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第一百八十一章騒動

数日間でこのような成果を上げられたことに、ロッドも満足していた。想像していたよりもずっと良く、今や彼は未来に希望と憧れを抱いていた。
帰路につく途中も気分は特に良く、今は一旦離れるという決意を捨てていた。聖光学院の図書館にはまだ彼を助けてくれるものがたくさんある。また、自分の技もまだ完璧ではないため、安全を期してもうしばらく滞在し、技を磨き上げてから出発するつもりだった。もちろん、もう一つ重要な目的がある。それは今回の大陸会議の議論結果を見ることだ。結局のところ、これは大陸全体の安全に関わることなので、何としても注意を払わなければならない。しかも、他の学院の生徒代表チームもまだ去っていないので、ロッドは少し奇妙に感じていた。
「ロッド、お前、この数日でかなり進歩したな！」と耳元でキロの賞賛の声が聞こえた。振り返ると、彼の少し羨望と嫉妬に満ちた眼差しを見て、ロッドは微笑んだ。
「運が良かっただけさ！」彼はもちろん剣霊の指導のおかげだとは言えない。たとえ言ったとしても、おそらく誰も信じないだろう。むしろ狂人だと思われるだけだ。
「ふん、くだらない運命だ！」ロッドの言葉に、隣にいたアリスは鼻で笑った。愚か者でなくてもロッドの進歩は明らかだ。運だけでこれほど進歩できるだろうか？毎回運に恵まれるなんて、誰も信じない。まるで彼が光の神の息子だとでも思っているかのようだ。
「そうだ、他の学院の人たちはまだ去っていないのか？いつ出発するんだ？会議はどう進んでいる？」この話題にこだわりたくないロッドは話題を変えてキロたちに尋ねた。
ロッドの言葉を聞いて、キロの目つきが暗くなった。隣にいるリンダを見て、口を開きかけたが結局何も言えなかった。「わからない。もう少し様子を見よう。たぶん彼らももうすぐ出発するだろう！」
キロの眼差しを感じて、ロッドはようやくリンダがそこにいることに気づき、微笑んでそれ以上深く追求しなかった。どうやら、人がいない時にこの話題を話すしかないようだ。
一行はゆっくりと前進し、気づけば寮の前に到着していた。その時、ずっと沈黙を守っていたリンダがようやく口を開いた。「もう遅いから、私は先に医務室に戻るわ。そこにはまだたくさんの患者が待っているの！」少し躊躇した後、彼女は先に去ることにした。ここに留まり続けても、何を話せばいいのかわからない。なぜか、今日はロッドを見ると少し奇妙な感じがして、その感覚が彼女を不快にさせた。

ここ数日、彼の姿を全く見ていないのに、なぜか心の中で少し恋しさを感じてしまう。特にチャレンジマッチの時には珍しく気にかけ、心配する自分に戸惑っていた。もしかすると離れて落ち着くべきかもしれない。自分が病気なのではないかと少し疑っていた。

リンダが去ると、アリスとルーシアも数人に別れを告げてその場を去った。もう遅い時間で、あっという間に夕方になり、夕日の光が学院を照らしていた。茜色の空が夜の訪れを告げている。目の前には男子寮があり、彼女たちは当然長居することはなかった。

その後、ジョンやケニーたちも去り、最終的にはロッド、キロ、ウィスキーの三人だけが残った。一人また一人と去っていくのを見て、キロは微かに苦笑いを浮かべて言った。「行こう、上に行くぞ！」

ため息をつきながら、ロッドたちを寮の中へと導き、直接ロッドの部屋に入り、ドアを閉めた。この光景を見て、ロッドはキロが何か話したいことがあるのだと悟った。首席院長の直弟子として、彼はきっと多くのことを知っているはずだ。

「大陸会議はどうなった？」と、我慢できずに再びキロに尋ねた。

「情報が確認された。ヴァンパイアたちはすでに同盟を結び、数日前に行動を開始した。コリンズの森内にいた7つの傭兵団と13人の冒険者たちが最初に犠牲になり、彼らの力の証となった。合計70人、ゴールド戦士4人、皇帝級の強者1人、シルバー戦士47人、ブロンズ戦士16人、上級戦士2人――生きて戻った者は一人もいない！伝えられている情報によると、戦闘は非常に静かで、相手が圧倒的な優位に立っているようだ。明らかにヴァンパイアの手口だ。今は情報が封鎖されており、外部には獣の群れが出現したと説明されているが、それでも人々は不安に駆られている。

大陸会議はもう終盤に差し掛かっており、連合軍が形成されている。獣の群れという名目を借りて、現在、コリンズの森や暗黒の源の周辺の国々は大軍を動員し、そちらに向かって進軍しており、戦闘に備えて戦闘レベルを最高度に引き上げている！

しかし、連合軍の件はまだ争点となっており、統帥権の帰属を巡って争いが続いている。契約によれば我が帝国がそれを得るはずだが、オースター帝国は断固として反対している。師匠によると、現在最も可能性の高い連合軍の形態は、各国が自国の軍隊を率いる人材を派遣し、その中から調整権と指揮権を持つ統帥者を選出するもので、直接的な統率権はない。そして最高統帥者にはオカズ元帥が就く可能性が高いとのことだ。現在も協議が続いている。

各学院の代表チームのメンバーたちが去っていないのは、新たな任務が下される可能性が高いからだ。我々を一つの合同チームにしてコリンズの森に入り、偵察や情報収集を行うようだ。それも傭兵としてだ！おそらくこの二日中に返答が来るだろう。要するに、今の大陸は暗流が渦巻いており、表面上は平穏だが実際には一触即発の状態で、混乱が起きるのは時間の問題だ！

ロッドとヴィスキーの二人を見ながら、キロは眉をひそめ、低い声でこの状況を二人に伝えた。その表情は極めて重苦しかった。

キロの言葉を聞いて、ロッドとヴィスキーの二人の表情も良くない。二人とも真剣な顔つきで、心配そうな様子だった。ヴァンパイアたちの行動の速さは驚くほどで、こんなに早く動けるとは思わなかった。そして今、彼らの力も明らかに強大で、音もなく相手を倒し、戦闘の痕跡を残さないなんて、これはどれほどの力なのか？黄金戦士が四人と皇級の強者が一人いるのだ。たとえ聖級の強者が直接出てきても、そんなに簡単には倒せないはずだ。

最も厄介なのは魔族だ。この強大な種族が現れたことで、ロッドは魔族がこっそりとヴァンパイアや狼人族を指揮しているのではないかと考えざるを得なかった。魔族の強さは疑う余地がなく、成人した魔族で最も弱い者でさえ黄金戦士の力を持ち、一般のメンバーは皇級の力に達する。聖級の力を持つ者は、全体の1％程度だと言われている。この恐ろしい概念と数字は本当に頭を悩ます。神級の強者は少なくとも10人いるという！もし彼らの人数が本当に少なくなければ、この大陸はとっくに再び彼らの手に落ちていただろう。これほどの力は他に類を見ない。

この時、彼らは魔族がかつて呪いを受け、人数が永遠に3万人を超えることができず、多くても少なくてもいけないことを密かに喜ぶべきだった。魔族が一人増えるごとに、古いメンバーが一人死ぬことになるのだ。最初からずっとこの人数を維持しなければならず、そうでなければ大陸に彼らに対抗できる力は残らない。この人数でも彼らは大陸中を自由に動き回れるのだ。

3万人の人数というと、比率にして少なくとも10人の神級の強者と約300人の聖級の強者、さらに数千人から数万人の皇級の強者、そして数万人の黄金戦士がいる。このような構成であれば、確かに無敵と言え、通る所は誰にも阻まれないだろう。

まさにそのため、2000年前に「大帝」と呼ばれたテイガー・リボウオートに対してロッドは無限の敬意を抱いていた。彼は単身で全軍を率い、魔族が率いるヴァンパイアや狼人族を追い詰め、最終的に魔族を打ち負かし、彼らを禁地へと追いやったのだ。どれほど強大な力が必要だったかは想像に難くない。おそらく神級をはるかに超えているだろう。それは至高で新たな領域だった。

「最近はみんなしっかり準備しておけ。おそらくこの数日中に命令が下されるだろう。各学院から3チーム、5つの学院合わせて15チームがあり、最終的に15人が選ばれ、3つの小隊を編成して3つの方面から任務を開始する！」

ロッドとヴィスキーの厳しい表情を見て、キロは低い声で言った。

この言葉に再びロッドとヴィスキーは微かに驚いた。5つの学院が合わせて15の代表チーム、合計150人から最終的に15人が選ばれるのだから、間違いなく強者の中の強者ばかりだ。しかし、選ばれる確率は非常に低く、競争は極めて激しい。

「心配するな。上級レベルの代表チームからはほとんど人が選ばれない。おそらく2人か3人しか選ばれず、残りは中級レベルや初級レベルの代表チームから選ばれるだろう！」二人の表情を見て、キロは彼らが心配していることを自然と察し、説明した。

結局のところ、上級レベルの代表チームのメンバーは各チームで最も強い者が選ばれるので、ほとんどが学院のメンバーではなく、それぞれ自分の任務を持つ人々だ。彼らには自分の仕事や任務があるので、時間をこれに費やすわけにはいかない。みんなを率いるために1人か2人を選べば十分だ。

「何か情報があればすぐに知らせてくれ！」これらの言葉を聞いて、ヴィスキーとロッドは同時に言った。国の興亡は一人一人の責任だ。この瞬間、二人とも心から少しでも力を尽くしたいと願っていた。

その後の雑談の間に、気づけば夜更けになっていた。外を見るともう遅く、夕食もまだだった。キロの提案で、数人は食堂に行き、食事を済ませてようやく一段落した。

自分の部屋に戻り、外の景色を見ながら、ロッドの心は少し重くなっていた。間違いなく、今日キロがもたらしたニュースはあまりにも衝撃的だった。疑う余地なく、彼はこの任務に参加するために選ばれたいと強く願っていた。どの面から見ても、それは自分にとって大きな利益となるはずだった。

しかも、なぜか心の中で、誰かが自分を呼んでいるような気がして、必ず行かなければならないと感じていた。まるでこのことが自分と何らかの関係があるかのようだ。ここには自分と深く結びついた何かがあるようだった。