第二百三十六章 大反撃
この瞬間、城壁の上にいる全ての守備兵の顔には死んだような色と諦めが浮かんでいた。竜族――なんと三頭の竜族が現れたのだ。これは前例のないことで、少なくともこれまでのどの獣の波でも竜族の姿は見られなかった。現れたのは普通の魔獣ばかりだった。だからこそ、危険はあっても皆はなんとか耐えてこられたのだ。さもなければ、これまでの獣の波の際にはすでに鉄柵町は突破され、大陸は血なまぐさい混乱に陥っていただろう。
竜族の出現が何を意味するか、皆はよく理解していた。三頭の竜がここで攻城を仕掛けてきた以上、いずれ城は落ちることになる。遠くで緊張しながら指揮を執る男を見つめ、皆は絶望を抱きながらも彼の指示に従うことを選んだ。彼が皆に希望をもたらし、共に奇跡を起こしてこの危機を乗り越えてくれることを願っていたのだ。
「オオ……」という長い叫び声が響き、十分な演出の後、ついに三頭の巨大な竜が攻撃を開始した。竜の息吹は一瞬で消え去り、これまで抑えられていた圧力がなくなると、まるで首を絞められていた人々が突然新鮮な空気を得たかのように、血の匂いを含んだ空気を大きく吸い込みながら息を切らした。
以前は地面にひれ伏していた魔獣たちもこの時、再び命を得て、全員が立ち上がり、三頭の巨竜の周りに密着して並び、向こう側の城壁とそこにいる忌々しい守備兵たちをじっと見つめていた。
ゴッゴッゴッ……と音がして、皆の目の前で彼らが動き出した。火竜が先に攻撃を仕掛け、標的は西側の城壁だった。火竜が攻撃を開始すると、他の二頭の巨竜も負けじと、それぞれ東側と中央に向かって駆けつけ、三頭の巨竜の後を追った。以前から城壁を攻撃していた魔獣たちも大いに奮い立ち、咆哮を上げながら再び城壁に向かって突進してきた。
城壁の上では、魔法使いたちの魔法がすでに展開されており、ほとんどが防御魔法が城壁に施されていた。鉄柵町の城壁は大陸で最も強力な防御システムと称されていたが、竜族の前ではその称号もいささか弱々しく思えた。竜族の強靭な体と異常な力の衝撃によって、どんなに頑丈な防御システムでも長くは持ちこたえられない。だからこそ、魔法で城壁を守らなければならないのだ。城壁は彼らの基盤であり、基盤が失われればすべてが終わってしまう。城壁の保護がなければ、彼らには暴れ回る魔獣軍団を防ぐことなど到底できないのだ。
空に描かれた魔法が降り注ぎ始め、ドラゴン族が現れるやいなや魔法を使って暴れ始めた。それらはほとんどが初級や中級の即発魔法だったが、数が多すぎる。しかも、神級の存在が使う初級魔法が、普通の人間が使うものと同等だと言えるだろうか？おそらくは、魔導師が使う上級魔法の力に匹敵するかもしれない。
魔法の暴威が続く中、城壁は混乱に陥り、めちゃくちゃになり、絶え間なく人々が悲鳴やうめき声の中で倒れていった。魔法の攻撃により城壁も揺れ動き、まるで海に浮かぶ小舟のようで、いつ転覆してもおかしくない状態だった。
魔法の猛威の中で、飛行系の魔法が再びその強みを発揮し、城壁に飛び上がって群衆の中に突入し戦い始めた。命を顧みないその戦い方は、真の狂気と獣のような戦い方を感じさせ、人々をぞっとさせた。
絶えず魔獣が城壁に押し寄せ、また多くの魔獣が倒され、兵士や援軍が次々と倒れ、救助隊が現場を片付けに来た。
死が続くにつれて戦いはますます激しくなり、中央に立って四方の戦況を見ていたロッドは思わず眉をひそめた。状況は彼らにとってますます不利になっている！危機的とさえ言える。城下に積もる死体が増え、人間と魔獣の死体が混ざり合って小山のようになり、その高さはどんどん上がっていった。そしてその高さによって、攻撃してくる魔獣はますます容易に城壁に上がってくるようになった。
三頭のドラゴン族はさらにその力を発揮し、通る所に人は立ち向かえず、死体だらけになった。ロッドの予想通り、彼らは全員が神級の力を持っていた。初めて神級の力を目の当たりにしたロッドは大いに驚いた。聖級の強者でさえ彼の前では蟻のように弱く、一撃で倒されてしまう。わずか数分のうちに、阻止しようとした数人の聖級の強者が巨龍の足元で命を落とした！
「くそっ！」巨龍がますます凶暴になり、無慈悲に暴れ回り、血なまぐさい戦いを引き起こしているのを見て、ロッドは思わず愚痴った。自分たちの側には今、あの三匹の攻撃を防げる者がいない。このままでは防御がすぐに破られてしまうだろう！その時が来れば、これまでの努力はすべて無駄になってしまう。
時間を見ると、もう20分ほど経ってしまった。ナグランのあいつはどう準備しているのか分からないが、今は彼が急いで現場に来て道具を持ってきてくれることを願うしかない。そうすれば初めて、猛獣の攻撃を食い止めて皆に息つく時間を与えることができるだろう。
「お前、東側はお前が担当しろ。こちらは俺に任せろ！急げ！」と、50歳くらいで顔が真っ赤な男が突然ロッドの背後に現れて怒鳴った。
少し驚いて振り返ると、その男は聖級の強者で、全身に血を浴びており、明らかに激しい戦いを経験していた。彼の周りには数十人が固まっており、それぞれが大小さまざまな傷を負っていたが、それでも彼らの鋭い眼差しからは信念と決意が感じられた。
「急げ、東側はお前に頼む。中央は俺が指揮する。今日は奴らを中に入れてはならない。今日を守り抜けば援軍が来る。帝国はすでに神級の強者を派遣して助けに来ている。数日中には到着するはずだ。」と、相手の若者がためらっているのを見て、その中年男は眉をひそめて付け加えた。
再びその一団を見ると、明らかに先頭の男は高い地位にいるようだ。ナグランのあいつに劣らないかもしれない。今は推測している場合ではない。東側は本当に危機的状況だ。西側については、今は誰かが指揮し支援しているようで、当面は防ぎきれている。自分がいる中央を見ると、あの緑の龍がすでに目の前まで来ており、もうすぐ城壁に突進してくるようだった。ロッドにはそれを防げる自信は全くなかった。向こうの将校の堅い眼差しを見て、彼に希望を託すしかなかった。「こちらはお前に任せる。ナグランが戻ってくるまで持ちこたえれば、すべてうまくいく。彼が戻ってきさえすれば、少なくとも1日以上は持ちこたえられる！」
自分の計画を思い出し、ロッドは深呼吸をしてその将校に重々しく指示を伝えた後、東側に向かって走り出した。彼の背後に立っていた中年男は驚き、ロッドの言葉に何かを感じ取った。このような状況で、彼に危機を解決する方法があるのだろうか？そう思うと、少し期待が湧いてきた。
東側の城壁に着くと、あの氷の龍はすでに城壁のすぐ前まで来ており、城壁や防御者たちを容赦なく攻撃していた。
通る場所ごとに物理的な攻撃だけでなく魔法の攻撃も加わり、氷の矢や冷たい風が飛び交い、初夏の夜をまるで冬のように寒くした。
魔法に打たれた多くの者たちはその場でアイスキャンディーのように凍りつき、動けなくなって命を落とした。元々小川のように流れていた血液もこの時点で固まり、月明かりの下で暗赤色の光を放ち、蜘蛛の巣のように四方に広がっていき、実に不気味だった。
最前線に立ち、激しい戦いを繰り広げながら、ロッドは自分の判断力に基づいて絶えず策を講じ、できるだけ時間を稼ごうと努めていた。一方で、彼は常に背後の状況にも注意を払い、ナグランの姿が現れるのを期待していた。
この瞬間、時間は異常に長く感じられ、耐え難いものとなった。一分一秒が無限に延びていくかのようで、日々がまるで年のように過ぎていった。
ドラゴンの率いる下、三方向の城壁が同時に危機に瀕していた。中でも最も危険なのはロッドがいる東側の城壁だった。こちらの防御兵の総合力は三方向の中で最も高かったが、氷竜の恐ろしい攻撃力と破壊力もまた三頭の巨龍の中で最も強力だった。さらに大地の熊、剣歯虎、雷鷹といった強力な魔獣たちの攻撃により、彼らの防御は最も脆弱に見えた。
すでに二頭の皇級と一頭の準聖級の魔獣が城壁に上がり、暴れ始めていた。下では他の魔獣たちも狂ったように城壁に向かって突進してきていた！状況は極めて緊急で、こちらの魔獣たちが城壁に上がれば、その結果は想像を絶するものになるだろう。彼らの驚異的な破壊力を前に、誰も彼らを再び制御することはできないだろう。
前方ではさらに剣歯虎が城壁に上がってきた。皇級の力を持つ剣歯虎の速さは並の人間には比べ物にならず、城壁に上がるなりその驚異的な速さで二人の防御兵を即座に倒した。
その光景を見て、ロッドの目つきが冷たくなり、空を切って剣歯虎に向かって攻撃を仕掛けた。
淡い赤色の光の帯を伴い、長い軌跡を描きながら、破竹の勢いと轟々たる咆哮と共に、その剣歯虎の頭部に向かって直接斬り下ろした。
ロッドの攻撃に対し、剣歯虎は機敏に身を翻し、横に跳んでロッドの致命的な一撃をかわした。
冷ややかな鼻息を漏らし、ロッドはその回避には気にせず、再び追撃を仕掛けた。彼の技は鋭く、圧倒的だった。黒衣の男のもとにいた期間、他のことは学ばなかったが、自分の技をより簡潔で鋭くすることができた。今、その特徴が発揮されていた。
一つ一つの技はすべて要所を突き、余計な動きや攻撃は一切なく、剣歯虎は必死に逃げ回るも圧倒的に不利な状況に置かれた。ほんのわずかな時間でロードはその剣歯虎を全身傷だらけにして悲鳴を上げさせ、最後には「荡龍」という技で直接自分の手元で倒したのだ。