第十八章 元素契約

修行を終えると、相変わらず全身が疲れ果てていたが、今回はロードは興奮した気持ちのまま、疲労を全く感じていなかった。
なぜなら、封印が緩んでいるのを感じ取ったからだ！そう、さっき自分の体内の封印を感じていた時、再び封印が緩んでいるのをはっきりと感じたのだ！その感覚は非常に明確で、まるで自分の体内の器官から伝わってくるかのように、はっきりとして親しみやすかった。
それを感じ取ったロードは、疲れた体を引きずりながらも、わずかな興奮を抱えて急いで浴場の方へ向かった。きっかけさえあれば、この忌々しい封印をすぐに打ち破れると彼は知っていた。
水を注ぎ、迷うことなくすべての薬粉を中に入れた。心配する必要はない。あの老人の性格はよく知っている。あいつが一度にたくさんの薬粉をくれるはずがない。
この薬粉の貴重さはさておき、ロードでさえも老人があまり持っていないことがわかる。たとえたくさん持っていたとしても、一度に全部は出さず、せいぜい一度分だけだろう。
深呼吸をして、迷うことなく水の中に飛び込んだ。水はとても熱く、ロードは思わず悲鳴を上げそうになったが、我慢して止まることなく、軒轅剣霊の言葉に従って修行を始め、内気を極限まで高めた。その微笑むような内気が瞬時に静脈の中を駆け巡った！たった一回の周天を行っただけで、剣霊の警告を受けて心を落ち着かせ、ロードはすぐに体の鍛錬に没頭した。
瞬時に熱い感覚が訪れ、まるで体が燃えているかのようで、彼は思わずうめき声を上げた。
少しも気を抜くことなく、苦痛と痛みに耐えながら、彼は再び力を強めた。薬の力を無駄にしてはいけない。このチャンスを逃したくもないのだ！この瞬間、すべての細胞が膨張し、内部と外部の気体による圧縮と鍛錬を感じていた！
パチパチパチ……という澄んだ音が連続して響き、骨が折れるような音がした。その音ごとに激しい痛みが伴い、心を引き裂くような痛みが全身の神経に広がり、ロードに息をつく暇を与えなかった。精神力も急速に消耗し、このような状況では精神力の消耗が特に深刻だった。
全身が真っ赤になり、もし誰かがこの光景を見たら、きっと驚愕するだろう。

その瞬間、ロッドを中心に、その浴槽の中から小さな泡が立ち始め、沸騰するような光景が広がり、ゆっくりと泡が渦を巻き始めた。ロッドはまさにその渦巻く浴槽の中にいた。全身の肌は火のように真っ赤になり、表情は恐ろしく、まるで悪魔のようだった。頭上からは熱気が立ち上ってきた。間違いなく熱気であり、水蒸気ではない。それはロッドの体内から出てくるガスだった。激しい痛みにより、ロッドはほとんど意識を失いそうになった。今回の修行は明らかにこれまでとは異なり、普段は体が圧縮され鍛えられているだけだったが、今回は細胞一つ一つ、骨の隅々、神経、さらには経脈までもが鍛錬の痛みに耐えているようだった。「ああ……」我慢できず、ロッドはついに悲鳴を上げた。その時、彼の精神力はほとんど崩壊し、完全に諦めたくなる衝動に駆られた。もしこの瞬間にロッドが本当に諦めてしまえば、これまでの努力はすべて水の泡となり、次に修行できるまでどれだけ時間がかかるかわからない。これをよく理解している彼は、そんなことが起こるのを決して許さなかった。内気が何度も自分の体の隅々を洗い流し、心を引き裂くような痛みが自分を苦しめても、彼は少しも弱気にならなかった。「このクソガキ、豚を殺すみたいに、そんなにひどいのか？」その時、自分の部屋で休んでいた老人も、浴場から聞こえてくるロッドの悲鳴やうめき声を聞き、豚を殺すような音に思わず眉をひそめた。「何か問題が起きたんじゃないか？」突然、老人の顔色が大きく変わり、独り言をつぶやきながら急いで立ち上がり、ロッドがいる浴場に向かって歩き出した。今日はあのガキに前回より少し多く薬を与えたようだ。彼は心の中で、あのガキが本当に何か問題に直面していないか心配になった。「ん？問題ないな？」窓の隙間からこっそりと外を覗き、老人は淡々と独り言を言った。何もおかしな点は見当たらず、あのガキは今、薬水を使って修行しているようだった。普通の人ならそのような薬の力に耐えられないかもしれないが、彼は……問題ないはずだ。老人は頷き、心の中で自分を慰め、そしてため息をつきながらゆっくりと去っていった。「くそったれのガキ、無駄なことをして。こんな痛みにも耐えられないなら、これから何を期待できるんだ？」老人が文句を言っている間に、ロッドは最も重要な瞬間に到達していた。矢は弦の上にあり、いつ発射されてもおかしくなかった。

この時、ロッドは全身の骨が再構成され始めているのを感じた。一本一本の骨がまるで分解されたかのように、洗浄されながら組み立てられているのだ。パチパチパチという音が絶え間なく聞こえ、まるで枯れ枝を折る音のようだった。歯を食いしばり、口元にはわずかな血がにじんでいた。彼は混沌とした状態に陥り、半ば意識を失ったまま、自分の不屈の意志だけに頼って耐えていた。人間の体にある206本の骨が折れて再構成される過程で、どれほどの痛みに耐えなければならないかは想像に難くない。頭のてっぺんから足の裏まで、その痛みによってロッドはまるで死の淵をさまよっているかのように感じた。頭のてっぺんから少しずつ痛みが広がり、やがて足の裏まで及んだ。どれくらいの時間その痛みに耐えてきたのか、ロッドは自分がすでに感覚を失っているようにさえ感じた。しかし、ちょうどその時、その痛みが突然消え去った。大きく息を切らしながら、その感覚にロッドは少し戸惑った。あまりにも突然だった！痛みが消えると、彼は大きな安堵を感じた。しかし、全てはまだ終わっていなかった。次に全身の筋肉が痛み始め、一つ一つの筋肉がまるでナイフで絞られるかのように耐え難い苦痛を伴った。分離と再結合が繰り返され、一つ一つの細胞が震えていた。バケツの中にいる彼はゆっくりと浮かび上がり、水中を漂いながら、立ち上る湯気がまるで蒸し器のように自分を蒸し焼きにしていた。肌は赤く光り、熱い湯気が立ち上り、顔色は赤と青を繰り返し、静脈がすべて浮き出ていた。部屋中は煙で満たされ、まるで蒸し器のようにロッドを苦しめていた。この静かな夜に、まるで死の行進曲のように彼の精力と命を奪っていった。苦悩の後、ターゲットは自分の肌に移った。これまでの痛みと比べると、今回はずっとマシだった！おそらく、突然現れた涼しい空気が関係しているのだろう。肌は激しい火に焼かれ、まるで泥の塊のように高温で焼かれた後、一枚一枚剥がれ落ちていった！想像していたような血はなく、落ちた後すぐに黒ずんだ肌と、その下にすぐに現れた新しい肌だけがあった！まるで新生児のように、今現れた肌はとても柔らかく、湯気に包まれているため、誰でも、特に美を愛する女の子たちであれば、死ぬほど劣等感を感じるだろう。最後の一片の肌が枯れ落ち、最後の新しい肌が現れると、うめき声を上げていたロッドはゆっくりとバケツの中に沈み、すべてが正常に戻った。

まさにその瞬間、沸騰していた水は泡を立て続けることなく突然静かになり、水蒸気はまるで何者かの力に引かれるかのようにゆっくりとロッドのそばに集まり、次第に彼の肌の中に浸透して消えていった。残されたのはほんのわずかな水滴だけかもしれない。
ついにすべてが平穏を取り戻し、ロッドは思い切り息を吐き出し、新鮮な空気を貪るように、まるで新生を得たかのように大きく吸い込んだ。
「轟……」ちょうどその時、止まってからまだほんの少しの時間しか経っていないその時、すべてが終わったと思ったその瞬間に突然激しい音が響き、彼は驚いて飛び上がりそうになった！
しかし、彼が飛び上がる前に目の前が暗くなり、頭がぼんやりして一時的に意識を失った。