第182章 ロッドの決断
「行く、絶対に行かなければ！」長い時間をかけて考えた末、ロッドはついにその決断を下した。自分の内なる呼び声であれ、他の理由であれ、この機会を逃してはならない。
キロによれば、主に第一層と第二層の代表チームから人員を選出するとのことだ。明らかに第二層の者たちが主力となる。実力も戦闘経験も彼らがリードしており、第一層から行く者はごくわずかかもしれない。三人か、二人か、あるいは一人もいないかもしれない！
しかし、どうしても自分は一枠を確保しなければならない。そうは言っても、ロッドはそれほど心配していない。自己陶酔とかそういうわけではなく、今回の大会で見せた実力や戦闘経験はすでに皆に認められているはずだ。さらに、最後の戦いで見せた爆発的なパフォーマンスやゴールデンウォリアーとしての力もあり、これらは彼が第二層のメンバーたちと互角に渡り合える十分な根拠となっている。自分は誰にも負けないと自負しており、それがこの任務への参加の良い基盤となっている。
しかも、今では無影剣の新たな奥義を理解し、剣術のレベルも新たな段階に入り、実力も大幅に向上している。自分が行かない理由はない。
そう考えると、ロッドは少し安心した。問題はないだろう。また、初級層から選ばれるメンバーには、自分以外にもウィスキーとセルの二人がいるはずだ。この二人は天才的な才能を持っており、見過ごされることはないだろう。さらに、風神学院のポールも侮れない。魔術と武術の両方を極めている彼は、強力な助け手であり、頼りになる存在だ。
様々に分析した末、ロッドは微笑を浮かべた。問題は大きくない。中級層については、予想通りキロが間違いなく選ばれるだろう。それは疑う余地がない。他のメンバーは主に風神学院、神武学院、聖光学院から選ばれるはずだ。上級層には当然、光明学院のメンバーもいる。光系魔法の力はあのレベルに達すると非常に強力で、彼らがいなければ成り立たない。
すべてを考え終えたロッドはその考えを一旦脇に置き、ここ数日は剣術の修練に力を注いできた。闘気の方は数日間ほとんど顧みていなかった。そこで暇を見つけて、思い切って闘気の修練を始めることにした。剣術については、明日続けるつもりだ。
ベッドの上であぐらをかいて座り、まだ修行を始めていないのに、体内のフェンティエンはまるでロッドの動きを感じ取ったかのように赤い光が閃き、彼の前に現れた。かすかな囁き声が聞こえ、巨大な体がロッドの周りを旋回しながら、静かにこの快適さを楽しんでいる。まるで外界の環境を楽しんでいるかのように、親しげに自分の体でロッドの体をこすりつけている。
そばにいるフェンティエンを見て、ロッドは微笑を浮かべた。この小さなやつはこの間ずいぶん成長した。白銀戦士レベルで、自分よりも速さが異常だ。他の人なら信じないだろう。
ますます神龍の姿に変わっていき、その姿を見てロッドの心には誇りと興奮が込み上げてきた。当初の選択は間違っていなかった。
前回この小さなやつを呼び出して一緒に戦ったのはセイルとの決勝戦だった。それが唯一一緒に戦った時で、この小さなやつが見せた力は彼を大いに驚かせた。セイルは彼を主な標的とはしなかったが、彼はセイルに大きな迷惑をかけ、それが彼にとっては嬉しいことだった。
しかし、その後は少し怖くもあった。幸い、フェンティエンの出現は何の影響も及ぼさなかった。おそらく神龍の龍魂が融合したからだろう。他の人には見分けがつかないのだ。もし見分けられていたら大変なことになっていただろう。今のような生活は続かなかっただろう。幸い、少なくとも今日まで何の問題も起きていない。
しばらく沈思した後、修行に入った。フェンティエンも邪魔をせず、静かに横に横たわり、ロッドが集めた元素を静かに楽しみながら、時々少し取り込んで、とても楽しそうだった。
ゆっくりと自分の斗気をコントロールし、少しずつ前進しながら、いくつかの精神力を分けて斗気をそれぞれ操っている。黄金戦士というレベルの修行の鍵を理解してから、彼は修行の中で特にこの点に力を入れてきた。日々の積み重ねによって斗気のコントロールと活用能力を高め、後の真身の凝集のためのより良い基盤を築きたいと考えている。これによって修行の速度は遅くなるが、ロッドはそれを気にしていない。
彼が斗気を吸収する時間と速度は一般人よりもずっと速く、それは彼自身が感じている。このような状況の下で、意図的にコントロールに力を入れたために修行の速度が遅くなっても、他の人よりも大きく劣ることはないだろう。
各精神力は細かい斗気を一つずつコントロールし、体内をゆっくりと流れていく。まるで鉄の釘のように、それらを奇経八脈を巡らせ、体内で循環させているのだ。
このような修行を続けると、ロッドの精神力の消耗速度は並大抵ではなく、わずかな時間で既に疲労を感じるほどだった。精神力の消耗により彼は眉をひそめ、額には汗がにじみ出た。
自分の強大な精神力を支えにしても非常に苦労しており、この任務は一朝一夕には成し遂げられないようだ。もし本当に簡単なら、皇級や聖級に至っても真の姿を結晶化できない者がこれほど多く存在するはずがない。
さらに、ロッドは、たとえ目の前で八つの精神力を分け、その八つの斗気を巧みに操れたとしても、それはまだ最も初歩的な段階に過ぎないことを知っていた。熟練した状態に達するには、軒轅の言葉によれば、十六つの精神力を分け、自分の斗気を十六つに分けて各経脈内を独立して巡らせ、残りの精神力は全身の斗気と融合させ、さらに各斗気を刺繍針ほどの大きさ、あるいは髪の毛よりも細かくしなければならない。そうして初めて完璧な境地に達し、真の姿を最もよく結晶化できるのだ。
ここにどれほどの困難が潜んでいるか、ロッドには想像もつかない。これ以上先のことも推測せず、まずはその段階に達することだけを考えた。
再びしばらく修行を続けた後、精神力が極限まで消耗されたと感じ、ようやく修行を止めた。彼は息を切らしながら額の汗を拭い、深くため息をついた。初めてこのような修行を行ったが、難易度は並大抵ではなく、精神力はほとんど底をついていた。苦笑いしながら、今回は数日間は修行を再開するのが難しいだろうと思った。
精神力は斗気のように簡単に回復しない。斗気は外部から摂取できるが、精神力は自分の体に頼ってのみ回復する。自分の体が強靭だからこそ数日間は大丈夫だが、他人ならおそらく五、六日はかかるだろう。精神力を糧にする魔法使いであっても三、五日は必要だろう。
斗気も十分な状態に達したと感じ、彼は仕方なく修行をやめ、渋々立ち上がって身支度を整え、外の天気を確認した。まだ明けていないので、そのままベッドに倒れ込んでぐっすり眠った。精神力の消耗により、彼は珍しく眠気を感じた。そして睡眠もまた、精神力を回復させる最良の方法の一つだ。
……
「隊長……隊長……」ロッドは深く眠りにつき、どれくらいの時間が経ったのかわからないまま、外から呼び声が聞こえてきてやっとしぶしぶ目を開けた。真っ赤な日差しが彼をすぐに目覚めさせ、急いで立ち上がって窓辺に行くと、「くそっ！」という彼のうんざりした声が聞こえた。
彼はまさか午後まで眠ってしまうとは思わず、一日中を無駄にしてしまったことに気づいた。外から続く呼び声は明らかにジョンのものだった。苦笑しながらドアに向かい、部屋のドアを開けて数人を見ると、「何の用だ？」ジョン、ケニー、ロイ、ウィスキー――この連中が全員ここに来ていた。
「隊長、まさか、今まで寝てたのか？早く準備しろ、もうすぐ活動があるんだ！」ロッドがまだ眠そうな様子を見て、ジョンは大げさに叫び、急いで彼を促して急いで準備するようにした。
「何の用だ？」彼らの様子を見て、ロッドは疑問に思い尋ねた。ジョンが言うことはきっと良いことではないだろう。また女性絡みのことだろう、とロッドは最初に思った。
「へへ、準備ができたら教えるよ。とにかく良いことだ。他の奴らが欲しがってるのに、俺が断るなんて。多くの人が俺に羨ましがって、一緒に連れて行ってほしいって頼んでくるんだ。お前が隊長じゃなければ絶対連れて行かないぞ！」ロッドが疑問そうな様子を見て、ジョンはさらに仕方なく急かした。
ジョンの得意げな様子を軽蔑の眼差しで一瞥し、ロッドは淡々と笑い、急かされながらも最短時間で準備を済ませて彼らの前に立った。「さあ、何の用だ？」
「へへ、隊長、知らないだろうけど、これは千載一遇のチャンスなんだ。お前にはわからないだろうけど、このことを知ったら多くの人が俺を殺したくなるくらい羨ましがるんだ。アリス、ルーシア、それにリンダ――そう、この三人は夜に買い物に行くつもりなんだ。へへ、幸運にも、何度も交渉した末に俺は『花の守護者』の役職を手に入れたんだ。これはついでにお前たちも連れて行けるってわけだ。早く行こう、時間がない。紳士として女性を待たせるわけにはいかない！」ジョンは興奮と期待に満ちた声で大声で言い、口を大きく開けている様子は、まるで蛇でさえも及ばないほどだとロッドは心の中で感心した。
「行かない！」しかし次の瞬間、ロッドの言葉にジョンの表情は一瞬で固まり、口を大きく開けて目を見開いて信じられない様子で彼を見つめた。
「隊長、まさか！あなたが行かないなんて……」その瞬間、ジョンは焦り始めた。もしロッドが行かないなら……彼にはそんなことが起こるのを耐えられなかった。