第180章 激しい暴行

明らかに、この時のロッドはまるで中毒者のようで、ニールスを許すつもりは全くなく、その様子にキロたちも心配せざるを得なかった。彼らだけでなく、他の生徒たちも不安になり始めていた。ニールスは嫌いだが、命を奪うほどではない。しかしロッドの様子は彼らを恐怖に陥れた。
ドン……再び一発の拳でニールスを吹き飛ばし、彼が放物線を描いて地面に落ち、血を吐きながら弱々しく息をするのを見た。体は止まらず震え、乱れた髪の様子はもはや以前の彼とは思えないほどだった。
ゆっくりとニールスの前に歩み寄り、彼の前にしゃがみ込んで静かにその様子を見つめる。ロッドは冷笑を浮かべ、彼の髪を引っ張り上げて顔を上げさせ、自分を見させ、ニールスの虚ろな目と見つめ合わせた。
……
「もう出た方がいいんじゃないか？さもないとあの小僧、本当にナイトロッドに殺されかねない！」遠くの高塔の上で、二人の姿が訓練場で起きていることを見ていた。そのうちの一人が我慢できずに尋ねた。
「クロード、何を急ぐんだ？彼は楽しそうにやっているだろう。もう少し待て。命に別状はない。ニールスの命を欲しければ、今まで生きていられるはずだ。全ての攻撃を要所を避けている。ただの皮肉な傷だ。数日休めば大丈夫だ！」クロードの言葉に、もう一人の老人は軽蔑的に言い、遠くの訓練場の様子を興味深く見ていた。彼の強大な力により闘気が目に凝集し、そこで起きていることをはっきりと見ることができた。ナイトロッドについては、ますます興味を持つようになった。自分によく似ていると感じ、若い頃の自分の行動を思い出させたのだ。
「シンリッジ、お前この老いぼれ。もし誰かがお前がここで観戦し、下で生徒たちが争っているのを見ても何もしないのを知ったらどうなると思う？へへ、特に虐げる相手がお前が気に入った小僧だなんて、それは偏見であり庇護に過ぎないんじゃないか？」シンリッジの言葉を聞いて、クロードは邪悪な笑みを浮かべながら彼を見た。

「お前……忘れるな。お前もこちらで見ているようだな。口外したらお前のためにならん！よく見ておけ、心配するな。キロのやつが動き出したようだ！」クロードの言葉にシンリッチは全く動じず、突然、会場内でキロたちの動きが彼の目に入った。その光景を見て、事態がここまで来たらもう大差ないと悟った。自分やクロも手を出す必要はないようだ。
「ふふ、しかしナイトロッドというやつは本当に優れている。ゴールドウォリアーにまで上がったとはな。ゴールドウォリアーか……一年間、私も羨ましく思っていた。実に才能のあるやつだ。この技、かなり変化があったようだな。この年齢でこの境地に達するなんて、まさに万中に一つの出来事だ！」訓練場の中のロッドを見ながら、以前の戦いで彼が使ったその技を思い出し、クロは感慨深く言った。その技は普通の人には分からないかもしれないが、自分たちのような古参には分からないはずがない。
その中に含まれる奥深さを彼らはよく理解しており、ロッドがわずか数日でこの境地に達したことにも大いに驚いていた。
「へへ、このやつは気に入った。ダメだ、絶対に手に入れなければ。他の奴に先を越されてはならん。あの老人たちも欲しがっていると聞くが？」武術大会の後、何人かの老人たちがロッドを欲しがっていることを思い出し、シンリッチは少し焦り始めた。ロッドは彼が長年で唯一気に入った存在だ。こんな風に他人に奪われてはならない。
「あの老人たちに伝えてくれ。私から人を奪おうとする者は、絶対に許さない。」そう考えたシンリッチは急いで隣にいるクロに指示した。
「お前、まだ誰もお前の要求に応じていないのに、ここで何を自慢しているんだ？まるでお前が育てたかのようだな。まあ、好きにしろ。もう面白い展開は終わった。帰る時間だろう！」シンリッチの様子を見て、クロは苦笑いした。訓練場内でキロたちが現れたのを見て、これ以上心配する必要はないと悟り、その場を去った。これ以上面白い展開は起こらないだろう。
……
その時、リングの中では。ロッドは再びニールスの前に立っていた。地面で苦しそうに息を切らしているニールスを見下ろし、少ししゃがんで彼を見た。
「どうだ、私の言葉を覚えているか？」微笑みながら静かに尋ねる。その高圧的な態度はニールスに強烈な圧迫感を与えた。彼の心の中で、今のロッドは越えられない高い山のようで、手の届かない存在であり、心の底から恐怖を感じていた。

「ロッド……」その短い瞬間を利用して、キロたちはすでにリングに到着していた。ロッドの動きを見て、彼が再び何かをしでかすのではないかと恐れ、大声で叫びながら素早く彼のそばに駆け寄った。
ニールスのひどい姿を見て、思わず眉をひそめた。今回は本当に苦労を味わったようだ。一ヶ月ほどでは回復しないだろう。学院もしばらく静かになるだろう。それで十分だ、徹底的に追い詰める必要はない。
「助けて……助けてくれ、ルーシア、キロ、早く助けて！」数人が現れると、ニールスの先ほどまでの暗く絶望的な眼差しは突然明るくなり、まるで夜明けの光を見たかのように、救命の綱を掴んだかのように、弱々しい声で呼びかけた。
「黙れ、お前の声を聞きたくない、さもなければ……」ロッドは冷たい目でニールスを振り返り、冷ややかに命じた。
ロッドにそう言われると、ニールスは間違いを犯した子供のように急いで頭を下げ、歯を食いしばり、もう一切声を出さないようにした。再びロッドの怒りを買うのを恐れていた。
「ロッド、もうやめて！」キロは前に進み出てロッドのそばに立ち、低い声で言った。
「ロッド兄さん、もうやめてください。これ以上続けないで。ニールスがまたこんなことをするはずがありません！」ルーシアも唇を軽く噛んだ後、低い声で言った。ニールスのことは好きではないが、この姿を見て少し同情心が湧いた。結局のところ、ニールスは自分に対して悪くなかった。長い間知り合っているのだから、同情せずにはいられない。
「ふっ、まあいい。お前たちのために今回は許してやる。ニールス、もう一度言っておく。私の言葉を覚えておけ。二度と私の前に現れるな。次はそんなに簡単には済まないぞ！」元々続けるつもりもなかったが、キロとルーシアがそう言うのなら、ロッドも二人に顔を立ててやる気になった。冷たく警告してから微笑みながら観客席に向かって歩き去り、後ろには困惑した面々と、ほっと息をつくニールスだけが残された。
ジョンたちは、隊長がこんなに簡単に説得されるとは思ってもみなかった。さっきの表情はとても恐ろしかったのに、こんなに簡単に解決されるのか？信じられない気持ちだった。
「へへ、隊長がこっちを片付けたからって、俺の方はまだ終わってないぞ！」予想外に、皆が事が完全に終わったと思ったその時、ジョンの言葉に皆の表情が変わった。
「ジョン、何をするつもりだ！」キロはわずかに眉をひそめ、厳しい声で尋ねた。

「いや、ニールス。私も同じことを言ったはずだ。お前が私の命令に背いたのだから、少しは教訓を与えなければならない。さもなければ次に私の言葉を耳を通り過ぎる風と思ったら困る！隊長がこんなに厳しく教えてくれるのだから、少しは手加減しよう！」
言葉が終わるやいなや、鈍い音が響き、悲鳴の後には重い着地音が続いた。ニールスはジョンによって直接舞台からリングの下に蹴り落とされた。先ほどのロッドの行動なら他の人なら見ていられないかもしれないが、ジョンは心を躍らせていた。ロッドの一つ一つの動きが彼の血を沸騰させ、自分にサディスティックな傾向があるのではないかとさえ疑った。
まるでロッドの一撃一蹴が彼の心の中で発散され、解放される衝動を与えているかのようだった。そしてその瞬間、ロッドの姿は彼の心の中でさらに強大になり、彼は決心したのだ。ロッド兄貴に従い、これからは彼について行くのだ！
誰も想像しなかっただろうが、まさにこの出来事がジョンのこれからの人生を決定づけ、彼の人生に大きな変化をもたらし、伝説的な色彩を与え、歴史に深い足跡を残すことになるのだ。
「ジョン！」キロが再び低く唸った。ジョンの行動に彼は少し怒っていた！
「へへ、もう大丈夫だ。行こう！」キロの怒りをジョンは完全に無視した。キロがどんなにひどいことを言っても、自分には何の関係もない。気にするはずがない。
ヴィスキーたちも冷ややかな表情を浮かべており、実際、ジョンの行動には心の底から賛同していた。隊長を侮辱することはすなわち全員を侮辱することだ。彼らが前に出て騒ぎに加わらなかっただけでも十分だった。
重苦しい雰囲気の中、一行は皆の注目を浴びながら堂々と会場の外へと向かい、ロッドの先導でトレーニング場を離れていった。
驚愕に満ちた生徒たちと、地面で苦しそうにうめくニールスだけが残された。誰も気づかなかったが、その瞬間のニールスの目は極めて冷たく、骨の髄まで冷え切っていた。歯を固く食いしばり、口元には血の跡がついていた。極めて冷酷だ。今日、彼の自尊心は踏みにじられ、精神も肉体も深刻なダメージを受けた。どうして簡単に諦められようか。冷たい目の奥には、怒りに狂った心と意志が隠されていた。

長い時間が経ってから、ロッドはようやく今日の決断を心の中で後悔し始めた。自分があまりにも慈悲深すぎたため、大きなトラブルと無数の危険を自ら招いてしまったのだ。もちろん、これらは後の話であり、少なくとも今の彼にはまだそのようなことは実感できていない。一行を率いて怒りを発散させた後、彼の気分は非常に良くなっていた。さらに良かったのは、改良した無影剣を実戦で初めて使った結果、非常に良い成績を収めたことで、彼は心の中で安堵していたのだ。
数日間、昼夜を問わず修行を続けた甲斐があって、無駄にはならなかった。今のところまだ十分に熟練しておらず全力を発揮することはできないが、改良後は10体の分身しか出せない。しかし彼は、いずれは良くなると知っている。それに、威力について言えば、分身は10体しかいないものの、改良前の16体の分身が発揮した威力に匹敵するはずだ！