第220章 鉄栏町での再会
この出来事にロッドは困惑した。まずこの男が突然目の前に現れ、自分と友達だと言い、ここで会う約束をした。その後は援軍や獣の群れといった話が続き、とにかく一時的にロッドの心には疑問ばかりが浮かんだが、同時にほっとする気持ちもあった。
この男が何者かはともかく、周囲で撤退していく兵士たちを見て、心の中でほっと息をついた。何とかごまかして危険を避けることができたのだ。
突然現れたこの男に引っ張られて城内に入ると、ようやく安堵のため息をついた。依然として賑やかで繁華な鉄栏町を見て、懐かしい気持ちが湧き上がった。相変わらず人々が行き来し、至る所で傭兵たちの声が響き、街の両側では華やかな灯りと歌が楽しまれていた。
「おお、偉大なる光の神よ、あなたの知恵と輝きを讃えます。ブラド、今回は本当に君の友人に感謝しなければならない。そうでなければ本当に困っていただろう。あの忌々しい兵士たちに狙われていたら、ここから無事に出られなかっただろう！うん、それに……ああ……まあいい。とにかく、私、ドミルは君に恩がある！」しばらく歩いた後、城外で騒ぎを起こしていた男は感慨深げにロッドに感謝の言葉を述べ、言いたいことがあるようで言葉に詰まっている様子だった。
その様子を見て、ロッドは自分の推測が間違っていないことを悟った。この男は確かに普通ではなく、何かを隠しているに違いない。さもなければ最初からわざわざ自分に近づいてこないはずだ。おそらく善人ではないだろう。
「どうでもいい！」とロッドは淡々とため息をつきながら答えた。大きなトラブルを引き起こされたが、偶然にも自分を助けてくれたとも言える。城に入る際、城壁の上で自分の指名手配令を見た。そこには自分の顔写真が二枚あった。一つは本来の顔、もう一つは今の変装して人皮の仮面をつけた姿だ。もし騒ぎを起こさずに丁寧に調べられていたら、ロッドは城外で見つかってしまうのではないかと心配していた。ちょうどその時、ドミルが騒ぎを起こして全員の注意をそらし、その後にこの謎の男が現れた。全ては自分の運が良かっただけだ。
「そうだ、ブラド、お前は援軍のメンバーか？おお、素晴らしい！会えて光栄だ、援軍よ。ところで、なぜこんなに遅く来たんだ？援軍は7日前に到着したと聞いていたが、今になって来たのか。まあ、遅くはないな。予想通りなら、獣の群れは明日の夕暮れまで始まらないはずだ。ふふ、ちょうど良いタイミングだ！」突然、何かを思い出したかのように、ナイトロッドの手を引きながら、ドミルは興奮して叫び、目には興奮と好奇心が浮かんでいた。ロッドには彼の中にあるわずかな敬意さえ感じられた。
この様子にロッドは苦笑いせざるを得ず、どう対応していいかわからなかった。自分が援軍だなんて全く知らないのに、もしこいつが自分がナイトロッド、つまり今全大陸で追われている魔族だと知ったら、まだこんな態度を取るのか？その時はどうなるだろう？一緒に自分を追うのか、それとも怖がって急いで逃げるのか？そう考えると思わず笑ってしまった。
しかし同時に、ロッドはその援軍に対してさらに疑問と興味を抱いた。ドミルの表情からして、その援軍は非常に強力で、人々にも高く尊敬されている存在に違いない。一体どのような勢力がそこまでの地位に達しているのか？
「もし用がなければ行ってもいい。私たちにはまだやることがある！」と、冷たい声が響き、先ほど少し和やかになった雰囲気を壊し、再び気まずい空気が流れた。前方の男を見ると、その冷たい姿は以前城外で会った人物とは全く異なっていた。もし一緒に歩いてきていなければ、ロッドは絶対にこの男が以前の人物だとは思わなかっただろう。変化があまりにも大きく、その冷たさはまるで冬の中にいるかのようで、体が冷え切った。
「いや……ふふ、もう大丈夫だ。じゃあ、私は……先に行くよ。私の名前はドミルだ。君たちに借りた恩はいつか必ず返す。また会おう！」その男の冷たい口調を聞いて、ドミルは気まずそうに苦笑いし、すぐに振り返って全く反対方向へと歩いて行った。
「お前は誰だ？なぜ私を助けるんだ！」ドミルが去った後、ロッドは目の前の見知らぬ男に視線を向け、静かに尋ねた。
「ここは場所が悪い。もし他人に自分の正体を知られたいなら構わないが、早く行け。もうすぐ着く。待っていれば全てがわかる！」ロッドの質問に対して、その男は答えるどころか冷たく返事をし、言葉を終えると再び前に進み続け、振り返ることもなく、後ろにいるナイトロッドには全く関心を示さなかった。
わずかに眉をひそめた。相手のその態度にロッドも少し不快感を覚えた。まるで自分が何百万も借りているかのようだ。あの死人のような口調……もし以前に一度助けてくれなかったら、今頃はとっくにここを去っていただろう。まだここに留まる理由があるのか？
沈黙の雰囲気の中、二人は前後に分かれて鉄柵町の西側へと歩いていった。西に沈む夕日に照らされ、その残光の中で長い影を引きながら進んでいく。
「ふふ、面白いな。もうすぐ会えるだろう。その時は私をがっかりさせないでくれよ！」ロッドもその男も知らなかったが、彼らが進んで間もなく、さっきのその場所にドミルの姿が現れていた。静かに立ち、ロッドが去っていく方向を見つめながら、口元には戯れるような笑みを浮かべていた。先ほどの表情は消え去り、代わりに計り知れない雰囲気が残っていた。彼はずっとここを離れていなかったのだ。もしナイトロッドがこの光景を見たら、きっと鉄柵町に安心して留まり続けることはなかっただろう。この男には明らかに怪しい点がある。ドミルが言葉を終えると、彼は南側へと向かって歩き始めた！
一方、何も気づかないロッドは先頭の男に続き、数え切れないほどの路地を曲がり抜けた後、ようやく足を止めた。
夜の帳が大地を覆い、空は真っ暗だった。目の前には大きな屋敷があり、一目で金持ちが住む場所だとわかった。少なくとも一般の所得層にはこんな屋敷を買う余裕はないだろう。
周囲は静まり返り、人影はなく、賑やかな街路とは対照的だった。門のところには数人の警備員が立っており、とても厳かな様子だった。
ロッドは警戒心を強めた。人を害する心は持ってはならないが、警戒する心は必要だ。たとえ先ほど助けてくれた男であっても、彼が何者で、何をするかわからない。ロッドは警戒を怠らず、慎重に彼に続いてその屋敷の中へと入っていった。
屋敷に入ると、まず目に入ったのは広大な庭だった。武道場のようで、庭には二つの大きな武器棚があり、あらゆる種類の武器が置かれていた。中央の空き地には散らかった様子があり、明らかに何度も暴行を受け、どれほどの苦痛の中で今日まで耐えてきたのかがわかった。
「ふふ、ナイトロッド、やはり来たのか。来ないと思っていたよ！」と聞き覚えのある声が聞こえてきた。ロッドは急いで声のする方向を見た。
振り返ると、いつの間にか背後に黒衣の人物が立っていた。銀色の仮面をつけていて正体は見えないが、どこか見覚えのある顔だった。それを見てロッドは思わず眉をひそめ、内心で考え込んだ。
「お前か！」次の瞬間、ロッドは低い声で言った。
それはあの黒衣の人物だった。学院で会ったあの黒衣の人物、ホーリーが言っていた主人、謎に包まれたあの大人――やはり彼だった。彼はアイアンレールタウンで自分を待っていて、自分がこちらに来た瞬間にすぐに見つけ出し、ここまで連れてきたのだ。
これほど驚異的な情報網と迅速な連絡網があるとは、ロッドは内心で恥じ入った。自分の一挙手一投足がずっと相手の目に映っていたのだろうか。そう考えると、胸が苦しくなり、体中に冷たいものが広がっていった。
「心配するな。お前を害するつもりはない。もし殺したかったら、お前が今日まで生きていると思うか？五十万の賞金など気にも留めず、わざわざ手を下すほどではない。私と一緒に来なさい。お前には多くの疑問があるだろう？」黒衣の人物が微かに微笑みながら言うのを感じて、ロッドは仕方なく従った。彼の前では自分はまるで裸にされた少女のようで、すべてが見透かされ、秘密など何もないようだった。
「ニオ、先に下がれ！外を守れ。お前たちの動きはもう露見している！」ロッドの表情を見て、黒衣の人物は淡々と微笑み、ロッドの前にいる男に命令口調で言った。
黒衣の人物の言葉を聞いて、ニオと呼ばれるその男は丁寧に礼をしてからゆっくりと外に退いていったが、顔には恥じ入ったような表情が浮かんでいた。黒衣の人物の言葉のせいか？彼らがこちらに来たことが誰かに知られたのか？一体誰なのか？なぜ自分は知らないのか？すべてがロッドの頭の中を混乱させた。
「行こう。ここに立って風を浴びているのはごめんだ！この年齢では耐えられない！」自嘲的に笑いながら、黒衣の人物はロッドの横を通り過ぎ、ゆっくりと前方へ歩いていった。前方のホールに入ると、彼はまるで地面から浮いているかのように、一切の動きもなく歩いていた。ロッドは内心で驚き、急いで後を追った。
ホールに入り、小さな扉を通って二人は隠された書斎に到着した。黒衣の人物は遠慮なく前方の主座に座り、上位者の態度を見せながら、好奇心と興味を込めた目でロッドを見た。
「心配するな。言っただろう、もしお前を害したいと思えば、百人いても足りない！」疑念に満ちたロッドを見て、黒衣の人物は淡々と言った。
「お前は誰だ？ホーリーたちはどこだ？なぜこんなことをする？私の正体は分かっているはずだ！」深く息を吸い、隣の椅子に座ったロッドが低い声で尋ねた。