第二百一十六章 初めての後の成果
「ああ……」激しい火の要素が自分に向かって押し寄せてくるのを感じ、体内の斗気が勢いよく湧き上がるのを感じながら、ロッドは思わず再び長い叫び声を上げた。自分の斗気が急速に凝集しているのをはっきりと感じ取り、さらに斗気の鎧が絶えず形成されていくのも感じ取った。自分の斗気の真身が間もなく完成すると思うと、ロッドの心は期待と興奮でいっぱいになった！長い叫び声と共に、周囲の元素もさらに狂ったように押し寄せ、体内の斗気も黄河の水が溢れ出すかのように、無駄なく激しく噴出していった。
「もうすぐ成功する、諦めてはいけない、もうすぐだ！」彼は心の中で自分に繰り返し言い聞かせ、自分を奮い立たせた。斗気の凝集度が日に日に深まっていくのを感じながら、彼の口元にはかすかな笑みが浮かんだ。
この瞬間、ロッドの全身は黄と赤の二層の光に包まれ、姿はぼやけてほとんど見えなくなっていた。彼の周囲ではまるで小さな竜巻が発生したかのように、落ち葉が舞い、ほこりが空を覆い、彼を中心に小さな竜巻が急速に形成され、地面や周囲の木々を容赦なく襲っていた。
光はますます明るくなり、赤と黄の二層の光が重なり合い、互いに融合し始めた。まるで二つの水の流れのように、ロッドの制御のもとですぐに混ざり合い、徐々に赤色が消えていき、代わりに濃い黄色が現れた！
この時のロッドは、少しの油断も許されない状態だった。精神力の消耗により額からは汗がにじみ出し、頬を伝って流れ落ちていた。明らかに、初めてこれほど正式で厳粛な形で真身を凝集させることは、彼の精神力に大きな負担をかけていた。こんな緊急の時に精神力に何の問題も起きてはならない。ロッドは、そのうちの一つでも問題が起きれば、真身の凝集は失敗に終わることを知っていた。
「やめる！」自分の斗気と元素の凝集・制御が飽和状態に達し、精神力が枯渇しているのを感じて、ロッドはもうやめる時だと悟った。大声で叫んだ後、体内の斗気の放出と外部の元素の吸収を止めた！
「ふうふうふう……」大きく息を切らしながら、斗気の放出と元素の吸収を止めると、ロッドの全身はすぐに軽やかになった。まるで重い荷物を下ろしたかのように、とても楽になったのだ。
体が包まれている感覚を味わいながら、彼は成功したことを悟った。口元が上がり、待ちきれずに目を開けると、目の前の光景に彼は口を大きく開けて呆然とした。成功した、もう成功したのだ。今、自分の体の口や鼻孔、目以外のすべての部分が厚い金色の物質に包まれており、まるで金属製の鎧のようだった。とても固く、しっかりしており、斗気で形成された痕跡は全く見られなかった。
よく見ると、想像していた鎧とほとんど変わらず、標準的な戦士の鎧で、鎧は金属片を組み合わせて作られており、その表面には菱形の突起があり、一つ一つがはっきりとしており、大きさも均一で規則正しい六角形をしていた。突き出た菱形の縁からは淡い光が放たれており、それは鋭い光だった。
自分の両肩を見ると、左肩には白虎、右肩には咆哮する龍の頭があり、腕の両側には斗気で形成された刃が左右に配置されていた。さらに恐ろしいのは手の甲で、手のひらは手袋のような斗気に包まれており、各指の背後には小さな攻撃用の短剣が埋め込まれていた。それらは非常に小さく、指と同じ大きさで、素手の状態でも武器を持っているのと変わらない効果を発揮する最も効果的な攻撃武器だった。
胸の前には胸当てのようなパッドがあり、それが保護しており、腰には特別な保護装置があり、鎧の上には金色のベルトが巻かれて二重の保護効果を発揮していた。脚の両側も腕と同様に、左右に刃が配置されていた！
これらすべてを見て、ロッドは満足の笑みを浮かべた。興奮した笑顔だ。これこそが自分が想像していた鎧だ。防御機能だけでなく、攻撃力にも重点が置かれ、体の各部分が鋭い攻撃武器となっている。特に最も柔軟で使いやすい手足にも刃が付けられ、武器としての機能を果たしている。このようにして、たとえ素手で武器を持った相手と戦っても、ロッドは絶対に劣勢になることはないと自信を持っていた。自分のこの真の鎧の操作がますます熟練していくにつれて、その殺傷力と防御力も絶えず向上し、最終的には神聖な武器にも匹敵するほどになるとロッドは信じていた。
全身を観察した後、ロッドは自分の頭を触ってみた。予想通り、覗き穴や面甲も自分が設計したもので、しっかりと固定されており、鎧の上には小さな龍が巻きついて頭頂部から後ろに垂れ下がり、非常に威厳があった。
「成功した、本当に成功した、ははは……」この光景を見て、ロッドは思わず大声で笑い出した。しかし、笑い声が収まる間もなく起こった出来事に、彼は泣きたくても涙が出ないような気持ちになった。
笑った瞬間、精神が緩んだことで、自分の周りを守る鎧のような真の姿を形成していた斗気と元素が一瞬にして狂ったように四方に拡散し、あっという間に消え去ってしまった。来るのは簡単だが去るのは容易く、一瞬にして無に帰してしまう。これを見てロッドは心の中でため息をついた。どうやら自分はまだうまく制御できておらず、精神力を安定した状態に保つことができないようだ。そうでなければ、こんなに気が散っただけでこんな結果にはならないはずだ！
「くそっ！」と心の中で悪態をつきながら、再び試みることは明らかに不可能だと悟った。最初の形成時には不慣れさのために大量の斗気と精神力を消費してしまい、今は斗気が不足し、精神力もかなり消耗している。もう一度試すことはできず、回復を待ってから続けるしかない。
また、今回真の姿を形成するのに約3分もかかったことに気づいた。戦闘中にこんなに時間がかかれば、とっくに状況は変わってしまうだろう。
実際に経験して初めて、ロッドはこれがどれほど難しく、挑戦的なことかを理解した。以前は簡単だと思っていたことも、実際にやってみるとその中に隠された巨大な困難があることに気づくのだ。
「やれやれ、まだ道のりは遠いな！」と、その場に座ったまま、少し失望した表情でロッドはつぶやいた。
「もういいだろ、お前。得をして調子に乗るな。この成果で満足して喜んでろよ。斗気の鎧を形成するのがそんなに簡単だと思ってるのか？一生戦闘で斗気の鎧を使えない人がどれだけいるか、皇級や聖級になってようやく成功する人がどれだけいるか、黄金戦士のレベルで成功する人がどれだけいるか、皇級の時に戦闘で斗気の鎧を使って防御や攻撃ができる人がどれだけいるか？満足しろよ。ゆっくりやればいい。一度成功すれば簡単になる。方法をマスターしたら、次は慣れるだけだ。同時に自分をさらに向上させ続けろ。きっとすぐにお前が求める境地に到達できるはずだ！」ロッドの落胆を感じ取り、軒轅はうんざりした様子で目を白黒させながら言った。
このやつは本当に卑劣だ。彼の成し遂げたことを他の者が見たら、また多くの人が目を剥くだろう。真の黄金戦士のレベルで真の姿を形成できる者は万中に一人しかいない。大陸中に何万人もの黄金戦士がいるとして、そのうち何人がそれを成し遂げられるだろうか？ロッドはその一人だ！しかも、軒轅が言わなかったさらに重要な点がある。それは、ロッドが形成した闘気の鎧の完全性とレベルが、あの連中をはるかに超えているということだ。だからこそ、闘気と精神力の消耗が激しく、多くの時間がかかるのだ。
彼の闘気で実際に形成された鎧は、ほぼ80点のレベルに達しており、優れたものと言える。さらにその機能まで加われば、たとえ皇級の中で比べても決して他人に劣ることはないだろう。これらすべてが、ロッドが気づかなかった重要な点だ。
「そうだな、ゆっくり進めるしかない。でも時間が……」ため息が漏れる。軒轅の言葉にも一理あるが、ロッドは自分の時間があまりないことを知っている。ゆっくり進むわけにはいかない。他人よりも高く、速く飛ばなければ生き残れないのだ。
そう考えると、彼は目を見開き、時計を見る。もう深夜10時で、夜明けが近づいている。今の自分の状態ではもう前進は不可能だ。急いで回復しなければならず、いつ起こってもおかしくない危険に常に備えなければならない。
先ほどの闘気の真の姿の形成を通じて、ロッドは自分の多くの不足を認識した。まず、常に自分を強いと思っていた精神力が、肝心な時には微々たるものに過ぎないことだ。彼はさらに急いでそれを向上させなければならないと知っている。次に、闘気のコントロール能力もさらに強化する必要がある。
彼は座禅を組み、ゆっくりと外界の要素を吸収し、できるだけ早く力を回復しようとした。そうしなければ次の行動に移ることはできないのだ！これらのことは急いでも意味がない。
おそらく以前の要素がまだ拡散していないためか、今回ロッドの修行の速度は特に速く、あまり時間をかけずに自分の闘気を元の充実した状態に戻すことができた！
ロッドが停止しようとしたその時、彼の体内の丹田が跳ね上がり、巨大な吸引力が生まれた。あの冷たい気配が再び現れ、彼の闘気を吸収し続ける。すぐに、その気配が通る場所で闘気が急速に飲み込まれていくのを感じた。今回は、丹田に留まらず、丹田を巡った後、惜しみなく全身の経脈に向かって流れていき、経脈に含まれる散在する闘気に目を向けたのだ。
この光景に対し、ロッドは歯を食いしばったもののどうすることもできず、仕方なく受け入れるしかなかった。しかし同時に、また別の期待も抱いていた。前回はこの気配が現れて自分の闘気を吸収し、自分の闘気を一段階上昇させてくれたのだ。今回はどうなるのか？彼は運を信じる気持ちで、こっそりと期待を寄せていた。