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第195章血脈の力

「以前にも言ったが、お前があのような状態に陥ったのは血脈の問題が原因だ。それはお前の血脈が覚醒した後に現れる現象なのだ。
それによって短時間のうちに力を大幅に向上させ、別の次元へと力を引き上げることができる。副作用については、お前も感じているはずだ。その力を完全に発揮した場合、使用後数日間は体がひどく痛み、力が抜け、さらに斗気も使い果たしてしまう！これらはすべて血脈覚醒の効果だ。覚えておけ、それは覚醒そのものの効果であり、覚醒した後の効果ではない！」と、ロッドの意識の中で軒轅は真剣に語り続けた。
「覚醒そのものではなく、覚醒後ではないのか？」と、ロッドは思わず尋ねた。
「覚醒後は全く違う。それはお前の血脈から説明しなければならない。なぜお前がこのような血脈を持っているのか、その正体は分からないが、例えを挙げればスーパーサイヤ人のようなものだ。お前の血脈の特徴は、生まれながらにして非常に強力であることだ。完全に覚醒すれば、お前たちは自分でその力の発動を自由にコントロールでき、その奥義や使い方も習得しているため、力を完全に発揮でき、副作用も生じない。それが最大の利点だ。ただし、それにはかなりの時間が必要で、しっかりと鍛え上げる必要がある。今から始めても間に合わないだろう。これがお前の血脈、お前が受け継いだものだ！」と、軒轅はわずかな感慨を込めてロッドの心の中で静かに語った。
これらの言葉を聞いて、ロッドは口を大きく開け、信じられない様子を見せた。驚きと興奮が入り混じり、自分がこんなに強いなんて、なぜ今になって初めて知ったのか？なぜこれまで気づかなかったのか？と心の中で静かに問いかけた。それはまるで興奮剤を飲んだかのようで、彼の心を一気に高揚させた。
ロッドだけでなく、軒轅も同じだった。あの大地の熊との大戦でロッドがそのような状態になるのを見て、彼も大いに驚いたのだ。

初めて会ったときは何か問題があるのかと思ったが、よく観察してみると血液や体の構造に変化があることに気づき、「血脈覚醒」という言葉を思い浮かべた。以前聞いたことのある言葉を思い出した——強大な種族がいて、彼らの血脈は普通の人とは異なり、生まれたときには分からないかもしれないが、成長するにつれて、力が強くなるにつれてその特性が現れ、成人になると体内に隠されていた血脈が覚醒し始める。血脈が覚醒すると力が大幅に向上し、以前は無能だった者でも一瞬で強者になれる。これが強大な血脈の利点だ。学院がこれを知ると大いに興奮した。百万分の一、いや億万分の一のチャンスを彼が手に入れたのだから。

同時に、なぜこの男の回復能力が信じられないほど異常で、体があれほど強靭なのかも瞬時に理解した。すべては血脈のおかげなのだ。

「今、彼に覚醒させるには間に合わないのか？どうすれば覚醒させられるのか？今、私は何をすべきか！」ロッドは急いで興奮して尋ねた。

「血脈覚醒には時間と機会が必要だ。お前の時期はもう来ているはずだ。今欠けているのは機会であり、きっかけとお前の努力が必要で、それによって初めて完全に覚醒できる。だから短時間では無理だろう。今お前がすべきことは、彼を覚醒させるような衝動を掴むことだ！前回の大地の熊との戦いのように、最も危険な瞬間に、お前の強い意識と生き残りたいという欲求によってそれが呼び覚まされたのだ！

ヴィスキーとの試合のように、お前には強い勝利への意志があったからこそ、彼の力が緩んだ。キャプテン・セルの時も、生死の境目でお前の生存意識が頂点に達し、勝利への欲求が比類なかったからこそ彼の力が爆発した。すべて同じ原理だ！

今お前にできるのは、これまでの数回の爆発的な感覚や当時の心境を思い出すことだけだ。そうすれば何か手がかりが得られ、今夜の戦いで爆発できるかもしれない。

これからはこの方向で力を磨けばいい。もし血脈を完全に覚醒させることができれば、悪いことではないだろう。」
ロッドの疑問に対して軒轅は答えた。元々は彼が皇級になってからこのことを伝えようと思っていたが、まさか今すぐ話してしまうとは思わず、少し困っていた。

結局のところ、彼はロッドがこの能力に過度に依存することを望んでいなかった。本来の実力こそが王道であり、強大な実力にこの能力が加わってこそ真の強さが得られるのだ。彼はロッドがこれを知って修行を怠るのを恐れていた。だからこそあのような考えを持ったのだ。しかし今は生死をかけた瞬間であり、もはや他のことは気にかけられず、早めにロッドにこのことを伝えるしかなかった。

「そうか？よし、全力を尽くそう。成否はこの一戦にかかっている！」全てを知ったロッドの目は輝き、やがて少し興奮を帯びた声で言った。今こそ希望が見えたのだ。希望こそが何よりも重要で、希望があれば奇跡も起こり得る。

ロッドの真剣な様子を見て、軒轅は心の中でため息をついた。今日もまた安心できない日になる運命だ。危機が再び迫ってきた。今回の結果はどうなるのか？以前のように無事に乗り切れるのか？彼には想像もつかず、考えることもできない。最後の瞬間まで答えは明らかにならない！

その時、心の中にはわずかな寂しさが浮かんだ。彼は後悔していない。ロッドを選んだのは自分の意志だ。一度選んだ以上、後悔の余地はなく、後悔する必要もない。全ては運命に任せよう。自分が努力し、尽くせばいいのだ！後悔薬など手に入らない。それに、この間ロッドと過ごして、自分の主人である彼のことを心から好きになっていた。もう一度チャンスが与えられたら、また同じ選択をするだろう。

……

その後の一日間、ロッドは自分の寮にこもり、体調を回復させつつ最終的な調整を行った。同時に、体内の血脈をコントロールすることにほぼ全てのエネルギーを注ぎ、早くあの爆発的な衝動を感じられるようにと願っていた。

時間はこのような状態の中で急速に過ぎていき、気づけば夜が深まっていた。窓の外から差し込む夕日の光が部屋全体を赤く染め上げ、とても温かみのある光景が広がり、人はだらしない気分になる。このような状況では人の怠惰さが最も容易に刺激され、引き出される。

一日が過ぎ、キロやジョンたちも一度訪れたが、ロッドにすぐに追い返された。彼らが来たのはルシアとリンダの件のためだったが、ロッドが意図的に隠していたため、彼らは事情を知ることができず、夜に起こることも知らされなかった。

深呼吸をして、少しの哀しみを抱えながら、部屋の中の見慣れた家具や自分のベッドを見つめ、ベッドのそばに行き、窓辺に立って学院全体を見下ろした。見慣れた光景、行き来する学生たち――心には自然と物悲しさが湧き上がった。
「もう時間だ、出発しよう！」しばらくの沈黙の後、彼の表情が冷たくなり、静かに独り言をつぶやいた。最後に自分の部屋を真剣に見回し、昨夜から用意していた荷物を背負った。もう二度と戻ってくる機会はないかもしれない。成功しても失敗しても、ふっ、自分を待っているのは暗い世界だ！
自分のベッドに手を伸ばし、歯を食いしばって、断固としてドアの方へ歩き出した。後ろ髪を引かれる思いを抑えるため、三歩を二歩で進み、すぐにドアに向かって走り出し、勢いよくドアを閉めた。深呼吸をして周囲を見回すと、見慣れた人影はいなかった。そこで足早に外へ向かった。約束の時間まであとわずかで、これ以上遅らせるわけにはいかない。
……
「ロッドがどこに行ったか分かったか？」ロッドが去って間もなく、寮の前にキロ、ジョン、ウィスキーたちが集まっていた。二人を見ながら、キロが低い声で尋ねた。
「分からない。さっき彼が学院の外に向かって行くのを見たという人もいる。小さな荷物も持っていた。くそっ、どこに行ったんだ！」ジョンは眉をひそめて焦って言った。
「隊長……隊長が行ってしまったんじゃないですか？そんなことになったら……」数人のそばに立っていた背の低いマイクが静かに言った。彼は今回の大陸大会の予備チームのメンバーで、出場の機会はなかったが、念のため、ジョンとキロは相談の末、助け手を探すことにした。その一人がマイクで、子供の頃からの友人なので、ジョンは彼をかなり信頼していた。
「マイク、この野郎、言葉を取り消せ！隊長はそんな人間じゃない！」マイクの言葉にジョンは顔色を変えて大声で怒鳴った。他の者たちも怒りに満ちて顔色を変えた。
「口を閉じろ。さもないと死体が一つ増えるぞ！」一方、ウィスキーの冷たい言葉が人々に寒気を与えた。

「わ、わたし……」二人にそんなに怒鳴られ、周囲の人々の視線を見て、マイクは弱々しく反論しようとしたが、結局口に出せなかった。自分が言ったことでヴィスキーや他の全員に引き裂かれることは明らかだったからだ。彼自身も、先ほどの発言を後悔し始めていた。隊長と長い間一緒にいたのだから、隊長がどんな人間か知らないはずがない。どうしてあんな考えを抱いてしまったのか、彼も深く罪悪感に苛まれていた。

「あのチンピラ、まさかルーシアとリンダを救いに行ったんじゃないだろうな。何か情報を受け取ったのか？」突然何かを思い出したかのように、アリスは大声で叫び、顔色を変えて急いだ。

「まずい、すぐに探しに行け！分かれて探そう。もう隠し通せない。アリス、ジョン、お前たち二人は援軍を呼びに行け。もしロッドが本当に行ったら絶対に死ぬ。人を救えないだけでなく、三人全員を死なせてしまう。もうそんなことは気にせず、もし彼に怒りが向けられても私が受け止める。他の者は分かれて探し、帝都の北夢で合流しろ。急げ！」

アリスのその一言で、皆ははっと気づき、少し沈黙した後、キロが急いで指示を出した。

ここまで来てはもう何も気にしていられない。たとえロッドの言葉に反しても、対処することが最も重要だ。ロッドは99％の確率で人を救いに行ったのだ。

元々はあの殺し屋たちがそんなに早く動くとは思っていなかったが、予想外だった……今日は一日中ロッドを監視していたのに、彼が誰かと接触しているのに気づかなかったのか？それもまた彼らを驚かせた！「よし、みんな分かれて行動しよう！」ジョンも真剣な顔で急いで同意した。

次の瞬間、そこにいた六人は四つのグループに分かれ、いくつかの方向に向かって猛ダッシュし始め、学院内の多くの人々の注目を集めた。