッド自身、当時の状況のせいでうまく対処できなかったことを知っている。どんな結果が待っているのかは分からないが、良くはならないだろう。帝国の法によれば、上官の命令に反抗するだけで死刑に値し、戦場で指揮官を人質に取ることも間違いなく死刑だ。
「若者、計画はなかなか良かったな。どうした？達成感が全くないぞ！」背後から粗野な声が聞こえ、すぐに誰かの手が自分の肩に置かれた。ロッドは誰かが自分のそばに来たのを感じた。
振り返ると、先ほどの将校だった。彼の正体には疑問を抱いていたが、ロッドは尋ねることはせず、微笑みを浮かべて前方の炎の海を見つめ、深く息を吸った。「少しは楽になった。君はまだ私と一緒に立っている。私が以前したことを忘れたのか？巻き込まれるのを恐れていないのか？」

自分の周りを見回すと、戦闘が終わった後、ほとんどの兵士たちが遠くに避けていた。援軍や傭兵たちでさえも分別があり、あまり近づいてこず、気づいた時に軽く頷いて挨拶するだけだった。こんな時は、皆、身を守ることを選ぶ方が賢明だ。あまり近づきすぎると不必要なトラブルを招く可能性が高いからだ。

ロッドは彼らの行動を理解していたが、それでもやはり失望感とため息を感じずにはいられず、苦笑いを浮かべて隣にいる将校を見た。彼だけがこちらに立っており、群れの中で一際目立っていた。ロッドは心の中で疑問に思った。この男は自分と関わることを恐れていないのだろうか？

「状況は緩和された。君の処理は素晴らしかった。ナグランにはこの程度はできない。関わること？私は恐れていないが、君はたぶん厄介な目に遭うだろう！」と微笑みながらため息をつき、ロッドの肩を叩いて男は感慨深く言った。

「どうでもいい。とにかく逃げればいい！君たちが千里も追いかける決意がなければ、私は捕まらない。どうしてもならコリンズの森に飛び込んで、あの魔獣たちに身を寄せればいい！」相手の言葉にロッドは驚き、心の中で温かさを感じた。この社会でそんなことができる人はもう少なくなっているので、冗談めかして言ったのだ。

「追いかける時間はない。だから逃げれば捕まらない。魔獣たちに身を寄せる必要はない。あいつらはろくなことを考えておらず、君を食料として扱うだろう。生きていれば私のところに来い。ブラックテeth軍団のドミオのところへ行け！」と深呼吸をして再びロッドの肩を叩き、男は重々しい声で言った。そしてゆっくりと振り返って去っていった。

彼は周りの護衛や将校たちを連れて城下へと向かい、すぐにロッドの視界から消えていった。ロッドは一人残され、心の中で疑問に思った。その名前はどこかで聞いたことがあるような気がするが、すぐには誰なのか思い出せない。その見覚えのある感覚が彼に少しの懐かしさを抱かせた。

ため息をつき、必死に考えても思い出せず、思い切って考えるのをやめて後ろに向かって歩き始めた。戦闘はちょうど一時停止しており、将校として彼らにはまだ処理すべきことがたくさんあるのだろう。少なくとも目の前の問題は、数日後の戦闘にどう対処するか、再び襲ってくる魔獣たちにどう立ち向かうかだ。次の攻撃は今回よりも何十倍も激しくなるかもしれず、今日のような単純なものではない。どう対応し、どう防御するかは依然として大きな課題だ。

騒がしい道を歩きながら、周りを行き交う兵士や援軍を見ていると、ロッドの心は孤独を感じていた。周りに人がいても、強烈な孤独感を感じていたのだ。

環境が孤独だからではなく、彼の心が孤独だからだ。友達もいなければ親族もいないため、寂しさを感じているのだ。
友達のことを思うと、彼の目は暗くなり、ため息が漏れる。アイダたちならそうかもしれないが、今はどうだ？自分の正体を知ったら彼らはどうするだろう？まだ自分を友達と思ってくれるだろうか？
キロたちの態度に彼は心が冷え、もう見えてくる結果を予感していた。サンビックたちはどうだろう？ロッドは信じられなかった。結果が自分をさらに孤独にするのが怖かったからだ。自分にとって最善の方法は、少しの謎と希望を残すことかもしれない。
「おい、どうした？一人で、元気がないみたいだな。今日は大活躍だったぞ。鉄柵の町全体を、大陸全体を救ったんだ。なのに今はこんな様子か？」落ち込んで街を歩いていると、急ぎ足の音が聞こえ、すぐに誰かが自分のそばに駆け寄ってきた。ロッドが警戒し始めたその時、その言葉が聞こえた。
「お前か、どうしてここに？」振り返ると、ほっとした。自分を捕まえに来た人かと思ったが、城壁で出会ったあの皇級の強者、自分の正体を見抜いたあの男だった。
「ふふ、戦いが終わって探し回ったけど見つからなかった。下に降りてきたと聞いて、追ってきたんだ！」ロッドの歩調に合わせて、瞬時に彼と一緒に進みながら、男は微笑みながら静かに言った。
「面白いな。その仮面の下の顔は一体どんな姿なんだ？今の年齢くらいだろう？とても若いが、誰よりも劣っているようには見えない。ますます気になってきた！機会があれば、本当にお前の顔を見てみたい！」ロッドが何か言う前に、男は続けた。
「見ない方がいい！何の用だ？」淡々と答えた後、ロッドは疑問に思いながら尋ねた。この男が自分を探しに来た理由が理解できない。相手が自分の容姿に興味を持っていることに対して、ロッドは苦笑いするしかなく、何と言えばいいのかわからなかった。もし彼に本当の姿を見られて、自分の正体が今、大陸中で追われている魔族だと知られたら、彼はどんな表情をするだろうか？想像もつかない。

「まあいい、私も余計なことは言わない主義だ。見なくても構わない。だが私の言葉を覚えておけ。仮面では全てを隠せない。目利きなら一目で見抜けるんだ。自分でも気をつけろ。あまり頼りすぎるな。用事があって来たわけじゃない。ただ、今回の素晴らしい働きを祝いに来ただけだ。もう有名人だぞ。大陸全体にこれほど大きな貢献をしたんだからな。ほら、金なら必ず輝くものだ！」と、男は何とも思っていない様子で肩をすくめながら続けた。

「輝く？無事でいればそれでいい。他に何を望むんだ。黒牙軍団は私を見逃さない。さっきの行動は死罪だ。追及されなければまだマシだ！」と、ロッドはため息をつきながら絶望的に言った。

「大丈夫だ。あいつらのことは私が一番よく知っている。君が断固として行動しなければ、どうなっていたかわからない。みんなが目撃している。君が異変に気づかなければ、あの三頭の巨龍が現れても全く止められなかっただろう。ナグランのあいつにはそんな判断力や準備能力はない。彼らはこの件を追及する勇気はない。安心しろ。援軍も君が危険に遭うのを見過ごすはずがない。どうせ私たちは同じ戦線に立っているんだ。君の貢献と働きぶりはみんなが見ている。彼らは君を守ってくれる。そしてナグラン将軍もさっき見たが、この件には触れていなかった。たぶんこれで終わりだ。功をもって罪を償うことになる。彼らはこの件を大きくする勇気はない。黒牙軍団は人に笑われるのも、帝国に責められるのも、他の七大軍団に笑われるのも恐れていない。もし話したらどうなるかわかるだろう？彼らは馬鹿なんだ。大問題を小問題にし、小問題をなかったことにする。この件は絶対に終わりになる。安心しろ！」と、男はロッドの肩を叩きながら感慨深く言った。

「そうであってほしい！」

「どこへ行くんだ？」ロッドについて通りを歩きながら、周りを行き来する表情重い兵士たちを見ながら、男は続けて尋ねた。

「休むんだ！魔獣軍団は当分攻めてこない。たとえ来たとしても、些細な個体ばかりで恐れることはない。ずっとついてくるつもりか？」と、ロッドは率直に答え、男を見ながら皮肉っぽい表情を浮かべて尋ねた。

「そうだな。仲間が待っているから、私は先に行くよ。私はC区13番のキャンプにいる。名前はスコラだ。そこに行けば私のテントを尋ねられる。暇なら遊びに来てくれ。気にしなければ一緒に泊まってもいい。君には落ち着く場所がないようだからな！」と、ロッドに長い距離ついてきて、彼が目的もなく彷徨っているのを感じ取り、スコラは微笑みながら言った。

「スコラ？いい名前だな。必要なら行くが、今は一人で歩きたい！」なぜか、ロッドはこの男に何か奇妙なものを感じていた。自分の仮面を一目で見抜かれただけでも十分だが、事態の分析も非常に的確で、黒牙軍団の策略をすぐに見抜き、彼らが追及しないことも分かっていた。分析があまりにも正確で、ロッドでさえ信じざるを得なかった。
「では、先に行くよ。」そう言って、ロッドはC区へと向かった。
C区の13番テント？あそこは援軍のテントのようだ。徐々に遠ざかっていくスコラの背中を見ながら、ロッドは静かにつぶやいた。鉄柵町の外側に広がるこの軍事基地はA/B/C/D/Eの5つの大区域に分かれており、C区とD区は現在援軍が駐留している場所だ。どうやらこの男も援軍の一員らしいが、一体どの勢力から送り込まれた援軍なのか？それとも個人なのか？2度も獣の襲撃に参加した援軍というのは、かなりの実力者だ。援軍に加われるということは地位や実力、そして認知を意味している。20年前からすでにこのような実績があるということは、獣の襲撃が終わった後、その地位はさらに高まったに違いない。そして2度目、今は3度目だ。彼の身分は決して単純なものではない！おそらくは大勢力が送り込んだ高位の人物だろう。これにより、ロッドは疑問を抱かずにはいられなくなった。