第194章 ナイチンゲールの訪問
「ナイチンゲール、行動を開始しようと強く要求したのはお前だ。主要な任務もお前に任せた。失敗したら他人のせいにするつもりか？お前が誰を誘拐したか忘れたのか？ふっ、帝国元帥オカズの唯一の孫娘で、暗殺対象の一人だ！どうやらお前はシルバーウィングの言葉を耳を通り過ぎる風と思っているようだな！」ナイチンゲールの言葉を聞いて、一方のサーペントは冷笑を浮かべながら、抜きかけていた長剣をゆっくりとしまい、淡々と言った。
「もういい、この件はここまでだ。ナイチンゲール、ルーシアを解放しろ。この女だけ残せば十分だ！」
サーペントの言葉を遮り、シルバーウィングが低い声で皆に言った。その瞬間、彼の眼差しは特に冷たく鋭く、真っ暗な夜空の下でまるで冷光を放つ星のようで、人の心の内まで見通せそうだった。
「ダメだ。彼女を解放して情報を流すつもりか？シルバーウィング、お前はどんどん堕落しているな。明日、ロッドに知らせてこちらに来て人質を救わせ、早急にこの問題を解決しよう。オカズが孫娘を誘拐されたことを知ったとしても、彼が私たちを見つけられると思うか？彼らの標的に手を出したことを知っていても、何ができる？私たちは彼女を傷つけず、殺してもいない。彼らもそんな些細なことで気にするほどケチではないだろう！」シルバーウィングの警告に対し、ナイチンゲールは全く気にせず言った。今夜出会ったナイトロッドのことを思うと、思わず口元に笑みが浮かんだ。面白い人物だ。自分が活動してこれだけの年月が経っても、これほど興味を引かれる人はほとんどいない。自分を欺くことができたのだから、彼らが苦労して追い詰めるのも当然だろう。
「ナイチンゲールの言う通りだ。へへ、この二人の女が私たちの手にあれば、あのナイトロッドが屈するのも時間の問題だ。明日、彼が素直に私たちの前に立って、好き勝手にされるのを待とう！」カラスが狡猾な笑い声を上げると、場にいた者たちは思わず顔をしかめた。
「ドン……」という鈍い音が突然聞こえ、次の瞬間、カラスは後ろにある大木に激しく叩きつけられてようやく体勢を立て直した。胸を押さえて息を切らし、顔を歪めて、彼がどれほど苦しんでいるかを示していた。
「カラス、さっき私が言ったことを忘れたのか？この二人に手を出すな。さもないと、お前がひどい死に方をすることになるぞ！」予想外にも、ナイチンゲールがカラスの前に現れ、骨の髄まで冷たく感じさせる声で彼に冷たく言った。
「ナイチンゲール、お前……」カラスはナイチンゲールを睨みつけ、大声で怒鳴りながら反撃の構えを見せた。さっきはナイチンゲールが突然攻撃してきたのだ。それが彼の怒りを煽り、自分と彼女は同じ側に立つはずなのに、彼女が自分に手を出すなどとは！
「カラス、私たちの立場を忘れたのか？ふふ、人質を使って相手を屈服させるなんて、よくもそんなことを考えたな。むしろチンピラになった方がましだ！」いつの間にか、サソリも冷たい笑みを浮かべてカラスの前に現れ、長剣を抜いてカラスの喉元に突きつけ、まるで面白い冗談を聞いたかのように静かに言った。
彼らはこの大陸で最も優れた暗殺者たちだ。カラスというやつは、彼らを街のチンピラだとでも思っているのか？人質を使うという手口は暗殺者界全体で最も軽蔑される行為で、他人に知られれば嘲笑や軽蔑を受けるだけでなく、傭兵協会からの問い詰めや罰も受ける。任務を遂行できなくても、こんなことをする者はいない。もし噂が広まれば、もはや居場所はない。この界隈の規則を破れば、その界隈から受け入れられなくなるのだ。
それに、優れた暗殺者としての彼らの行動原則や人としての規範も、こんな卑劣な行為を許さない。そうでなければ、彼らは今日の地位、この世界の頂点に立つことはなかっただろう。
「よし、この件はここまでだ。明日、ナイトロッドが来たらこの二人を解放しろ。誰かがこっそり私に逆らうような真似をしたら、容赦しないぞ！ナイチンゲール、ナイトロッドに伝えてくれ。明日の夜、ここで会おう！」ついにシルバーウィングが口を開き、深呼吸して心の怒りを鎮め、冷たい目で数人に向かって言った。言葉が終わると、彼は意図的か無意識か、不満げな顔をするカラスの方を冷たい視線で一瞥した。まるでその言葉が彼に向けられたかのようだった。
……
夜明け前、何とか説得してフェンティエンを自分の体内に戻した後、彼は長いため息をつき、疲れた表情で窓辺に歩いて行った。冷たい空気に思わず襟をきつく締めた。
一晩中修行に費やし、自分の状態をできるだけ良い状態に調整した。体の傷はまだ大したことはなく、強靭な体質と異常な回復力のおかげで、それほど影響はないだろう。
しかし、それでも心は重かった。ルーシアとリンダはまだあの連中の手にいて、彼らが何か過激な行動を起こさないか心配だった。もし二人に何かあれば、自分はどれほど後悔し、彼女たちの家族や友人たちにどう向き合えばいいのか。ロッドには想像もつかなかった。
「くそっ、まだ何の連絡もないな！」昨日ジョンが自分に言った言葉が頭をよぎり、ロッドは思わず心の中で悪態をついた。あいつらは全く連絡を寄こさない、一体何を考えているんだ？何が隠されているのか、彼には分からない。だからこそ、彼の心は珍しく重く、イライラしていた。
「おや……弟さん、ここで悩んでるの？どうしたの？お姉さんが恋しいの？一晩会わなかっただけで、すごく恋しくなるのよ！」突然耳元に妖艶な声が響き、ロッドの顔色が変わった。彼は急いで声のする方を振り返った。その声はあまりにも馴染み深い——まさに昨夜自分を襲ったあの女殺しの声ではないか？
「やっと現れた！」ロッドは心の中でそうつぶやいた。
「来たのね。彼女たちはどこ？一体何が望みなの？」紫色のタイトな服を着た女性を目の前に、ロッドは目を細めて冷たく尋ねた。彼はこっそりと拳を握りしめ、歯を食いしばり、衝動を必死に抑えていた。
ロッドは、もし自制心を失えば何か驚くべき行動を取ってしまうのではないかと恐れていた。そんなことになれば、ルーシアやリンダだけが傷つくだけだ。今は衝動的になる時ではなく、我慢しなければならない。
たかが二十五、六歳の女性に過ぎないのに、タイトな服のおかげでその魅力的な体つきが存分に際立っている。前に突き出た胸、後ろに反った腰、長い脚。さらに、彼女の笑顔や仕草に含まれる妖艶さを見れば、どんな男でも我慢できないだろう。しかし今のロッドにはそんなことを気にする余裕はなく、目の保養をするチャンスを逃した。
「ふふ、そんなに急がなくてもいいじゃない。私はあなたのことを考えて眠れないのよ。無情ね、何の気遣いもしないなんて！他人のことばかり気にして、私はとても悲しいわ、55555！」ロッドの言葉に対し、ナイチンゲールは哀れっぽい顔をして不満を漏らした。
「もういい、冗談はやめるわ。今夜、夜が訪れたら、帝都の北郊外の森で会いましょう。一人で来てね、忘れないで、一人だけよ。でなければ、お姉さんにも何も保証できないわ。ちっちっち……二人の可愛い美人をいじめるなんて、私にはできないわ！」ロッドが拳を握りしめ、歯を食いしばっているのを見て、ナイチンゲールは冗談は十分だと悟り、真剣な顔で言った。
「ふふ、覚えておいてね。お姉さんがあちらで待っているから、私を悲しませないで！じゃあ、先に行くね。夜に会おう！」周囲を見回すとまだ誰の姿もなく、ナイチンゲールは最後にもう一度念を押し、妖艶な笑みを浮かべて一瞬で姿を消し、虚影を引き連れて素早く遠くへと退却していった。
「夜だ、帝都の東郊で。ふん、お前たちは一体どんな策略を企んでいるんだ？次は私の番だ。絶対に無茶な真似はするな。さもないと後悔させてやる！」空っぽの窓の外を見ながら、ロッドは低い声で言った。その目には実体のような冷たい光が一瞬閃いた。
「夜だ、たぶんそれしか方法がない！」もうすぐ行動を起こさなければならない。正直なところ、ロッドは自分が最高の状態であってもあの数人には勝ち目がないことを知っていた。さっきの女性でさえ自信がなかったのだから、ましてや一度にそんなに多くの人間と対峙するなんて無理だ。今のところ、あの一手しかない。それは彼に、かつて大地の熊やヴィスキ、セルと対峙した時、生死をかけた危機の中で自分が経験した不可解な変化を思い出させた。
軒轅は自分にこれ以上何も語りたがらなかったが、それは自分の血脈が目覚めたからだと教えてくれた。ロッドも、この一手によって短期間で自分の力が飛躍的に向上し、通常の数倍の力を発揮できることを知っていた。今のところ、これしか自分が戦う手段はなく、これによってしかわずかなチャンスを得ることはできない。自分のためだけでなく、二人の無実の女性のためでもある。
「軒轅、まだいるのか？」そう思い、ロッドは急いで心の中で呼びかけた。軒轅の方が自分よりも状況をはっきりと見ており、より多くのことを知っている。今は彼に助けを求めるしかない。
「本当にそうするつもりか？」静かに待っていると、やがて少しして軒轅の厳しい声が聞こえてきた。
「他に選択肢があるのか？今回は成功しか許されない。一度だけ助けてくれないか？」苦笑しながら、ロッドは他に自分を助ける方法が思いつかないとため息をついた。
「やれやれ、仕方ない、試してみるしかないな。君に出会ったのは運が悪いってことだ。数日間も平穏な日はなく、ずっと不安で、安心できる瞬間がない！」ロッドの返事を聞いて、軒轅はつぶやくように不満を漏らした。この男についてきてから、まともな日々は数日もなく、常に危険の中で過ごしてきた。もう諦めるしかない。ロッドを説得してこの場所を離れ、彼らの決闘を無視させることはできると分かっていたが、軒轅は口にしなかった。なぜならロッドが同意しないことを知っていたからだ。自分にも私心はあるが、そんなことを言うほどではない。自分の信念が、そんな行動を許さないのだ。