第二百一十四章 油を塗る
ロッドは、その魔法が自分に当たることを心配していなかった。あんなに強力な魔法を、あの女魔法使いは自分の仲間に気づいた後、軽率に放つことはできない。そうでなければ最終的には双方とも命を落とすだけだ。この二人に生き残るチャンスなど絶対にない！
彼女が躊躇しながら魔法の軌道を強制的に変えようとし、過度な精神力を消耗して青ざめた顔を見て、ロッドは冷ややかに笑った。
「轟……」聖光魔弾が自分の目の前に迫った瞬間、ついに軌道が変わり、自分の目の前を通り過ぎて隣の岩に激突した。巨大な爆発音と共に、その岩は一瞬にして粉々に砕け、塵となって風に運ばれて消えていった。
その圧倒的な威力にロッドは目を見張り、心の中で「この小娘、やはり手強いな。もし自分に当たっていたら、残骸すら残らなかっただろうに」と思った。
「お前……悪魔め、何が目的だ！」ロッドに制御されているケヴィンとルークを見て、エレナは大声で叫んだ。これら全ては彼女のせいが大きい。急ぎ足でこの忌々しい魔族を倒そうとしたがために、あんなに強力な魔法を使ってしまったのだ。功績を立てようとして仲間の存在を忘れ、こんな事態を招いてしまったのだ。歯を食いしばりながら息を切らしながら、エレナは大声で叫んだ。
「うん、悪くない、なかなかいいぞ。ただ、もう少し大きければな！」邪悪な笑みを浮かべながら向かいのエレナを一通り見回した後、ロッドはからかうように言った。足に力を込め、手も締め付けて、もがく二人を完全に制御し、地面にいるルークとケヴィンに抵抗する機会を与えなかった。
「お前……この野郎、悪魔め！」ロッドの挑発的な視線に顔を赤らめ、彼の言葉に加えて、エレナは一瞬呆然とした後、ようやく我に返り、本能的に胸を押さえながら大声で罵った。赤くなった顔は、かえって純粋な魅力を加えていた。
「へい、正直言うと怒られるけど、人間って本当に大変だな。どうしようもない。俺の唯一の欠点は正直すぎることだ。聞きたくなければ聞かなければいい。殺したいなら、その力があるかどうか見てみろよ。ふっ、まずは自分の仲間のことを心配した方がいいぞ。今なら少し力を込めれば、あの二人はすぐにお前たちの偉大な光の神のもとへ行けるんだからな。俺がこうするのは正しいと思うか？」空いた左手で軽く鼻を触りながら、ロッドは淡々と独り言を言った。
「お前……よくもそんなことを！そんなことしてはいけない！さもないと教会はお前を許さないぞ！」ケビンとルークがロッドのわずかな力によって悲鳴を上げるのを聞いて、エレナは焦って叫んだ。
「私を許さないだと？ふっ、今にお前たちも私を許すとでも？素直に答えれば、この二人の素人を許してやってもいい。さあ、今回教会は何人を送って私たちを追わせたのか？どんな連中なのか？実力はどれくらいか？なぜ私の居場所を知っているのか？他の者たちは？何か計画はあるのか？」ロッドは表情を冷やし、自分が知りたいと思っていた質問を次々とエレナに投げかけ、必ず答えろという様子を見せた。
「お前……わかった、話すよ。知っていることは教える。でもケビンとルークを傷つけてはいけない！
今回、教会は合計で六つの小隊を派遣してお前を追わせている。それぞれ六人の大司教が率い、各小隊は五人で、少なくとも三人の聖騎士がおり、そのうちの一つの小隊には王冠騎士がいる！その他にも散発的に追撃する者たちがいるが、正確な数はわからない。だがお前の居場所が漏れれば、彼らは全員追ってきて、誰もがお前を倒す力を持っている！
今やお前は教会内で最も高位の指名手配対象で、聖書に記載された死のリストに載っている、最も危険な人物だ。私が知っているのはこれだけだ。早く人を解放しろ！」仕方なく深呼吸をして、エレナは渋々自分が知っていることをすべてロッドに話した。
「六人の大司教が六つの主力小隊を率いるだと？ふっ、なかなかの手際だな！聖騎士や王冠騎士までいるとは、ちっちっち……いつから私、ナイト・ロッドがこんなに有名になったんだ？」エレナの言葉を聞いて、ロッドは冷笑した。
大司教は教会内の高層存在で、各大司教はそれぞれの教会の統治者として十分な能力を持っており、教会内での地位は教皇、枢機卿、そして十二人の枢機卿に次ぐ。大司教になるにはまず皇級以上の実力が必要で、同時に高い威信も求められる。しかし、このような条件があるにもかかわらず、現実には大司教はほとんどが聖級の強者ばかりだ。それが肝心な点だ。騎士については、教会内で騎士は四つの階級に分かれており、一般的な教会騎士団の騎士、次にバラ騎士、その次が聖騎士で、最も高位なのが王冠騎士だ。
聖騎士とは、顕著な功績を挙げ、実力が皇級に達した優秀なローズ騎士が昇進してできる存在である。聖騎士将校は教会全体で最も強力な存在であり、大陸全体で最も恐ろしい力を持ち、魔族と対抗できる力を持っている。数は少ないが、一人一人が精鋭中の精鋭だ！クラウン騎士はさらに高位の存在で、教会全体のクラウン騎士は20人以下だと言われており、一人一人が聖級以上の実力を持ち、中には準神級に近い者もいる！教会で最も機密性の高い存在で、重要な時以外は現れない。
今回は聖騎士を動員するだけでなく、クラウン騎士まで動かすとは、教会は本当に必殺の覚悟を決めているようだ。
「お前たちは私を追う者ではないな。ふっ、ではなぜここにいるんだ？それに、お前たちの部隊は今どこにいる？」とロッドは内心驚きながらもエレナに尋ね続けた。
「エレナ、この悪魔には何も言わないで。早く逃げて。偉大なる光の神が私たちを守り、この不敬な悪魔を罰してくださるわ！」とロッドの足元で必死にもがきながらルークが大声で叫んだ。
「ああ……」と言葉が終わる前にすぐに悲鳴が聞こえ、ロッドが足元に力を込めると、軽い骨の折れる音がした。「生きたいなら口を閉じろ。私の忠告を覚えておけ。あの光の神なんて迷信者を頼るな。もし彼が人類を救うつもりならとっくに現れているはずだ。人類を救うなら、なぜ千年も前から暗黒の国が横行しているんだ？馬鹿げている！」ロッドはこうした人々の迷信的な考えをひどく馬鹿げていると思った。まるで飢え死に寸前の僧侶が目の前に大きな肉があるのに、それを食べれば命が救われるのに食べず、ただ阿弥陀仏を唱えながら最後は飢え死にするようなものだ。
「お前……神を侮辱するこのクソ野郎、お前は罰を受けるぞ！」と怒り狂ったルークが大声で叫び、ケヴィンも大声で罵った。彼らが最も崇拝する存在をこのように侮辱する者は誰もいない。
「くだらないことを言うな。早く白状しろ！」と再び力を込め、二人の悲鳴の後でロッドは追及した。
「私たち……私たちは試練のために出てきたの。たまたまここに来てあなたに会い、あなたが絵に描かれている人によく似ているので……だから……あの司教たちが今どこにいるかは本当にわからない。私はそんなことには注意していない！本当にわからない。知っていることは全部話した。もう人を解放してくれないか？」とエレナは焦りながらロッドを見つめて懇願した。ケヴィンとルークの悲鳴と苦痛の様子に彼女の心は痛んだ。
「うん、そうだ！へへ、こっちに来なさい！」必要な情報はすべて手に入れたし、とにかくもう危険は去ったのだから、ロッドは思い切ってこの新人たちをからかうことにした。最近はずっと逃げ回ったり戦ったり、追われて隠れたりしていてうんざりしていたのだ。せっかくのリラックスの機会を逃すわけにはいかない。
エレナを邪悪な笑みで見つめ、彼女がためらった末に渋々自分の方へ慎重に歩いてくるのを見て、内心で笑った。ロッドは目の前の少女が決して普通の人間ではないことを知っていた。見た目は18、19歳くらいに見えるのに、すでに魔導師であり、教会内での地位も高いはずだ。それに経験が乏しいことから、温室で育てられた花のような存在だと断言できる。一方、足元の二人の愚か者は24、25歳にもなっているのに、皇級の身なのに社会経験が全くなく、一体何の怪物なのか分からない。教会がこんな愚か者を育てるなんて？もしそうなら、光の教会ももうすぐ終わりだろう。こんな教会がどうやって大陸の頂点に長く立ち続けられるというのか？
しかし、教会が優秀な人材を次々と輩出していることには感心せざるを得ない。18、19歳の魔導師がいるのに、彼女の前ではロッドは自分が特別ではないと感じた。彼女は自分よりも天才のように思え、少なくとも今の自分は彼女のレベルには達していない。二人の愚かな戦士の才能も自分に劣らないのだから、彼は非常に落ち込んだ。
「お前……何をしようとしてるんだ？約束を破るつもりか？この悪魔め、やっぱりな……」ロッドの邪悪な笑みを見て、エレナは彼の前に来ると心配そうに怒鳴り始めた。その直後、瞬間発動の魔法が自分に向かって飛んでくるのが見えた。
「ちっぽけな技だ！ふん！」と冷ややかに鼻で笑い、ロッドはその初級の光系魔法を平手打ちで打ち消し、軽蔑的に言った。そしてエレナが呆然としている隙に突然手を伸ばして彼女を引き寄せ、悲鳴と怒号の中、エレナはロッドの腕の中に抱きしめられてしまった！
「うん、いい香りだな。へへ、新人たちよ、今回の教訓を忘れるな。今回は兄さんが気分がいいから許してやる。次は絶対に俺に捕まるな。そうでなければお前が誰であろうと構わず、へへ、金も女も奪ってやるぞ！」
「お前たち二人もいるな、教会に伝えてくれ。すぐに人を引き上げろ。追撃を続ければその責任は自分で負え。私、ロッドが暇になったら必ず訪ねて、あの老いぼれ教皇に神がいるかどうか見てやる！」怒号と激しいもみ合いの中で、ロッドは存分に快感を味わった。エレナの柔らかな胸が自分の胸にこすれる感触を感じ、かすかな処女の香りを嗅ぎながらロッドの心臓は高鳴った。一瞬の迷いの後、エレナのお尻を強く叩き、邪悪な笑みを浮かべて言った。言葉が終わると同時に彼の暗龍は鞘に収まり、極めて短い時間のうちに連続して姿を消し、あっという間に数人の視界から消え去り、呆然とその場に立ち尽くす者たちだけが残された。