第二百一十五章 斗気真身
「このクソ野郎、ナイトロッド、お前なんて大悪党だ、最低なやつ！私、エレナは絶対にお前を許さない。偉大なる光の神様もお前を許さず、必ず罰してくださるわ！」顔を真っ赤にして、ナイトロッドが消えた場所を見つめながら、エレナは我に返って激しく罵り声を上げた。普段の威厳や態度はすっかり消え、恥辱に打ちのめされた彼女はもはや何も気にかけられなかった。
あのクソ野郎、あの魔族め、よくも自分をいじめるなんて。子供の頃からこんな目に遭ったことはなく、ましてや仲間の前でこんな恥知らずな真似をするなんて。彼女は怒りで頭がおかしくなりそうだった。
「くそったれの魔族め、偉大なる主がお前を罰してくださる。お前は天罰を受けるんだ、このクソ野郎！教会は必ず全力でこの忌々しい化け物を追い詰めるぞ！」ロッドの支配を失ったケヴィンとルークも、みすぼらしい姿で這い上がりながら怒りに満ちた声で叫んだ。こんな恥知らずなことを、しかもエレナの目の前で。もし地面に隙間があれば、彼らはすぐにそこに潜り込んでしまうだろう。
「ふん、役立たずめ。早く戻って、この知らせを教皇様に伝えなさい。このクソ野郎を必ず捕らえろ、生け捕りが望ましい。私がこの悪党を自分の手で殺してやる！」みすぼらしい姿のケヴィンとルークを見て、エレナは怒りに震えながら罵り、魔法のローブを力いっぱい振り払って早足で前に進んだ。
元々良かった気分はすっかり消え去っていた。彼らは最初の試練を完璧にこなし、良い気分で黒石城を出て教会に戻ろうとしていたのに、まさか大陸中で話題になっている魔族の話を聞くとは。本来なら自分たちの実力を見せつけてさらに功績を上げようと思っていたのに、逆に相手に恥をかかされるなんて。二人の皇級戦士と一人の魔導師がこんな目に遭うなんて、自信も自尊心も大きな打撃を受けた。
「覚えておけ。戻ったら、ナイトロッドがただの黄金戦士の力で私たちを倒したなんて言ってはいけない。彼には皇級戦士の力があるのに、それを発揮しなかっただけだ。恥をかきたくなければ、あの忌々しい魔族には聖級の力があり、その強大な力の前で私たちは幸運にも逃げ延びただけだと言え。わかったか！」何度考えても恥ずかしいと思ったエレナは、振り返ってケヴィンとルークに指示した。黄金戦士にこんな目に遭うなんて？馬鹿げている。このことが他の人に知られたら、彼らは教会にいる資格などあるのか？みんなに笑われるだけだ。少なくともエレナは自分にこんなことが起こるのを絶対に許さない。
「これは、ちょっとまずくないか！」エレナの言葉を聞いて、ルークはためらいがちな表情で彼女を見つめ、困った様子で言った。嘘をつくなんて今まで一度もなかったので、彼はとても居心地が悪かった。
「ルーク、お前、バカになったのか？エレナがそう言うなら、その通りにしろ。余計なことを言って何になる！お前が恥をかきたいなら別だが、俺は嫌だ。ナイトロッドがどんな力で俺たちを倒したかが知られたら、お前に聖騎士に昇進する望みなんてあるのか？夢見てるんだな？」
一方、ケヴィンはかなり率直で、ルークの頭を強く叩いて怒鳴った。彼もプライドが高く、恥をかきたくなかった。それに、この提案はエレナが出したものなので、どうしても実行しなければならない。
「じゃあ……それでいこう！」ケヴィンの怒号に、ルークは無実そうな目で哀れっぽく言った。
その時、三人組は自分たちの計画を話し合っていた。彼らの数言葉がきっかけで生まれた提案が、後に大きなトラブルを引き起こし、ナイトロッドを追う者たちに大変な苦労を強いることになるとは、誰が想像できただろうか？
……
耳元を風が吹き抜ける音を感じながら、ロッドは微かな笑みを浮かべていた。危機がこのように解決されたことに、彼は感慨深く思った。皇級の力を持つ三人だ。少しでも経験があれば、自分にとっては大変なことになる。自分だけ残っても問題ないはずだったが、結局はこんな結末になるとは。あの三人の純真な子供たちをひどく打ちのめしてしまったのだ。そう思うと、彼はこっそりと苦笑した。そして、自分が「素人」と呼んだあの三人が、実際には自分より年下の者は一人もいないことを忘れていたようだった。
三人の正体については疑問に思っていたが、ロッドはそれ以上知りたいとは思わなかった。彼らの正体など自分には関係ない。ただ、あのエレナはなかなか興味深い人物だった。小柄で可愛らしく、活発で魅力的な美少女だ。頭の中で思わずルーシアやリンダと比べてみた。ルーシアとリンダは似ているが、エレナは全く別のタイプで、どちらが上かは判断できない。互角と言えるだろう。
しかし、その三人のことを思うと、ロッドの口元の笑みは消え、代わりに苦悩が浮かんだ。あの日の光景が鮮明に思い出され、彼らの無関心な態度にロッドは失望し、決心したのだ！
「まあ、距離を置くのも悪くない！」深呼吸をして、仕方なく苦笑いを浮かべながら、ロッドは独り言を言った。
すぐに沈思にふけった。現在の状況は楽観視できない。大陸中が自分を追い詰めていることはもちろん、今この瞬間だけでなく、あの恐ろしい軍隊たちもいる。どの国も自分を受け入れるはずがない。さらに、魔法使いギルドや戦士協会も人を派遣して自分を追っている。これらの追撃勢力によって、自分はすでに危機的状況にあり、いつ命を落としてもおかしくない。ましてや、大陸で最も強力で最も神秘的と称される光の教会に加わったのだから？
エレナの言葉から、自分を追う者たちの力がいかに恐ろしいかが判断できる。今回戻った後、あの連中が扇動を続ければ、さらに追手が増えるだろう。次から次へと問題が起き、ロッドは頭を悩ませた。
「もういい、とりあえずコリンズの森に行こう！」理由が思いつかないロッドはため息をつき、考えるのをやめて方向を変え、コリンズの森の端にあるアイアンフェンスタウンへと向かった。まずはあの謎の人物に会ってみよう。何か予期せぬ収穫があるかもしれない。彼らに命を救われた恩返しにもなるだろう。
同時に、心の中では、ロッドもその黒衣の人物の正体や、彼らの謎の組織が何なのか、なぜそんなに強力な力を持っているのか、そしてなぜこのような時に自分を救ったのかを知りたいと思っていた。
今の自分は大陸中が追う標的であり、正義でも悪でも例外なく、全人類の公敵となっている。それなのに彼らは自分を救うためにそんなリスクを冒しているのだ。
闘気を極限まで高め、前方へと素早く駆け出した。姿はぼんやりとした影に変わり、絶えず揺らめいている。周囲の景色は一瞬でぼやけ、後退しながら会う場所へと急いでいった。
闘気は絶えず消耗していく。暇を持て余したロッドは、自分の闘気をコントロールすることを修行の一環として始めた。一分一秒も無駄にせず、自分の闘気をしっかりとコントロールし、できるだけ早く闘気真身の段階に到達したいと思っている。また、現在は黄金戦士の頂点にあり、いつでも皇級の領域に突入する可能性がある。その領域に入るには二つの経路を開通させる必要があり、それには闘気を極限まで掌握し、その流れを細かくコントロールすることが求められる。
精神力を体内に注ぎ込むことで、ロッドは自分の闘気の流れの方向や速度まで感じ取ることができた。精神力を深く送り込み、ゆっくりとそれらをコントロールし、最小限の闘気で最大限の力を発揮できるようにしたいと思っている。
一瞬間、体内の斗気の流れる速度が遅くなり、出力の頻度も徐々に低下した。当然のことながらロードの速度も遅くなり、自分の成果を感じて思わず顔をしかめた。実質的な効果は何も得られていないのだ。
「ロード、全ての力を制御に注ぐな。最も重要なのは支配だ。あの強者たちが強いのは、斗気が強くてうまく制御できるからだけでなく、何よりも斗気を支配できるからだ。お前は万物の主だ、全てを支配せよ！そうすればこそ成功できるのだ！」ロードの状況を感じ取った軒轅は、思わず注意を促した。
「支配？制御？何が違うんだ？」ロードは疑問を抱きながら尋ねた。彼にとって支配と制御にはほとんど違いがなく、同じ意味に思えたからだ。
「制御とは自分の体内の斗気をコントロールすることだ。だが支配とは、斗気の制御に加えて斗気の全てを把握し、同時に外界の要素を自分のものにすることだ。それが肝心なのだ。忘れたのか？前にも言ったが、自分の斗気だけでは斗気真身を形成することは不可能だ。斗気を支配し、外界の要素を支配できて初めて成功するのだ！
支配できれば、最小限の力と最短時間で真身を形成し、同時に自分の力を大幅に向上させることができるのだ！」ロードの質問に対し、軒轅は仕方なく再び説明し、心の中でため息をついた。このやつは普段は賢くて才能もあるのに、なぜ今になってこんなに鈍くなるのか？
「支配だ！」軒轅の説明を聞いて、ロードの目に光が宿り、つぶやいた。そうだ、こんなに重要な点を忘れていたのか。だからこそ、これまで何度も斗気真身の形成を試みても一度も成功していないのだ。最も重要な問題がここにあったのだ。この極めて重要な原理を忘れていたのだ。
そう思うと、ロードは思わず恥ずかしさを感じた。突然のひらめきと体内の斗気からの衝動が、すぐに試してみたいという衝動を呼び起こしたのだ。
今いるのは人里離れた荒野で、周囲には誰もおらず、静かな山林だ。仕方なく空き地を見つけ、進むのをやめて座り込み、再び修行を始めた。
「性急だな！」ロードの行動に対し、軒轅は仕方なく愚痴った。急に雨が降り出すようなこのやつは、まだまだ大変だ。
この時、ロッドはそんなことは気にも留めず、軒轅の言葉によって頭の中で閃きがあり、最も重要な点を瞬時に理解した。加えて、この間ずっと意識的に修行を重ねてきたおかげで、体内の斗気のコントロールは比較的成熟した段階に達していた。今や必要なのは、外部の要素と組み合わせて斗気真身を凝結させることだけだった。
成功への期待と望みが彼の全身を満たし、自分の斗気の流れをコントロールしながら、精神力の半分を割いて外部の要素を呼び寄せ、コントロールし始めた。
ロッドの呼びかけに応じて、周囲の火元素はまるで命令を受けたかのように素早く彼の方へ集まってきた。要素が次第に集まるにつれ、一部はロッドの体内に入り、これまでの消耗を補う斗気となり、もう一部はロッドのコントロールのもとで彼の周りに集まり、淡い赤色の霧のような光を形成し、ロッドの全身をまるで淡い赤色の炎に包まれているかのようにした！
火元素から伝わる温かさを感じて、ロッドは自分が火の海に浸っているかのようだと感じた。灼熱感は全くなく、むしろ温かさと心地よさを感じたのだ。
この瞬間、ロッドは自分が火元素に囲まれていると感じ、かすかに、各要素が楽しそうに跳ね回っている様子さえも感じ取ることができた。彼らの情熱や活力、そして興奮も感じ取れた。
その感覚は素晴らしく、前回「天人合一」の状態に入り要素契約を結んだ時の感覚に似ていた。
ロッドがこのような状態に入ると、周囲の要素はもはや彼の呼びかけを待たず、四方八方から素早く彼の方へ集まり、彼の周りに凝集していった。その密度はますます高まり、周囲の気温もこの瞬間、新たな高みに達した。
「もう十分だ、少年、始めてもいい！」外部の状況を感じ取った軒轅は、ロッドの体内で急いで注意を促した。今や外部の要素は非常に濃厚になっており、ロッドが斗気真身を凝結させるのに十分すぎるほどだった。これ以上濃度を上げても何の利益ももたらさず、かえって問題を引き起こす可能性がある。
例えば、火元素が過度に濃厚になると周囲の空気が乾燥し、最悪の場合火災を引き起こす可能性もある。また、濃厚な斗気はロッドがそれをコントロールするのをより困難にするかもしれない。要するに、今こそが最適な時、成功しやすい時なのだ。
軒轅の言葉を聞いて、ロッドは決して油断することなく、急いで精神を引き戻し、もはや元素の世界に沈み込まないようにし、自分の体内に戻った。深く息を吸い込み、すぐに功法の指示とアドバイスに従い、細部に注意を払いながら精神力を三つに分け、内側から外側へと再び真身の結晶化を始めた。
「ああ……」という大きな叫び声が空高く響き渡り、その叫びと共にロッドは自分の体内の斗気を狂ったように駆動させ、それらを体外に押し出すように制御した。同時に別の精神力で周囲の火元素を絶えず結晶化させ、圧縮し、自分の斗気の濃度に合わせていった。三つ目の精神力は体の周囲に分布し、これらが発生したり結晶化した斗気が漏れ出さないように制御した。
赤い光はますます強くなり、金色の光も絶えずちらつき、強風が吹き荒れ、落葉が舞った。その時、ロッドは突然立ち上がり、両手を広げて目を閉じ、この不思議で素晴らしい感覚を味わった。
自分の身体が徐々に何層もの鎧に包まれていくようで、その鎧は自分の想像通りに全身を覆っていった。暴れる火元素が急速に結晶化し、制御のもとで自分の斗気と一体化していき、ロッドはこの瞬間に自分の力が幾何級数的に急増しているのを感じた。