第十七章 誘惑

どれくらい眠っていたのかわからない！とても快適な眠りだった。ぼんやりと目を開けると、ロッドは思わず再び目を閉じてしまい、しばらくしてからようやく再び目を開けた。窓から差し込む夕日の光が彼の顔に直撃した。
「一日も経ったのか？」その光景を見て眉をひそめ、ロッドは静かにつぶやいた。こんなに眠っている間に一日が過ぎていたとは思わなかった。
「パチパチパチ……」大きく伸びをすると、全身から骨がこすれる音がした。深呼吸をして気持ちを切り替えると、彼は思わずうめき声を上げた。骨がほぐれた後の快適さはさらに強まった。
急いで服を着て、文句を言いながら外に向かった。時間は金なのだ。眠って時間を無駄にするつもりはなかった。修行を始めて間もなく、ロッドは突然立ち止まり、眉をひそめて疑問と困惑に満ちた顔でその場に立ち尽くした。
「どうしたんだ？」しばらくして、彼は疑問を抱きながらつぶやいた。
今日の修行は何かおかしい。いつもよりずっとスムーズで、体の柔軟性も明らかに向上している。まるで一日で大きく進歩したかのようだ。
「やはりあの薬水の効果だ。成分はわからないが、君にとってとても役立っているようだ！」剣霊の興奮した声が聞こえ、ロッドの疑問が解けた。
「あの老人がそんなに優しいのか？」うつむいて考え込みながら、ロッドは心の中で思った。ますますその老人が神秘的に思えてくる。他のことはともかく、この薬粉だけでも、確かに他にはこんなに自分を助けてくれるものはない。
「他に何があるっていうんだ？一日でこんなに急に進歩できると思うか？」
「ダメだ、聞きに行こう！」疑問はますます大きくなり、彼は思わず振り返って戻って尋ねようとした。
「本当に教えてくれると思うか？何もかも自然に任せよう。とにかく彼に悪意はないんだから！うん、無駄にしないで。今は体内の薬力がまだ完全に消えていない。急いで修行を続けなさい。予想外の効果が得られるかもしれない！」剣霊はロッドの衝動を抑え、仕方なく言った。しかし心の中では、なぜこんな主人についてきたのかと不満を漏らしていた。
剣霊の言葉を聞いて、ロッドは眉をひそめてしばらくその場に立ち尽くし、ため息をついて元の場所に戻った。自分の考えを捨て、集中して外部の修行を一旦中断し、内気の修行に取り組んだ。

いつものやり方通り、内気を体内で数周回させた後、肉体面での鍛錬に入る。今回は、おそらく薬効がまだ残っているせいか、修行をすると力が溢れ出し、ロッドはほとんど耐えきれないほどだった。痛みや苦しさに耐えながら、全身が熱くなる中、苦闘の末にようやく徐々に正常な状態に戻った。細胞一つ一つが分裂しているようだ！パチパチパチ……骨からも甲高い音が聞こえてくる。この状態がどれくらい続いたのか分からないが、体力が尽きるとロッドは内気を引き戻し、丹田に戻して停止させた。「フーフーフー……」大きく息を切らしながら、依然として嫌な悪臭を放ち、疲れ果てた体を引きずりながら寒さや床の汚れも気にせず、その場に横になった。

……

「おい、坊や、また来たのか？へへへ……いいぞ、そうでなくちゃ。これこそが合格の良い子だ。うん、どうやら天も俺には優しいらしい。ついにお前も改心して俺に孝行するようになったな！」

何かを持ってこちらに歩いてくるロッドを見て、老人は口元に笑みを浮かべて興奮して言った。ロッドは目を白黒させ、彼の言葉を無視した。あの日状況を知ってから老人にその薬粉を頼んだが、彼は断固として渡そうとせず、仕方なくロッドは自分の計画を実行するしかなかった。今は計画の実行期間であり、こんな些細なことで関係を悪化させてこれまでの努力を台無しにするわけにはいかない。実際、この一週間、彼は暇な時間はなく、毎日の修行に加えて、ほとんどの休憩時間を費やして少しでもお金を貯め、毎日様々な手を使って老人のために食事を作っていたのだ。「へへ、坊や、お前がこんなに料理が上手だとは気づかなかったな。早く知っていれば、うちの家の料理を任せていたのに！」目を細めながら老人はむさぼるように食べ始め、同時に褒め称えも忘れなかった。「言えよ、お前の心の中の小さな企みなんて俺には分かっている。あの薬粉が欲しいんだろう？」美味しいものを楽しみながら、老人は脚を組んで言った。その生意気な態度にロッドは心の中で怒りを感じた。しかし顔にはお世辞の笑みを浮かべて言った。「ええ、やはり老人はすごいですね。へへ、私のあなたへの敬意は絶え間なく流れ続ける川のようです！それに……」

「もういい、まるで絶え間なく流れ続ける水のようだ。やめておこう。ほら、これがお前が欲しがっていたものだ。大切にしろよ、高い代償を払って手に入れたんだからな！お前がこんなに真剣なのを見て、私も渋々だが譲ってやる！大切に使え！」
口を尖らせながら、老人もロッドに合わせて、自分で言っても吐き気がするような言葉を口にした。
しかし、その時の老人の顔には満面の笑みが浮かび、まるで小人が思い通りになったかのような様子だった。
「ハハハ……それなら遠慮はしない！」
その結果、その薬粉の包みを見たロッドはすぐに笑顔になり、老人の表情など気にも留めず、薬粉を手に取って外へと走り去ってしまった。驚愕した顔の老人を部屋に残して。
「この小僧、変わるのが早すぎるな！」と、老人はわずかに口を開けて苦笑しながら独り言を言った。
「まあいい、お前も自分の道を行けばいい」と、しばらくしてため息をつきながら老人は静かに独り言を言った。
もちろん、もう去ってしまったロッドにはこれらの言葉は聞こえない。この間の修行によって彼はさらに進歩し、封印が緩んでいることを微かに感じ取っていたのだ！興奮した気持ちのまま、彼はこの機会を逃すはずもなく、もう一度修行を重ねてこの薬粉を使い、予想外の効果を得ようと考えたのだ。