第二百三十九章　三つの神級

街中を目的もなく彷徨っていると、ロッドは迷いを感じた。激しい戦闘の後、体に疲労が襲いかかり、心の底からの疲労感は珍しいものだった。
空を見上げると、すでに明るくなり始めており、夜明けを過ぎて朝日の光が差し込んでいた。コリンズ森林の方角から放たれる火のような赤色の光が空全体を染め上げ、燃え盛る炎は広がり続け、まるで空を舞う火龍のようだった。アイアンレール町はもちろん、周辺の都市からもはっきりと見えた。
状況を把握しているロッドは、この火災がそう簡単には収まらないことを知っていた。少なくとも一日か二日は待たなければならない！空気中には悪臭が漂い、元々の血の匂いを覆い隠していた。燃えた死体から立ち上る黒煙がアイアンレール町全体を覆い、不快な焦げ臭さを放っていた。
パチパチという音がかすかに聞こえる。それは死体の脂肪が燃える音なのか、あるいは天地を彷徨う魂の泣き声なのか、ロッドは心の中でそう思った。
「援軍が来た、我々の援軍が来た！帝国から派遣された増援部隊が町の外に到着した！」隣では、ある傭兵が興奮して街中を走り回っており、昨日の激しい戦闘の影響は全く見られず、疲労感はすでに忘れ去られたかのように、大声で叫びながら走り続けていた。
獣の大群が襲来し、帝国が用意した援軍が最速でアイアンレール町に到着したが、それでも依然として数は少なすぎた。大陸の他の国々から派遣された援軍を加えても、獣の大群の前では取るに足らない数に過ぎない。昨夜の戦闘だけで、彼らの数は少なくとも三分の一減少していた。死者・負傷者が半数を超え、実際に戦える兵士は三千人にも満たない。獣の大群に抵抗する主力としては、この数では魔獣軍団の歯牙にもかからない。兵士たちも頼りにはなりそうにない。彼らはあまりにも弱すぎるのだ。
帝国の第二波の援軍、つまり急遽編成された三千人の部隊は、まさに命の救いと言える存在であり、最も強力な部隊でもあった。最低レベルの兵士でさえ銀色戦士の実力に達しているという。この部隊なら、以前の一万の大軍にも劣らないだろう。数は依然として少ないが、後続の援軍や大陸各地からの支援も続々と到着し、状況は好転しつつあった。
このような危機的な時に彼らが町に到着したことは、まるで興奮剤のように全員の心を刺激した。彼らが加わることで防御の強度もさらに高まる。だからこそ、この男がこれほど興奮しているのも無理はない。

これに対してロッドは一笑に付した。事態がこれほど単純ではないことを彼は知っていた。たとえ援軍が来たとしても、それはほんのわずかな助けに過ぎないだろう。コリンズの森と暗黒の源とは何なのか？大陸に万年もの間存在し続け、その間数え切れないほどの裏切りや包囲攻撃に遭いながらも、その根源は決して傷つけられていない。その背後にある力がいかに強大かは言うまでもない。

獣の波は彼らの力のほぼ半分を奪い去った。大陸中の精鋭がすべてアイアンフェンスタウンに集結しない限り、無事だと言えるはずがない。そうでなければ危険は至る所に、常に存在しているのだ。

しかし、これらの人々と間もなく到着するはずの援軍に頼っても、せいぜい必死の戦いをするだけだ。もし簡単に防げるのであれば、コリンズの森や暗黒の源という名前は存在しないはずだ。そうなれば、コリンズの森はとっくに大陸上の存在を消し去っているだろう。

理想と現実には常に大きな隔たりがある。理想は豊かだが、現実は貧しい。望みを大きくしすぎ、油断しすぎると、その結果は想像を絶するものになる。

ため息をつき、アイアンフェンスタウンの入口に向かって歩いた。援軍が来たのだから、ロッドはその規模がどの程度か、彼らの実力がどれほどかを見てみたいと思った。

目標を定めたロッドはすぐに人波に従って城門の方へと向かった。兵舎の外の大通りを通って城内に入り、いくつかの通りを回った後、すぐに城門に到着した。その時、そこはすでに人で溢れかえり、非常に賑やかな光景だった。様々な人々や多数の兵士が集まり、皆、援軍がもうすぐ到着するのを待ち望んでいた。

人混みの中に立ちながら、ロッドも静かに待っていた。10分も経たないうちに、遠くから轟く馬の蹄の音が聞こえ、大地全体が震えるかのようだった。

続いて、遠くの平野で塵が舞い上がり、馬の蹄の音によって空が黄色く覆われ、皆の視界を遮った。

音がどんどん近づいてくるのが感じられ、3分も経たないうちに、大規模な軍隊がついに皆の目の前に現れた。

人々の期待のもと、援軍はついに皆の視界に現れ、城の前に到着した。

先頭に立っているのは老人で、白髪に童顔。銀白色の髪がその年齢を物語っているが、顔には生気が溢れ、長い道のりを苦労してきたことがうかがえる。彼の周りの武者たちは息を切らしているのに、彼だけは平然としており、長距離の旅の疲れが全く見えない。彼の両側にもそれぞれ六七十歳くらいの老人がいて、年齢は高いものの、この老人と同様に落ち着いた様子で、明らかに強者である。隠してはいるものの、ロッドの鋭い洞察力によって彼らの異常さが見抜かれた。

その控えめな威厳のオーラは、人々に崇拝したくなる衝動を抱かせる。間違いなく強者だ、とロッドは心の中でそう判断した。

中央にいる銀髪の老人は青緑色の長剣を手に、赤い大馬に跨り、非常に威厳に満ちている。彼の周りの二人のうち一人は明らかに魔法使いで、漆黒の魔法の杖を片手で持ち、自然体で身の回りに置いている。もう一人は職業が分からず、軽装で何も持っておらず、一時的には正確な身分や職業を判断できない。彼らは歩みを緩めて城門に向かっていき、後ろや周りの武者たちは敬意を持って彼らに従っている。

「氷神マシュー、剣神ガリー、武神ボブ、なんてことだ、彼らが来たんだ。偉大なる光の神よ、私は何を見ているのか。彼ら全員が来たんだ。私たちは救われる、ハハ、救われるんだ！」大勢を率いてこちらに向かってくる三人を見て、群衆は最初は沈黙に包まれ、死のような静けさが続いた。その後、呼吸が荒くなり、ロッドが疑問に思って振り返ると、人々は驚愕の表情を浮かべ、大声で叫び始めた。

それは連鎖的な雷のようにあらゆる場所に広がり、人々は歓呼し、讃え、偉大なる光の神を称賛し始めた。

ロッドも彼らの言葉を聞き、心の中で思案し、前を見ると、目には驚きが浮かんだ。氷神、剣神、武神！まさか三人もの神級の強者だったとは。自分の判断は間違っていなかった。やはり強者だ。こんなに強力な人物が三人も来るとは思わなかった。

氷神、剣神、武神の名前は以前から聞いていた。彼らは大陸にわずか八人しかいない神級の強者のうちの三人だ。さらにロッドを驚かせたのは、三人が一緒に現れたことだ。きっと多くの人も同じように感じているだろう。

剣神は、ロッドがいるこのランス帝国にいる二人の神級の強者のうちの一人で、神級の実力を持ち、その剣技はまったく手がかりを残さないほどだ。今まで敵に出会ったことがないと言われており、その速い剣技は誰にも破られず、誰にも防がれないため、この称号を得たのだ。

一方、氷神は魔法師ギルドに属する神級の水系の法神である。氷系の魔法については徹底的に研究しており、現在、水系魔法師が使う氷系の魔法の多くは彼が創り出したものだ。だからこそ氷神という称号にふさわしく、彼自身も魔法師ギルドの名誉副会長でもある。

武神については、彼のことを知っている人はほとんどおらず、常に最も謎めいた神級の強者だ。姿を現すことも消えることもあり、その足取りを追うことはできない。もう10年以上も姿を消していたと言われていたが、今回突然現れたのだ。彼の名前を聞いて、ロッドもなぜ先ほど彼の正体が分からなかったのかを理解した。そう、彼はどの系統の武者にも属しておらず、肉体の鍛錬のみを専門としており、もはや金剛不壊の身体に達していると言われている。武器に関しては、彼の全身が武器であり、それを火のように純粋な境地まで極めている。武をもって神となった人物は史上初で、最も天才的な人物と称されている。この点について、ロッドは最初に彼らの正体を叫んだ人物を怒りたくなった。この男はただ者ではない。氷神や剣神のことを知っているのは難しくないかもしれないが、武神のことまで知っているなんて、この大陸で武神を知っている人はごくわずかだ。これだけでも、彼が武神と交渉したことがあるに違いない。

三人がここに集まっているなんて、ロッドは思うところがあり、内心恥ずかしく思った。この三人の到来は確かに大きな助けとなり、今回こそ本当に敵を防げるかもしれない。彼ら三人がもたらす効果は言葉では表せないほどだ。また、帝国の気前の良さと力も感じずにはいられなかった。神級の強者三人を呼び寄せてティエラン町を支援させるなんて、これはかなりの大盤振る舞いだ。

援軍を迎えに来た黒牙軍団の面々も、こんな大物三人を迎えるとは思っておらず、慌てた様子で急いで城の外へ走り、三人の前に来て丁寧に礼をし、丁重に迎え入れた。

ロッドは三人をじっと見つめ、初めて神級の強者に会った彼も非常に興味を持ち、一体どんな違いがあるのか見てみたいと思った。

しかし、彼の行動は彼を汗だくにさせた。三人を見つめていると、彼の視線を三人が捉え、同時にロッドがいる方向を見てきた。まるで一瞬で目標を見つけたかのようにロッドをじっと見つめてくる。その三つの鋭い視線に込められた圧力と威圧感に、ロッドはほとんど精神が崩壊しそうになった。急いで目を閉じ、大きく息を切らした。

目を閉じると、その三つの視線がようやく自分から離れたようだった。危なかったと心の中でつぶやき、ようやく目を開けると、自分の服が汗でびしょ濡れになっているのに気づいた。再び慎重に見上げると、ちょうど三人の視線と合った。剣神と氷神は微かに自分に頷き、武神はさらに微笑みを浮かべていた。この光景を見て、ロッドはほとんど驚きで動けなくなった。以前の教訓を活かし、再び視線が交わるのを恐れて急いで頭を下げ、あのような苦しみを味わいたくなかった。

援軍が街に入ってくるのを感じながら、ロッドは無限の感慨と屈辱的な憂鬱を抱えて歓迎の群衆から離れ、この争いの場を後にしてゆっくりと遠くへ歩いていった。スコラは自分に、仮面ではすべてを隠せないと教えていた。この三人の前では、自分の正体を隠す自信がなかった。もし本当の姿が暴かれたら、彼らの前では骨も残らないだろう。