第二百三十七章 烈火冲天
皇級の魔獣を危険も負わず、傷一つ負わずに簡単に倒すその様子に、周囲の者たちは思わず目を見張った。剣歯虎はどう考えても高等魔獣であり、皇級の剣歯虎の力はどの皇級の強者にも劣らない。それがこの若者の手によって5分も持たずに倒されたのだ。彼の鋭い攻撃と致命的な技を見て、人々は思わず感嘆せざるを得なかった。
しかし、ロッドは自らが引き起こしたこの結果を楽しむ気にはなれず、むしろ心は重く沈んでいた。城壁に押し寄せる魔獣はますます増え、3頭の巨龍の率いる下で彼らは絶対的な主導権を握っていた。1秒ごとに誰かが彼らの攻撃で命を落とし、1秒ごとに魔獣が城壁に押し寄せていく。今の城壁はまさに修羅地獄であり、人間が見る場所とは思えない光景だった。
血が満ち、悲鳴が空に響き渡り、咆哮が耳に届く。この凄惨な光景に心が締め付けられる。魔獣との激しい戦いの中で、人々はもはや人間性を失い、狂気に陥っていた。もはや華麗な技など気にする余裕はなく、そうした技は次第に消え去り、残ったのは命をかけた攻撃のみだった。一つ一つの技が自分の攻撃力を最大限に発揮することだけを目指し、他のことは一切顧みず、狂ったように魔獣と戦い続けた。兵士たちは魔獣よりもさらに恐ろしく、戦いの中で武器が折れ、体に傷ができると、手や足、さらには口まで使い、使えるものはすべて使って、最後の瞬間まで戦い続けた。
しかし、このような必死の戦いも相応の効果はもたらさず、逆に魔獣の優位はますます拡大していった。空を舞う魔法は華やかに見えるが、無情な殺気を帯びており、その大部分は魔獣が生み出したものだった。一方、防御側の魔法使いたちは城壁を守るため、全ての力を城壁の防御に注がざるを得なかった。
「オオ……」という長い叫び声と共に、氷龍の冷たい龍息が骨を凍らせるような寒気を伴って襲ってきた。数十人の兵士は避ける間もなく氷の棒のようになり、悔しさを抱えながら後ろに倒れ込んだ。
「火攻めだ、魔法使いたち、火攻めを！もう防御はやめて、耐えろ！」暴れる氷龍を前に、敵を見つけられない彼は戦場を狂ったように荒らし回り、抵抗する者はいないため、彼の進む先には死体だらけとなった。
ロッドはもう我慢できず、このまま放っておけば彼一人だけで防御体系が崩壊してしまう。そうならば思い切って挑んだ方がましだ。この男を止められればそれでいい。城壁についてはもはや気にかける余裕もなく、西側や中央部を見ると、自分たちのいる場所よりもさらにひどい状況だった。特に西側では火竜の暴走により城壁全体が炎の海と化し、その中から響く悲鳴は天を揺るがすほどだった。魔法使いたちが必死に守っているにもかかわらず、城壁は依然としてひどい状態だった。
中央部の状況も一目で悪いことがわかった。緑色の巨竜は風系の魔法を使っているようで、猛烈な風により城もめちゃくちゃになっていた。自分たちのいる場所でも鋭い風刃を感じるほどだ。城壁全体が近接戦闘の場と化し、魔獣たちが押し寄せて大混乱に陥っていた。
「くそっ、ナグラン、もう来ないなら……」ロッドは眉をひそめ、心の中でつぶやいた。あの男が本当に来なければ大変だ。彼らは長くは持ちこたえられない。竜族の出現により戦場の均衡が崩れ、完全に魔獣軍の側に傾いてしまったのだ。
遠くのコリンズの森を一瞥すると、そこではもっと大きな陰謀が渦巻いているかもしれない……その時に何が起こるか、ロッドには想像もつかなかった。
「殺せ……このXXXX野郎、今日は命をかけてやる！」怒号が絶え間なく響き、戦士たちの絶望的な怒りと死を前にした覚悟が感じられた。
深い夜の闇の中で、この悲惨な光景はさらに人々の心に迫り、痛みを与えた。
慌ただしい足音が聞こえ、一人の武者が自分たちの方へ駆けてくるのが見えた。ロッドの口元にわずかな笑みが浮かんだ。その人物は知っている。先ほどナグランについて物資の準備をしに行った武者だ。彼が戻ってきたということは――ナグランも戻ってきたということか？
そう思い、ロッドは急いで彼の方へ向かった。「人はどこだ？将軍は？物資の準備はできたのか？」ロッドはその武者を掴み、焦って尋ねた。
最後のチャンスだ。現在の状況を見る限り、彼らは30分も持ちこたえられず、防御体系は完全に崩壊するだろう。その時、城は破られ、魔獣が侵入し、大陸に災厄が訪れる。最後の30分間、もしこの時に準備が整えば、まだチャンスと希望がある。
「準備できました。鉄柵町の油と薪は全部運んできました。今、道中で、もうすぐ到着します。将軍があなたにどうするか尋ねています！」その武者は息を切らしながら、額から流れる大粒の汗を拭いながら急いで言った。
「人員を手配しろ。物資が届いたらすぐに、全ての薪に油を塗って城下にまき散らし、城下全体に火をつけて火攻めを仕掛けるんだ！量は多くしなければ意味がないぞ！」とロッドは眉をひそめ、ようやく希望を見出し、焦りながら言った。
すぐに振り返り、戦っている武者や兵士たちを呼び寄せ、急いで指示を与えてこの任務を手伝わせた。
火攻めについては言うまでもない。これらの兵士や将校たちは愚か者ではなく、どうすればいいか自然と理解している。このようなことはこれまでにも起こっており、効果を最大限に引き出す方法も彼らは学んでいるはずだ。
戦っている者たちを見やり、ロッドは深呼吸をして声を張り上げて叫んだ。「やれ！20分間耐えろ。耐え続ければ我々の勝利だ！後方支援隊、場所を片付けろ。このクソ野郎どもの死体は全部投げ捨てろ。役に立たないものも全部だ。10分間だ！急げ！」
「遊ぶなら大々的に遊んでやる！」とロッドは目を細め、城壁の前で暴れる氷龍を見つめながら冷ややかにつぶやいた。手に握った暗龍を振り、再び彼らの負担を軽減した。
時間は刻々と過ぎ、状況はますます危険になっていった。城壁の上の兵士たちが動き始め、中央から東西両側に広がり、薪や油をまき散らしているのを見て、ロッドは希望を見出した。この光景を見て、全員も希望を抱いた。彼らは次に何をすべきかを察しており、希望の前で潜在能力がすべて引き出され、士気が大いに高まった彼らは、魔獣をさらに一歩も前進させることができなかった。彼らはその連中ともみ合いながら、一瞬一瞬を争っていた。
鉄柵町の薪と油の量は膨大で、ロッドの想像をはるかに超えていた。城内の通りや路地には、薪や燃料を積んだ馬車や待機中の兵士たちでいっぱいで、皆真剣な表情をしていた。全員が動き出し、15分も経たないうちにすべての準備が整った。以前の配分や手配の時間を含めても、20分強しかかからなかった。
城は危うく、いつ攻破されてもおかしくない状況だったが、それでも守り抜かれた！すべての準備が整い、全員がほっと一息ついた。
「魔法使たち、防御はやめて、早く火を放て！殺せ、焼け、反撃を開始しろ！援軍は後退し、弓兵は前に出ろ、思い切り攻撃しろ！」準備が整ったという報告を受けて、ロッドはすでに城壁の中央にある指揮台に到着していた。最も高い場所に立ち、下にある燃料や薪で埋め尽くされた空き地を見下ろしながら、冷笑を浮かべて大声で叫んだ。
ロッドの命令が下ると、火系魔法使の一人が先に小さな火球を投げ、その後、すべての火系魔法使や火器を持った兵士、武者たちが次々と城下に向かって炎を放ち始めた！
ドン……という鈍い爆発音が響き、その後も絶え間なく爆発音が続いた。炎は波のように渦巻きながら空高く舞い上がり、一瞬にして夜空全体が炎に照らされ、昼間よりも明るくなった。
赤紅色の炎は燃料の影響で火龍のように周囲に急速に広がり、あっという間にその空き地全体を火海に変えてしまった。
悲鳴や怒号、慌てた足音が一瞬にしてアイアンバー町中に響き渡った。炎に焼かれながら、魔獣たちは後方へ逃げ出し、遅れて逃げる不幸な者たちは火龍に飲み込まれ、悲痛な叫び声を上げながら燃え尽きていった。
「殺せ、この畜生どもを全滅させろ！」後方の魔獣たちが退いたため、城壁に残った魔獣たちはもはや脅威ではなかった。ロッドの命令と皆の団結した協力のもと、わずかな時間で悲鳴が絶え間なく響く中、城上の数百頭の魔獣が全滅し、その死体はそのまま火海に投げ込まれた。
遠くから魔獣の怒号や巨龍の咆哮が聞こえ、火海からは悲痛な叫び声が上がっていたが、城上では歓声が響き渡っていた。
終わったのだ。炎の前では一時的に事態が収束したと皆が理解した。魔獣の大軍は炎に追い払われ、彼らの城は一時的に守られたのだ。
目の前の火海を見つめ、灼熱の空気を感じながら、ロッドも安堵のため息をついた。安全だ、と。火は魔獣の最大の天敵であり、火が消えるまであの連中が近づくことは絶対にないとロッドはよく知っていた。危機は一時的に和らいだが、この火事がすぐに終わることはない。あの薪や燃料、そして城下に積もった多くの魔獣の死体が、数日間では決して消え去るはずがないのだ！火海から聞こえてくる悲痛な咆哮声を聞きながら、彼は心の中でため息をついた。逃げ出せずに傷ついた魔獣たちは運が悪かったが、その中には自分の戦友もいるのではないか？少なくとも彼は、城壁を守るために魔獣の群れの中に突入した戦士たちが二度と戻ってこず、火海の中に残されたのを見ていた。しかし今、彼らのことを覚えている者はほとんどおらず、多くの者は一生忘れ去られるだろう。これもまた一種の悲劇と言えるのかもしれない。火事によって全てが滅び去り、しかし新たなものが生まれるのだ。