第一百六十三章 勝利
リングの下にいる全員もこの瞬間、息をのんでいた。ついに最後の決着の時が来たのだと、彼らは皆知っていた。この試合で最も見応えのある場面が間もなく繰り広げられ、勝敗がすぐに明らかになるのだ。
この瞬間、フェンティエンもすでにロッドのそばに戻っており、黒い光と共に空高く駆け上がる中、フェンティエンは長い叫び声を上げ、その体をロッドの周りに巻き付けて彼を完全に包み込んだ。フェンティエンの加護のもと、ロッドはまるで天界の戦神が人間界に降臨したかのように、威厳に満ちて立っていた。
「急げ、結界を強化しろ！早く！」リング下の光景を見て、リング上の数人の老人たちが同時に叫んだ。二人とも全力を発揮しており、その力は並外れていた。このような激しい戦いの中では、二人が維持している結界が崩壊する可能性が高かった。万が一に備え、彼らはできるだけ早く結界の防御力を高めなければならなかった。
叫び声が響くと、長い髪をなびかせた中年の男が突然リングの側に現れた。彼がどのようにして現れたのか、誰にもはっきりとは見えなかった。ただ、彼の深紫色の闘気が特に眩しく輝いていた。彼は顔色を曇らせ、両手を結界に触れさせると、大量の元素が瞬時に結界の中に流れ込むのを感じた。結界の色も一瞬で変わり、ますます深くなっていった。彼の加護により、防御力は倍以上に向上した。
「殺せ！」彼の口から厳かな怒号が放たれ、すぐに彼は白い光となってその場から消え、極めて速い速度でセイルの方へと突進していった。一方、彼のそばにいたフェンティエンも赤い光となり、ロッドの周りをしっかりと取り巻き、まるで遊龍のように空中を素早く移動した。その曲がりくねった体は、この瞬間、非常に機敏に見えた。
「破れ！」ナイトロッドが自分の方に突進してくるのを見て、セイルの顔色が冷たくなり、冷たい声で怒号を上げた。
「轟……」一瞬のうちに二人の姿がリングの中心で出会い、フェンティエンの長い叫び声と共に、激しい音が空高く響き渡った。その鋭い音はまるで全員の耳膜を突き刺そうとするかのようで、人々の耳を痛めつけた。多くの人々は、その耳障りな音にさらされないよう、我慢できずに両手で耳を覆った。
轟……再び耳障りな音が響き、空高く上がり、上の結界の頂部に衝突して振動を引き起こし、結界全体を危うくし、崩壊しそうになった。長い間の振動の後、ようやくゆっくりと安定していった。
この瞬間、目に見えない気の波と斗気が結界の内部全体を満たし、リングはすでに崩壊し始めていた。乱れた斗気と剣気が二人の交差する場所から溢れ出し、鋭い刃のように四方に襲いかかり、通り過ぎた場所では硬い素材でできたリングが豆腐のように簡単に切り落とされ、あちこちに散らばった。
休憩エリアで観戦していた人々も巻き込まれ、自分たちの力だけに頼ってこれらの差別のない攻撃を必死に防いでいた。溢れ出る斗気と剣気だけでもこれほど恐ろしいのだから、中心で戦っている二人がどれほどの脅威に直面しているか、誰も想像することができなかった。皆の表情は極めて重苦しかった。
内臓はまるで引き裂かれるような痛みに耐え続け、いつでもバラバラになりかねない状態だった。体から伝わる痛みも耐え難く、目に見えない気体や剣気もすでに自分たちを傷つけ始め、外傷も次々と増えていった。
喉が苦くなり、一口の鮮血が溢れ出たが、必死に飲み込んだ。今は自分が不利な様子を見せるわけにはいかない。そんなことをすれば相手の士気を高めるだけだ。
それでもロッドの心の中では苦悩が渦巻いていた。この相手の技は強すぎる。自分には到底防ぎきれない。このままでは自分の結末はただ一つ、敗北、場合によっては命を落とすか、少なくとも重傷を負うだけだとロッドは悟っていた。
「嗷……」という長い叫び声が響き、まるで自分の存在を皆に思い出させるかのようだった。焚天はその叫びの後、圧倒的な攻撃を受けながらもセルに向かって急降下した。
まさに「鷸と蚌が争えば漁師の得」という状況で、注目されていなかった焚天は絶好の機会を得たのだ。
「隊長……」この光景を見て、ヒルは我慢できずに叫んだ。あの赤い怪物は彼らに絶望を感じさせた。
「破！」電光石火のような一瞬、セルの口から巨大な叫び声が迸り、続いて彼の手に持つ赤い長剣の光が再び激しく燃え上がり、まるで炎の塊のように二人を覆い尽くしそうになった！
その時、ナイトロッドは巨大な力が自分に向かってきたのを感じ、危うく吹き飛ばされそうになった。手のひらからはすでに血がにじみ出し、思わずうめき声を上げた。しかし焚天の登場には内心喜んでいた。やはり自分を出すのは正解だった。再び打撃を受けたものの、相手が焚天の動きに注意を払わなくなっているのが分かった。もし相手が焚天に注意を向けなければ、勝者は自分だけだろう。
きしきし……鋭い摩擦音が響き、炎の光が絶え間なく閃く。その瞬間、暗龍も相手の長剣も苦しみに呻き始め、人々に自分たちが受けている苦痛を訴えているかのようだった。
ぷっ……ついに、今回の戦いでロッドは力尽き、大量の鮮血を吐き出した後、糸が切れた凧のように吹き飛ばされ、遠くの地面に叩きつけられた。
チン……ついに、もはやその圧力に耐えられず、焚天が襲いかかる前にセルは再び力を振り絞ってロッドを吹き飛ばし、彼の長剣は甲高い音と共に三つに折れて地面に散らばった。
「畜生……」弱々しい声で、目の前に現れた焚天を見てセルは怒号を上げ、最後の力を振り絞って両手を握りしめ、焚天に向かって拳を振り下ろした。
ドン……鈍い音が響き、拳が焚天に命中した。
「ああ……」悲鳴が上がり、セルのうめき声と共に、淡紫色の鮮血が細雨のように空から降り注ぎ、セルの口から吐き出された鮮血と混ざり合った。
皆が呆然とした。元々はナイトロッドの幻獣で、奇妙な外見をしたこの魔獣がセルの正面攻撃を受けて確実に死ぬはずだと思われていたが、その奇妙な幻獣がセルを傷つけ、彼を数歩後退させたのだ。一方、その魔獣は空中でわずかに体を揺らしただけで、後退することもなく再び追撃してきた。
明らかに、そこにいた大陸の強者たちは、この小さな存在が銀級の力しか持っていないことに気づいていた。しかし、そんな力でありながら、自分の力だけで皇級の強者を撃退してしまったのだ。
この一時的な休憩の機会を利用して、ロッドもかろうじて立ち直り、潜在能力が引き出され、再び以前に見られたような変化が体に起こった。全身の筋肉が収縮し、ゆっくりと膨らみ始めた。ただし、以前よりはずっと控えめで、注意深く見なければ気づかないほどだった。
変化した後、ロッドは自分の全身に再び力が満ちているのを感じた。手に持つ暗龍をしっかりと握り、跳び上がって前方に突進した。焚天はセルを縛り付けていたが、セルの激しい反撃によって既に重傷を負い、体がぐらついていた。銀級の魔獣に過ぎず、皇級の強者の前では見劣りし、全く敵ではなかった。龍族特有の強大な力と異常な防御力がなければ、とっくに命を落としていただろう。
ナイトロッドが倒れると、二方面からの攻撃が始まり、一時的にセルは手をこまねいてしまった。さらに彼の最後の必死の一撃により、敗北の様相が徐々に明らかになっていった。戦いが続くにつれ、彼は明らかに劣勢に追い込まれていった。
この光景を見て、会場は完全に沸騰した。出席者のほとんどが聖光学院の生徒であり、自分たちの学院のメンバーが優位に立ち、勝利に近づいているのを見て興奮しないわけがない。特に、このような危険が絶え間なく起こり、大きく波乱に満ちた戦いの中で、すでに絶望していた彼らが再び希望を見出したのだから、当然、これまで以上に興奮し、意気揚々としていた。
歓声が響き渡り、叫び声や応援の声が会場全体を満たし、多くの人々の注目を集めた。一方、聖光学院の生徒たちの歓声とは対照的に、風神学院の生徒や出場選手たちは顔色が死んだように青ざめていた。こんな結末になるとは思いもよらず、会場にいるナイトロッドを見て、彼らの目には複雑な感情が浮かんでいた。この男をどう表現していいのかわからないのだ！彼がセルを打ち負かしたなんて、信じられない。
ついに、闘気が燃え上がる過程が収束期に入り、しかも急速に収束していった。セルの体から深紅色の闘気が徐々に薄れていき、すぐに金色の闘気に戻り、その後もさらに暗くなっていった。
この時点で、セルにはもはや反撃する力は残っていなかった。ついに、ロッドが「焚天」の攻撃を加えた後、彼は焚天の尾撃によって直接吹き飛ばされ、すぐに追いついたロッドが暗龍で彼の喉元を押さえた。
「お前の負けだ！」地面に倒れ、息を切らし、顔色は青白く、納得できない表情のセルを淡々と見つめながら、ロッドは静かに言った。
「負けた……負けた……」ロッドの言葉と目の前の状況により、セルは認めざるを得ず、顔色は死んだように青ざめ、目は徐々に虚ろになっていった。彼は空を見上げながら、何か強烈な打撃を受けたかのように、もう立ち直れない様子でその言葉をつぶやいた。
この光景を見て、審判もほっと一息ついた。何も重大な事態には至らず、すぐに試合終了を宣言し、轟々とする歓声の中で、両チームの選手たちがステージに上がり、二人を支えて観客席へと降りていった。
「隊長、私たちが勝った、勝ったんだ……」風神学院側の死のような沈黙とは対照的に、聖光学院の休憩エリアでは歓声が耳障りなほど響いていた。ウィスキーを含む全員が興奮しており、ウィスキーでさえも珍しく子供のような喜びの表情を浮かべていた。焚天がロードの体内に戻ると、皆はロードを中央に囲んで祝い始めた。
「痛い……痛い……」皆に囲まれて苦しむロードは、思わず苦痛の声を上げた。全身の傷のせいで動くこともできず、他人に抱きしめられるどころか、自分で少し動くだけでも息をのむほどだった。傷があまりにも重く、今では全身がバラバラになってしまったように感じられた。