第二百一十九章 再び鉄柵町へ
皇級に到達したロッドは興奮した気持ちで、すべてを整えた後、コリンズの森へと向かった。通常の速度ならば15日ほどで鉄柵町に到着できるはずだ。そこに着いた後のことについてはロッドが心配する必要はなく、ホーリーがすでにすべてを手配しているはずだ。
顔の人皮マスクを触り、何の破綻もないことを確認した後、ロッドは斗気を駆使して猛ダッシュした。この領域に入ると、足元に溢れる斗気が彼の快感を高め、長い叫び声を上げた。今の速度は黄金戦士の時よりもはるかに速い。大陸武術大会の決勝戦を思い出し、速度の差でセイルに圧倒されたことを感慨深く思った。もしその時に今の速度があれば、状況は全く違っていただろう！
また、あの殺し屋たちのことも思い出し、彼の目は冷たくなった。事態が今のようになった大きな原因は、あの忌々しい殺し屋たちだ。
もし間違っていなければ、彼らの名前はシルバーウィング、ナイチンゲール、スタングレイ、クロウだ！目には冷たい殺意が宿り、必ずやあいつらを見つけ出し、自分が味わったすべての苦痛と代償を倍返ししてやると心に誓った。
人が先に手を出さなければ自分も手を出さない。しかし相手が手を出せば必ず報いる。倍返し――それがロッドの人生の信条だ。今や皇級に到達し、力も新たな高みに達し、血脈も覚醒を遂げている。ロッドは、もし再びあの連中に遭遇しても、あの日のような状況にはならないと自信を持っていた。変異こそが彼の最大の武器だ。自分の正体が明らかになり、世間の目にさらされても、彼はこの力を使って自分の目的を達成することを厭わなかった。
「もしかするとホーリーや他の連中なら、あいつらの正体や居場所を知っているかもしれない！」そう考えながら、ロッドは心の中でつぶやいた。あいつらが自分を見つけられたのなら、あの四人も見つけられるはずだ。自分の覚醒がある今は、一旦その件は脇に置き、全速力で前進を続けた。
今回の前進では、斗気のコントロールと精神力の鍛錬にさらに注意を払い、絶えず研鑽を重ねた。斗気の真身を形成する過程で多くの欠点が見えてきたが、今こそこの時間を利用して不足している部分を鍛え、力を高めることが最も重要な道だった。
……
「鉄栏町！やっと着いたのか？」前方にそびえる高い城壁を見て、ロッドは足を止め、静かにつぶやいた。
そう、長い旅の末、ついに今日、彼は鉄栏町の外周に到着したのだ。全て合わせて17日間——予想していたよりも2日多かった！このような状況になった主な理由は、ロッドが修行に多くの時間を費やしたからだ。
17日間で彼は大きな成果を得た。まず、皇級に到達した後の力を安定させ、体内の斗気を落ち着かせ、完全に鎮めることに成功した。同時に、17日間絶え間なく鍛錬を続けたことで、斗気と精神力の制御もかつてとは比べ物にならないほど高みに達した。
皇級になってからは力の向上だけでなく、精神力も著しく向上していることに気づいた。ここ数日の繰り返しの修行や極限への挑戦により、今や以前とは全く違う存在になっている！真身を再び結晶化することは試していないが、もし今度試すなら、前回よりも確実に完璧で強力になるだろう。彼は着実に前進しているのだ。
前方から聞こえてくる呼び声に、ロッドは我に返った。鉄栏町の城壁を見て、心に様々な感慨が湧いた。前回ここに来た時の出来事がまだはっきりと思い出される。特に印象深いのは3つ——森で追われ、反撃して勝利を収めたこと、大地の熊に遭遇したこと、そして最も興奮したのは火竜の卵を盗んだことだ。あの卵がなければ、今の「焚天」は存在しなかっただろう。鉄栏町は彼にとって幸運の地であり、同時に災いの地でもある。あの時から、もともと乱れていた彼の生活はさらに混乱し、緊張感に満ちたものになり、平穏な日々を過ごしたことは一度もない。
「ホーリーたちがまだここにいるかどうか……」前回、黒石城で追われ、ホーリーに出会ってから今日に至るまで、もう21日も経っている。こんなに長い時間が経っても、彼らはまだここで待ち続けているのだろうか？それは疑問だ。しかし、誰かが自分を迎えに来てくれると信じ続けるしかない。
少し躊躇した後、ロッドは今の姿のまま町に入ることにした。この姿はすでに露見しており、その肖像画は鉄栏町にも届き、追われる対象となっている。しかし、ロッドにはもはや気にする余裕はなく、この方法しかなかった。さもなければ、どうして町に入らないというのか？
こっそりと潜入するのは明らかに不可能だ。そうでなければ、大陸で最も危険で難しい門と称される鉄栏町の名声は無駄になってしまうだろう。
目に一瞬の鋭い光が閃き、道端の土を見て彼はある方法を思いついた。思い切って土とほこりを手に取り、自分の顔に塗りつけて化粧をした。そうするとかなり様子が変わり、夜の闇に隠れていれば、よく見ずに調べなければ普通の人には彼の正体を見分けるのは難しく、ただの貧しく落ちぶれた傭兵だと思われるだろう。
誰にも見分けられないと確信すると、ロッドは深呼吸をして勇気を振り絞り、城門に向かって歩き始めた。同時に、いつでも逃げ出せるよう準備もしていた。彼は聖人でも愚か者でもない。この鉄柵の町には数十万の軍隊が駐留しており、もし見つかって逃げなければそれこそ愚かな行為で、自ら死を招くだけだ。たとえ彼が小さな皇級の武者であっても、神級の存在でさえも抵抗できないだろう。
城門に近づくにつれて、ロッドの心は不安でいっぱいになった。一歩進むごとに心臓が高鳴り、常に緊張状態にあった。それでも彼は無害な笑顔を装いながら前進し続けた。
「おい、不運な傭兵、どうした？何かあったのか？強盗に遭ったのか？最近この辺りは強盗が多いぞ！」突然前方から声がかかり、ロッドは危うく暗龍を呼び出して防御しようとした。極度に緊張している彼には、こんな冗談は許されない。彼は衝動に駆られず、衝動は悪魔だと思った。前を振り返って話しかけてくる傭兵を見て、ロッドは苦笑いを浮かべただけで返事はしなかった。その時、彼の頭の中にある考えが浮かんだ。
「くそっ、違うのか？じゃあ敵に遭ったのか？それとも……まさか、あの悪魔に遭ったのか？魔族だ！なんてことだ、生きて戻ってこれるなんて運がいいな。あいつは目もくれず人を殺す悪魔だって聞いてるぞ！」
幸い、ここ数日で教会はその害悪を追撃するための告示を出し、15人のバラ騎士と8人の大司教が率いる追撃隊がいる。ちっちっち……この陣容なら、あの魔族は運が悪いな！聖級の強者が20人以上、皇級が数十人もいる。たとえあの魔族が本当に聖級に達したとしても、生き残ることはできないだろう。
ロッドが自分の言葉に返事をしないのを見て、その男は大げさに大声で叫んだ。その声は瞬時に、城に入ろうと並んでいるすべての傭兵や通行人の注意を引き、場内の視線が二人に集中した。
一瞬にして、静かだった湖面に石が投げ込まれたかのように波が立った。
「くそっ！」この光景を見て、ロッドは心の中で悪態をついた。ごまかして済ませようと思っていたが、こんなことになっては低姿勢を保つのは不可能だ！この瞬間、ロッドは本当に口の達者なあいつを絞め殺してしまいたいと思った。黙っていれば死ぬこともないのに？
しかし、あいつの言葉も全く無駄ではなかった。少なくとも最後の言葉のおかげで、ロッドは多くのことを知ることができた。例えば教会の動きで、15人のローズウォリアーや8人の大司教といった強力な存在たちが排除されたということだ。そう考えると背筋が凍り、恥ずかしさで顔が熱くなった。一体どこのくそ野郎が自分が聖級に達したなんて言ったんだ？
眉をひそめながら、ロッドは真っ先に、以前自分が叩きのめしたあの3人の素人のことを思い出した。おそらく彼らだ。自分の恥ずかしい現実を隠すために、必ずや嘘をでっち上げたに違いない！
「この野郎！」そう思うと、ロッドは心の中で悪態をついた。本当に騒ぎを起こす連中だ。
「お前たち二人、ちゃんと立て！」足音が聞こえ、ロッドは自分とあの男がすでに取り囲まれていることに気づいた。周囲にいた街に入ろうと並んでいた人々や傭兵たちは全員どこかに避けており、今や二人の周りには数百人の兵士がいた。
「お前たち……何をするつもりだ？なぜ……」この光景を見て、ロッドはまだ慌てていなかったが、騒ぎを起こしたあの男の方が先に焦って質問した。
「さっき何て言った？誰が魔族だ？どこで魔族を見たんだ！」一人の将校が冷静な顔でロッドとあの男を見つめ、冷たい声で尋ねた。どうやら先ほどの男の言葉を彼が聞いていたようだ。
「魔族だと？俺たち……俺たちは魔族じゃない。俺が言っているのはこの兄貴のことだ。俺たちは友達で、ここで会う予定だったんだ。彼が遅れたのは、魔族に追われて逃げてきたからで、時間がかかったんだ。彼のみすぼらしい姿を見ればわかるだろう。間違いない、兄貴、魔族はどこだ？早くこの大人に教えて、追撃させてくれ！早くしろ！」男は目をきらめかせながらロッドを押し、嘘をでっち上げて急かした。
その言葉を聞いて、ロッドは少し驚き、皮肉っぽく彼を一瞥した。こんな手口も知っているとは、たぶん良い人間ではない。そうでなければこんなにも動揺するはずがない。だが、これは好都合だ。自分にとって都合の良いことになった。
「うん、先ほど前方の小さな村であのナイトロッドに会ったんだ。彼はあそこで何人かの人たちと戦っていて、私が通りかかったら偶然巻き込まれてしまった。やっとのことで逃げ出したんだが、今ごろあいつはまだ君たちのところにいるはずだ。急いで行って、絶対にあの悪事を働く魔族を倒してくれ！」良心を捨て、自分の正体がバレないようにわずかに顔をそむけながら、ロッドは大声で不平を訴えた。哀れな表情とみすぼらしい様子のおかげで、ほとんどの人々は彼の言葉を信じ、同情の眼差しでこの幸運な男を見た。
「村？クビールの村か？」
「うん、そう、あそこだ。急いで行ってくれ！」ロッドはクビールの村など知らなかったが、将校がそう言うのならそのまま流して運を試すしかなかった。
「おお、かわいそうなブラド、やっと来たのか。もう来ないのかと思ったよ。なんでこんな姿になってるんだ？何があったんだ？くそっ、偉大なる光の神が君の復讐をしてくれるさ。早く中に入れ、隊長がまだ君を待っている。明日が獣の群れが襲ってくる日だ。急いで集まって、援軍に君がいないとダメだぞ～！」珍しい出来事が多い今日、ロッドが話し終える前に、将校が何か言う間もなく城の中から男が駆け出してきて、ロッドの前に駆け寄り抱きしめ、大声で叫んだ。ロッドは困惑した。
「君が援軍か？それなら間違いない。やはりな。誰か、急いで兵を集めて出発の準備をしろ。私は将軍に報告に行く！君たちは急いで中に入れ。明日には獣の群れが襲ってくる。援軍こそが最大の力だ。しっかり休んでくれ。こちらのことは心配しなくていい、私に任せてくれ！」ロッドの返事を聞いて、その将校は急いで言い、胸を叩いて約束した。もちろん、彼がすぐにロッドの言葉と援軍という身分を信じたのは、援軍の人間が自分に嘘をつくはずがないと思ったからだ。