第196章 苦心の末
夜の闇の中、一つの人影が素早く動き回っていた。約束の時間まであとわずかだ。その時、ナイトロッドはすでに帝都の中に入り、南門を通過していた。時間が迫っていたため、彼は余計なことは気にせず、闘気を呼び起こして足元に集め、自分の速度を限界まで引き出して本門に向かって猛ダッシュした。その瞬間、彼の全身が軽やかになったかのようで、通り過ぎる場所にはかすかな虚影しか残らず、相手がはっきりと認識する間もなく、風のように一瞬で消え去った。
「北門だ、前方が北門だ！」前方に見える城壁を見ながら、ロッドは心の中で自分に言い聞かせた。
速度を落とし、深呼吸を二度して心を落ち着かせた後、ゆっくりと城門に向かって歩いた。城門を出て周囲を観察し、自分の記憶と地図に従って、相手が言っていた森の方へと再び急いで向かった。
……
「時間だ。あの少年は来ないのか？」空を見上げると、もう暗くなっていた。その時、帝都の北郊外の森の中で、数人の黒服の男たちが二人の縛られた女性を連れて森の外を見つめながら待っていた。時間を確認した後、男の一人が皮肉っぽい声で言った。
「カラス、口を閉じろ。彼は来るさ。ふふ、心配するな！」カラスの心配に対して、ナイチンゲールは全く気にしていない様子だった。確かに、この旅に同行しているのはナイチンゲールとカラス、そしてシルバーウィングとサーペントの数人だけではないか？
「来た！」カラスが反論しようとしたその時、シルバーウィングの声が低くなり、静かに数人に告げた。
その言葉を聞いて、数人の表情が一瞬で変わり、森の外を見た。「どこだ、シルバーウィング。お前の冗談は面白くないぞ！」
しばらく探したが、誰の姿も見えなかった。カラスは不満そうに口を尖らせて文句を言った。しかし、他の者たちはカラスの言葉を無視していた。ナイチンゲールは口元に微かな笑みを浮かべ、シルバーウィングとサーペントは真剣な表情で周囲を見回し、何かを探しているようだった。
「もう人を解放すべきだろう！」その時、突然声が聞こえ、はっきりと数人の耳に届いた。
「ううう……」その声を聞いて、人質にされていたリンダとルーシアは必死にもがき始めた。昨日の数人の会話から、彼らが自分たちに危害を加えないことがわかっていた。たとえロッドが現れなくても、彼らは自分たちを解放するつもりだった。正直、彼女たちの気持ちは矛盾していた。ロッドに現れてほしくない一方で、現れてほしいとも思っていたのだ。
彼が現れないことを願うのは、二人だけなら何の困難にも遭わないからだ。もし彼が現れれば間違いなく大きな危険に直面し、この数人に対してロッドに勝つチャンスは全くない。彼が現れることを願うのは、ロッドが彼女たちを見捨てず、英雄が美しい女性を救うという感覚を味わってほしいからだ。女性の心は常にそうやって矛盾しており、誰にも読み取れない。でなければノーベル賞をもらえるはずだ。
「ふふ、弟さん、やっと来たのね。お姉さん、ずっと待ってたのよ。もう来ないのかと思って、どれだけ悲しかったかわかる？」その声を聞き、ナイチンゲールは意味ありげな笑みを浮かべ、前方の空っぽの森に向かって甘えた声で言った。その妖艶な口調は耐え難いものだった。
「もう人を解放しろ！」ロッドの姿が大木の後ろからゆっくりと現れ、彼らに向かって一歩ずつ近づきながら、彼らに拘束されているルーシアとリンダを見て低い声で言った。
「ふふ、小僧、解放しろと言われてすぐ解放すると思うか？俺たちが誰だと思ってるんだ？」ロッドを見てカラスは怒り心頭となり、自分だけが彼の到来に気づかなかったことに腹を立て、冷ややかに低い声で言った。
彼の言葉を聞いて、ロッドは目をわずかに細め、暗龍を抜き、手に握りしめながら向かいのカラスを見つめ、一瞬で殺気を放って彼を包み込んだ。
カラスの顔色は変わり、目には恐怖の色が浮かび、武器をしっかり握りしめ、額からはわずかな汗が流れ出た。場にいた者たちは皆、向かいの若者を驚いて見つめた。この若者はたった18歳なのに、このような殺気を持っている。本物の殺気で、彼らに劣るところは全くない。こんなにも実質的な殺気を身につけるにはどんな鍛錬が必要なのか、彼らには想像もつかない。少なくとも、自分たちが何人殺してからここに立ち、そのような殺気を得られるのかはわかっている。
「人を解放しろ！」銀翼は深呼吸をして、隣にいるカラスに向かって低い声で叫んだ。それによりカラスの顔色はさらに変わり、不満と恨みの眼差しで銀翼を見た。
「カラス、人を解放しろ、聞こえてるか！」ナイチンゲールも急かし、それによってカラスの中にはさらに強い不満と恨みが芽生えた。その日から、カラスは心の中に復讐の種を植え付けた。
三人の催促により、カラスは渋々ルーシアとリンダを解放し、彼女たちの体に巻かれていた縄や口に詰められていたものを解き、彼女たちをロッドの方へ押しやった。
「ロッド、なぜ来たの？早く行って！彼らはあなたの命を狙ってるのよ！」ルーシアはロッドのそばに駆け寄り、焦りながら叫んだ。感動と心配が入り混じっていた。感動したのは、危険があることを分かっていながらもそれでも来てくれたロッドのことだった。彼女とリンダは、ロッドの性格や前回のショーンとの対決を思い出し、自分たち二人がこの一団の手に落ちていなければ、ロッドがこちらに来るはずがないと分かっていた。彼がここに来たのは自分たちのためだ。心配なのは、ロッドが一人で来たことで、彼を待ち受ける結果がどのようなものになるか、二人ともよく分かっていたからだ。
「ロッド、早く行って！」リンダもロッドを引っ張りながら焦って叫んだ。背後の数人から放たれる冷たい空気が彼女の心を不安にさせ、彼女も急かした。
「君たちは先に行け。ここは私に任せて、早く！」二人の催促を無視し、深呼吸をしてロッドは低い声で言った。
「行かないわ。一緒に行くの！」二人は小さな拳を握りしめ、唇を結び、頑固な眼差しで声を揃えて言った。
その言葉を聞いて、ロッドはわずかに眉をひそめた。「まさか、ここに残って足手まといになりたいのか？早く行け！もう君たちの顔なんて見たくない！」予想外にも、ロッドは低い声で怒鳴った。まるで怒っているかのようだった。
ロッドの言葉に二人はその場に固まり、目を瞬かせながら何と言っていいか分からなかった。まさか、ナイトロッドが彼女たちにそんな言葉を言うなんて。それによって彼女たちの心は無限の悔しさでいっぱいになり、以前の誘拐の屈辱も加わり、一気に溢れ出してきたかのように、涙が目に浮かんだ。
「ふふ、二人ともまだ行かないの？残りたいの？弟さんがそんな風に言ってるのに聞こえないの？君たちは足手まといになって彼女を危険にさらすかもしれないよ！」鋭い眼差しで向かいのロッドを見つめ、少し好奇心を込めて微笑みながら、二人を見下ろし、ナイチンゲールが前方で静かに言った。
「消えろ！君たちがいなければ私はここに来ない。全部君たちのせいだ。まだ十分に面倒をかけていないとでも思ってるのか？すぐに私の目から消えろ！」複雑な表情で二人を見つめ、深呼吸をして、わずかに頭を上げ、目を閉じてロッドは再び怒鳴った。なぜか、この時彼はわずかな心痛を感じていた。ルーシアの悲しげな表情を見ると、自分の心が締め付けられるようで、怒りを発散したくなった。しかし、ダメだ。ロッドは分かっていた。今は強気でいなければ、全てがさらに面倒になるだけだと。
「お前……大丈夫か、ナイトロッド。私たちが迷惑をかけてしまった。ごめんなさい。今すぐ出て行く、すぐに！もう二度と迷惑はかけない！」ロッドの態度に二人の女性の心は天から地へと落ち、強い失望と悲しみが心の中に広がった。彼女たちは拳を固く握り、爪が手のひらを突き刺すのも構わず、血が流れ出るのも気にせず、ルーシアはロッドを睨みつけながら低い声で何かをつぶやき、すぐにぼうっとしているリンダを引っ張って森の外へと走り去った。
二人が去るのを見て、ロッドはようやく安堵のため息をついた。「ごめんなさい。借りは、機会があれば返します！」と心の中でつぶやいた。
「ふふ、感動的な光景ね、弟さん。お姉さんは今、あなたを殺すのが惜しいくらいよ。あの二人の美人たちはあなたにひどく傷つけられたのよ！本当に苦労してるわね。でも、あなたの心配は無用よ。たとえ彼女たちが去らなくても、私たちは彼らに傷一つつけないわ。傷つけるつもりなら、今日まで待つ必要なんてないでしょう？」向かいにいるナイトロッドを見ながら、ナイチンゲールは低い声で言った。
「くだらないことを言うな。どうなろうと俺は続ける！今日こそ、決着をつける！」向かいの数人を睨みつけ、彼らの冷たい眼差しを見ながら、ロッドは低い声で叫んだ。
「ふん、死を知らずだな。待てないのなら、先にお前を死なせてやる。シルバーウィング、この奴は今日は私に任せて、お前たちは手を出すな！」冷たい声と共に、カラスの姿が一瞬で現れ、先にロッドに向かって突進してきた。
相手が攻撃してくるのを見て、ロッドはすぐに足を動かし、後ろ足に力を込めて回転した。暗龍が扇形の弧を描きながら突進し、後退することなく前進し、瞬時にカラスと衝突した。二人とも金色の闘気に包まれ、戦いの音が絶え間なく響き、火花が飛び散り、非常に激しい戦いとなった。
「この戦いではカラスが負けるのは間違いない！」前方で戦いが始まっている二人を見ながら、ナイチンゲールは静かに言った。場にいる者の中で、ロッドの実力を彼女ほど理解している者はいなかった。一度戦えば、多くのことが分かるのだ。
「私たちは参加しないのか？」隣にいるシルバーウィングを見ながら、スティングサーペントが尋ねた。
「彼に教訓を与えるのも悪くない。見てみなさい。カラスは全く成長せず、自分勝手だ。教訓を受ける時が来たのよ！」ため息をつきながら、前方の戦いを見ながら、シルバーウィングは低い声で言った。本当に苦労しているのだ。
三人は落ち着いて前方に立ち、遠くで激しく戦っている二人を見ていた。暗殺行為というのは、実に奇妙に思えた。