第164章 総合チャンピオン
ロッドの悲鳴を聞いて、ようやく皆は彼がちょうど戦いを終えたばかりだと思い出した。その様子を見ると、思わず息をのんだ。
ロッドの顔は青白く、全身が血で真っ赤に染まっていた。深い傷も浅い傷もあり、見る者の心を揺さぶる光景だった。乱れた髪が垂れ下がり、不気味な雰囲気を醸し出している。
強烈な血の匂いは少し鼻をつき、その瞬間、皆はようやく気づいた。勝利に頭がくらみ、この状況に気づかなかったのだ。今の様子は一言で表せば——見るに堪えない、心が痛む光景だ。ロッドがふらつく姿を見て、急いで彼を支え、同時に救急隊を呼び始めた。
「すみません、次の試合はあなた方に頼るしかないようです！連携を密にし、焦らずに。セルももう試合を続けられないでしょう。この状況なら我々が有利です。着実に戦えば問題は起きません！」
救急隊員が駆け寄ってくるのを見て、ロッドは苦笑しながら皆に言った。自分の状態はよく分かっている。内傷も外傷も重なり、まだ立っていられるだけでも十分幸運だ。これ以上の戦いは望めない。
それでも彼は次の試合に自信を持っていた。相手の魔法使いポールとキャプテンのセルはすでに試合を辞退し、チームの構成はほぼ壊滅状態で、ほとんど力を発揮できない。一方、自分たちの側は全く逆で、自分とアンナも辞退したが、主力魔法使いはケニーがおり、戦士の面では元キャプテンのウィスキーがいる。彼がいれば、以前の3人の主力戦士も十分だ。これまでの連携も含め、全体的にも個別的にも相手より優れており、心理的な優位性もある。普通に戦えば試合に勝つのは問題ない。
最悪の事態を考えても、団体戦に負けたとしても、3試合のシングルマッチが終わった今、最終スコアは2対0でリードしている。団体戦に負けても、総合スコアは2対2になるだけだ。最後の延長戦ではウィスキーが主役になる。この状況なら勝利は確実だ！！だから彼に心配する余地はない。だからこそ、彼は安心して医療スタッフについて会場を離れ、治療を受けに行けたのだ。
「心配するな、こちらに任せてくれ。心配することはない！」ヴィスキーはロッドをじっと見つめながら低い声で言った。先ほどの試合の後、彼は隊長があらゆる面で自分をはるかに超えていることを認めざるを得なかった。もし自分があのような状況、あのような相手と対峙したら、間違いなく負けるだろう。しかし隊長はそれを乗り越え、最後には勝利を収めたのだ。それは彼の想像を超えるものであり、心から納得させられるものだった。
「では、行ってくる！」苦笑いを浮かべながら、ロッドは仕方なく言った。医療スタッフの助けを借り、皆の注目の中、半ば意識を失っているセルと共にこの競技場から連れ出された。
ロッドが結界を出ると、大きな歓声と喝采が迎えてくれた。キロたちは既に出口で長い間待っており、ロッドを見ると急いで囲み、心配そうに挨拶を交わした後、彼に続いて医務室へ向かった。
一方、ルーシアは不安げな顔をしており、その中に涙がにじんでいるのが見て取れた。アリスも珍しく沈黙しており、嘲笑や皮肉はなく、その心配と気遣いに満ちた眼差しや口調は、ロッドに鉄柵の町での日々を思い出させた！
……
ロッドの去り際に、皆の気持ちは少し重くなったが、一方で皆の士気を大いに高めることにもなった。
リングはすっかりめちゃくちゃになっており、非常に頑丈だとされていたリングもロッドとセルの戦いでバラバラになってしまった。明らかに、ここで試合を続けることは不可能だったため、最後のチーム戦は予備のリングである第4リングで行われることになった。
少し整理と準備を経て試合が再開され、数回の激しいシングル戦の後、数人の主要メンバーが棄権し、チーム戦の色合いは薄れてしまった。観客たちの気持ちは依然として先ほどのロッドとセルの戦いに留まっており、チーム戦はやや静かな雰囲気に包まれていた。
そんな静かな雰囲気の中、チーム戦は順調に進行し、何の問題もなく終わった。聖光学院はその強大な力で圧倒的な勝利を収め、最終的に勝利を手に入れた。そのプロセスは実に安定していた。
ロッドが予想した通り、セルとポールを失った風神学院は完全に衰退し、清流学院よりも劣るチームになってしまった。ヴィスキーの指導のもと、聖光学院は容易くそれを打ち負かした。もちろん、チャンピオンという結果は皆に無限の想像と衝撃を与え、名実ともに素晴らしい試合を何度も提供し、人々に長く思い出させるものとなった。
ここにして、大陸武術大会の第一階層の試合は幕を閉じた。聖光学院はロードの率いるもと、願い通りに第一位を獲得し、風神学院は悔しさを飲み込んで第二位に甘んじ、神武学院は当然のように第三位となった。
チャンピオンが決まると、会場中に歓声が響き渡り、喜びも悲しみもあった。特に聖光学院の面々の顔には微笑みが浮かんでいた。
心の重荷がようやく下り、学院長や同僚たち、隊長のナイトロードのことを思うと、彼らも使命を果たし、報告を終えることができたのだ。
こちらの試合が終わると同時に、他の二つの部門の最終決勝でも勝敗が決まった。
中級階層の試合では、神武学院が再び強大な力を見せつけ、数十年、あるいは百年にわたる独占状態を続け、王者の座に留まり、風神学院を再び悔しい敗北に追い込んだ。その後を追うのは第三位の聖光学院だった。
上級階層の試合では、光明学院が余裕を持って第一位を獲得し、聖光学院が第二位、風神学院は苦しい思いをしながら第三位に終わった。
試合結果が最終的に明らかになると、総合チャンピオンの行方も明らかになった。最終的に聖光学院が総合チャンピオンとなったが、驚くべきことに第二位は神武学院だった。総得点は風神学院と同じだったが、最終の小差争いでわずかに風神学院を上回り、第二位を手に入れたのだ。これは大きな驚きだった。これまでずっと第一位を維持してきた風神学院は、最終的に第三位という結果を受け入れざるを得ず、第四位は光明学院、第五位は清流学院だった。
試合終了後、全出場選手は第五の擂台に集まり、主席台で結果が発表され、観客の歓声の中でそれぞれこの大会の栄誉を受け取った。
すべてが終わると、空も徐々に暗くなり、ついに全てが終わりを告げた。今日の出来事はここまでで、これからのことは彼ら選手たちとはほとんど関係ない。明日、大陸の高層会議が帝都で開催され、各国の高層や大陸から招かれた強者たちが集まり、大規模な会議が行われる。主な議題は、最近得られた情報の正確性や対応策を話し合うことだろう。
数人の学院長も出席するが、これはもはや選手たちとは無関係なので、解散が宣言されると、今回の大陸武術大会は円満に幕を閉じた。
今回の大会は見どころが数多く、これまでの大会と比べて優秀な人材が次々と現れ、高水準の試合が次々と行われ、実に目を楽しませてくれた。
競技場を離れたウィスキーたちは迷うことなく、栄誉を抱えて医務室へと急いだ。そこには自分たちのチームメイトやキャプテンもいる。彼らとすぐにこの勝利の喜びを分かち合う必要があった。この栄誉の大部分は彼らの功績によるものであり、特にキャプテンのナイトロッドのおかげだ。もし彼がいなければ、彼の訓練や必死の戦いがなければ、今回の試合の結果は決してこのようにはならず、彼らが最終的なチャンピオンになることもなかっただろう。おそらく、今笑っているのは風神学院の連中だろう。
学院の小道を進み、みんなはすぐに医務室の前に到着した。急いで中に入り、尋ねてみるとすぐにロッドがいる病室にたどり着いた。ちょうどその時、アンナもロッドの隣のベッドに配置されていた。もちろんここは治療室なので、二人ともここに集まっているが、最終的には別々の病室に分かれることになる。男女が一緒にいるわけにはいかないからだ。
隣の部屋はセルとポールの病室で、先ほど入ってきた時にも風神学院の選手たちがいるのが見えた。
「来てくれたんだな！」数人が入ってくるのを見て、ロッドは苦労して半身を起こし、低い声で言った。青白い顔色を見て、心が痛むほどだった。
「うん、来たよ。キャプテン、アンナ、二人とも大丈夫？」二人を見て、みんなは心配そうに尋ねた。アンナの方はまだ少しマシのようだ。少なくとも彼女の顔色も青白いが、状態はずっと良く、それほどひどい怪我ではない。精神的なショックとダメージを受けただけで、しばらく休めば問題ないだろう。魔法の要素や本源も回復できるはずだ。一方、キャプテンは怪我がひどく、しばらくは行動するのが難しいだろう。
「大丈夫よ。キャプテンの方が重傷よ。試合は勝ったの？」数人を見て、アンナは微笑みながら緊張して尋ねた。
彼女の質問はちょうどロッドも聞きたかったことだった。結果は予想していたが、耳で直接聞くとやはり確かなものだった。彼は目を見開き、彼らからの答えを待った。
「勝ったよ。うちの学院も総合チャンピオンになったんだ。神武学院が中級レベルの試合で風神学院を破り、風神学院は下位に、神武学院が2位になった！」
「そうなの？」その答えはロッドの予想外だった。彼はわずかに眉をひそめてつぶやいたが、すぐに口元に笑みが浮かんだ。他人がどうであれ、自分たちが最終的に勝てばいい。努力は無駄ではなく、これも報われたと言えるだろう。