第十六章 不意の収穫
全身の熱さを感じながら、ロッドは地面に座り込み、大きく息を切らしていた。ジェロームたちが去ってからもう一ヶ月が経っている。この一ヶ月間、彼は決して怠ることなく、懸命に鍛錬を重ねてきた。使えるものはすべて利用し、使える方法も一つも見逃さなかった。毎日、睡眠以外の時間はすべて修行に費やし、まるで熱中しているかのようだった。
この一ヶ月間の鍛錬とこれまでの努力により、成果も徐々に現れ始めていた。今では彼の体には初めて筋肉が現れ、以前のような平らな体ではなくなっていた。体内に秘められた爆発力も非常に驚異的で、それは彼自身でもはっきりと感じ取れた。少なくとも全身の協調性や敏捷性は大幅に向上していた。
内気に関しては、長い間圧縮され、精製された結果、わずかな量しか残っていなかった。この段階になるともはや圧縮することはできず、飽和状態に達しており、経脈の中では細い糸のようにごく小さかった。全体的にも一ヶ月前と比べて大きく変化しており、身長も少し伸び、何よりも強くなっていた。気質の変化も特に顕著で、今の彼はずっと成熟し、老練に見えた。
「くそっ、まだダメか？」しばらく息を切らした後、ロッドはまた毎日のように不満を漏らした。一ヶ月間待っても封印が解ける気配はなく、闘気の修行もできない状況に彼は苦悩していた。
「いつになったら終わるんだ、剣霊よ。くそっ、出てこい！俺を騙したんじゃないか！」
しばらく考えた後、ロッドは心の中で大声で叫んだ。
「くしゃくしゃ……急がなくていい。もう大きな変化が起きているじゃないか。もうすぐだから、安心しろ！」
案の定、しばらくすると剣霊の声がロッドの心の中に響いた。
「くそっ、いつになったら終わるんだ。俺の髪が白くなるまで待つのか！」
「主人よ、もう少し我慢してくれないか。このままではダメだ。一ヶ月、せいぜいあと一ヶ月くらいで、私が教えた方法で修行すれば十分だろう！」剣霊が今どれほど苦しんでいるかが想像できた。
彼がロッドに教えた方法は非常にシンプルだが、一般人には到底できない。ロッドという変人以外、誰にもできないのだ！前回、一度にすべての経脈を開き、練気の段階を達成したときの利点がここで発揮される。吸気と呼気の方法を利用して肉体の鍛錬を促進することで、効率が倍増し、さらにはそれ以上の効果が得られるのだ。そうでなければ、この段階の鍛錬を完了するのにどれほどの時間がかかるかわからない。
この点については剣霊もかなり悩んでいる。一方で、明らかにロッドの現在の身体状態は練気に必要な条件をはるかに超えているが、封印が解けないのだ。どうしようもない。もう一方で、毎日ロッドに急かされることも彼にとっては頭を悩ませる原因だ。
「まだ一ヶ月か？もう一ヶ月待てばキクラゲも冷めちまうぞ！」と眉をひそめ、不満げにロッドは文句を続ける。ジェロームたちは好報を次々ともたらしているのに、自分はこちらで全く進展がない。焦らないわけがない。
「それも仕方ない。練習しなければ、一ヶ月どころか一生かかっても進歩はしない！それに、このような鍛錬は君にとって害よりも益があるんだ！」ロッドの不満に対し、軒轅剣霊は仕方なくそう答えるしかなかった。実際、心の中では彼もまた悩んでいる。自分の成長には主人のサポートが必要で、主人が成長すれば自分も成長できる。永遠にこの段階に留まることは望んでいない。さらに、自分の頭の中にある謎の情報や、心の奥深くに封印された過去も、自分で解き明かさなければならない。
特に今、自分が主人と融合した今、他に選択肢はない。成功しなければ命を落とすしかないのだ。だから主人の強さは彼にとって非常に重要で、ロッド自身よりも重要だとさえ思っている。
「何だこのくそったれの封印は！」と激しく文句を言いながらも、ロッドは仕方なく軒轅剣霊の意見を受け入れ、もう一ヶ月間鍛錬を続けることにした。この意見を渋々受け入れたものの、心の中では焦りでいっぱいだった。
一ヶ月が経った。ジェロームたちはまだ順調で、時々向こうから良い知らせが届く。今では烈火城の南東部の三分の一がジェロームたちの手に落ち、部下の数も当初の三人から現在では約二十人に増えている。この素晴らしい戦果にロッドは嫉妬心を隠せない。
「急がなければ。くそっ、この連中を全員片付けるまで斗気の鍛錬を始められないなんて。」
その場に立ち、しばらく沈思した後、ロッドは仕方なくため息をつき、眉をひそめて言った。
「この小僧、この間ずっと生活は安定していたようだな。悪くない、少なくとも手足がなくなることはなかった！」
ロッドが振り返り、自分の部屋に戻って内気の修練を続け、そのわずかな内気を利用して自分の肉体を鍛えようとしたその時、久しぶりに老人の声が聞こえてきた。
言葉は酷く、嫌悪感を抱かせるものだったが、ロッドは微笑を浮かべた。その声を聞くと親しみやすく、心地よく感じられ、家のような温もりが瞬時に彼の心に広がった。
振り返ると、老人がちょうど自分のそばに立っていた。相変わらず白髪で、顔は赤く、青灰色の服が彼のしわを際立たせていた。
「戻ってきたのか？」
「え？何かしているようだな。続けてくれ、邪魔しない。ちょっと体を洗ってくる！」
ロッドが息を切らしている様子を疑問に思いながら見て、老人は微笑を浮かべて言い、そのまま部屋の方へと歩いて行った。
「ちっ～～～」と軽蔑の声を上げ、この奴は見せかけだけだと心の中で思いながら、ロッドは再び修練に没頭した。
……
修練を終えて浴場に行くと、驚いたことに水がすでに用意されていた。その光景を見て、ロッドの口元には思わず笑みが浮かび、心が温かくなり、暖かい流れがゆっくりと体を流れていった。こんなに気を使ってもらう感覚は久しぶりだ。迷うことなく服を脱ぎ、中に飛び込んだ。
「ああ……くそっ！」しかしすぐにロッドの悲鳴が聞こえてきた。水温がこんなに高いとは思わず、急いで飛び上がって真っ赤になった肌を見て、怒りでいっぱいになった。熱くて危うく火傷しそうだ。水温はちょっと高すぎるだろう。
「このくそじいさん、出てこい！」水槽のそばで寒さを感じながら、ロッドは大声で叫んだ。寒さなど気にせず、彼の頭は瞬時に怒りでいっぱいになった。
「へへ、小僧、これは俺が自分のために用意したんだ。お前が飛び込んできたんだからな、この野郎。俺が無駄に用意したのに、お前が簡単に使って文句を言うなんて！」案の定、老人の意地悪な笑い声が聞こえてきた。
「せっかくの良いものがもったいないな。ええ、ところで、この水は無駄にしないで、存分に楽しめよ！」声は徐々に遠ざかり、老人がもういないことがわかった。
「この野郎！」水たまりを見ながら、ロッドは心の中で愚痴った。冷たい風が吹き抜け、彼は身震いした。眉をひそめながら慎重に水の中に入った。まだ熱かったが、今回は準備ができていたおかげでずっとマシだった。
「まさかやられるなんて！」しかし間もなく再びロッドのつぶやきが聞こえてきた。今日の水は何かおかしい、何かがおかしい！
その瞬間、ロッドは自分の全身が何千もの蟻に侵されているかのような感覚を覚えた。全身がかゆみと微かな痛みに襲われ、その感覚は彼を苦しめた。
「このじいさん、この野郎！」それを感じ取り、ロッドは声を張り上げて怒鳴った。その叫び声は静かな夜空を切り裂き、まるで突然の雷のように響き渡った。
「この小僧、わざわざお前を苦しめる必要なんてない！言っただろう、あれはいいものなんだ。自分で使うのも惜しいくらいだ。お前が先に使ってしまい、得をしておいて偉そうにするな！」しばらくして、じいさんの不満げな声が聞こえてきた。
眉をひそめ、この耐え難い感覚に耐えかねて、ロッドは立ち上がってこの忌々しい水たまりから出ようと思った。一日中働いて、やっとお風呂に入ってリラックスしようとしたのに、こんなことに遭って、落ち込まないわけがない。
「お前、その中にじっといるんだ。あれはいいものなんだ。お前が使ったんだから大切にしろ。くそっ、少しでも無駄にしたら容赦しないぞ！」ロッドの動きを見たかのように、じいさんは低い声で怒鳴った。今回の声はとても真剣で、冗談や脅しの要素は一切なかった。
「主人……そのまま洗ってください。これはあなたに害はありません！」同時に、ロッドは軒轅剣霊からの声も聞いた。
「わからないけど、詳しくは知らないけど、きっとあなたには良いことです。心配しないで！」少し考えた後、剣霊は断固として言った。
「覚悟しろ、一度だけお前を信じる！」剣霊の返事を聞いて、ロッドはしばらく沈黙した後、苦笑しながら言った。
……
「小僧、このものたちを絶対に無駄にするな！！」
ロッドが自分が苦労して用意したものを無駄にしていないことを確認した後、じいさんは部屋に戻り、外の真っ暗な夜空を見ながらつぶやいた。その表情は複雑だった。今回、こんなに長い時間外に出たのも、この小僧のためではないか？苦労して手に入れた薬を、この小僧に無駄にされてはならない。
再びロッドがいる場所をじっと見つめた後、老人は再びため息をつき、ゆっくりと視線をそらした。その瞬間、彼の姿はずっと老け込み、力なく見えた。今の彼は、ロッドの前にいた時とはまるで別人のようだった。
……
「くそっ、嫌なやつめ！」
どれくらいの時間が経ったのかわからないが、体も徐々にこの状態に慣れ、快適になってきた。しかしほんの少しの間で水はすでに冷めてしまい、ロッドはうんざりした気持ちで水から出て行った。
空気の冷たさを感じながら、余計なことは考えずに急いで服を着て自分の部屋に戻った。
不思議なことに、部屋に戻るともう寒さを感じなくなり、代わりに全身が熱くなった。まるで夏の強い日差しの中にいるかのような灼熱感で、体中から汗がにじみ出てきた。
眉をひそめてまた文句を言いながら、この状態では絶対に眠れないと悟ったロッドは、仕方なく修行を続けるしかなかった。
修行が進むにつれて、体の灼熱感は徐々に内側に浸透し、外側から内側へと熱くなっていき、まるで火炉の中にいるかのようだった。全身が激しい火によって洗われているようだった。
細胞一つ一つが沸騰しているかのようで、熱はこの瞬間最高潮に達し、ロッドの全身は再び汗でびしょ濡れになった。顔色はわずかに赤くなり、大きく息を切らしながら、彼はこの状態の修行を止めることができないことに気づいた。
内気は何か不可解な力に引かれるように自らの流れに沿って動き始め、外部の気も惜しみなく体内に流れ込み、内力と合わさって細胞一つ一つを鍛え上げていった。
「どうなってるんだ、軒轅……まだ生きてるのか？何が起こってるのか教えてくれ！」突然、ロッドは少し動揺した。この状況は、前回自分が無謀な行動を取った後に起こったことを思い出させた。
「またあんなことになるわけじゃないだろうな！」そう考えると、ロッドは本当に泣きたくなった。もし今回また同じことが起こったら、本当に終わりだ。もう状況をコントロールし、無事でいることは不可能だろう。
「くしゃみ、くしゃみ……慌てるな。見てみたが、大した問題はない。たぶんさっきの入浴のせいだろう。このチャンスを無駄にするな。あの水に含まれるものが効いているんだ。急げ、急いで体を鍛えろ。これは貴重な機会だ！」しばらくして、剣霊のわずかに興奮した声が聞こえてきた。まるで何か宝物を見つけたかのように興奮し、ロッドを急かしているのだ。
剣霊の言葉を聞いて心の中にはまだ疑問が残っていたが、ロッドはためらうことなくすぐに修行に没頭した。剣霊が自分を傷つけることはないと信じていた。少なくともあの老人が自分を陥れることはないだろう。もしかするとあの水は本当に良いものなのかもしれない。そう考えたロッドは時間を無駄にするわけにはいかず、このようなチャンスを逃してはならないと思った。
急いで全ての精神力を集中させて修行に励み、内気を操って戦況を取り戻し、息を吸って吐く方法を使って体の各部分を少しずつ鍛えていった。
修行が続くにつれて、その熱さがようやくゆっくりと消えていき、ロッドが合計81回の周天を行った後にようやく落ち着き、正常に戻った。
この状況を感じ取り、ロッドはわずかに強くなった内気をゆっくりと丹田に戻し、濁った息を吐いて大きく息を吸った。顔色は少し青白く、長時間の修行で精神力を使い果たしてしまった。今回は完全に使い果たされ、ほとんど崩壊寸前の状態で疲れ果てていた。
「やっと安全だ！」目を開けて苦笑いを浮かべながら、大きく息をしながらロッドは仕方なく言った。
確かに、この修行は戦いよりもずっと困難だった。全身がだるくて、動きたくさえなかった。しかし、体から漂う不快な悪臭と冷たい汗が、怠けてはいけないと、早くお風呂に入らなければならないと彼に思い出させた。