第165章 美しい看護師
部屋の雰囲気はたちまち和やかになり、皆が笑顔でいるのを見てロッドも心から安堵した。この間の努力が無駄ではなかったと実感したのだ！ついに理想の結果を得られたのだから、これも自分の力のおかげだろう。もっと重要なこととして、ロッドは自分が今回払った代償が報われたのだから、それはキロに対する恩返しにもなるとよく理解していた。自分が彼に借りていた恩も少しは返せたのだ。
「え、君たちも来たのか？」ドアの外からキロたちの声が聞こえ、彼らもこの時にロッドの病室にやって来た！以前は医療スタッフに同行してロッドを医務室に連れてきたが、ロッドは彼らに留まるよう頼まなかった。この試合の結果を皆が重視していることを知っていたので、彼らには試合場に戻って観戦するようにしたのだ。今は試合が終わったので、彼らもすぐに医務室に戻ってきたのだ。
彼らが来ると、部屋はたちまち賑やかになり、笑い声が絶え間なく響き渡った。それは隣の部屋にいる風神学院の生徒たちの憂鬱な表情とは対照的だった。
このような状況では時間が特に早く過ぎていき、夜が学院全体を覆った。医療スタッフが到着し、休息時間が近づいていることを告げた。アンナにはもうやることがなかったので、強烈な薬の匂いがするこの場所に留まるつもりはなく、去ることにした。もう遅い時間だったし、他の人々もロッドの休息を邪魔するつもりはなく、別れを告げて名残惜しそうにその温かい小部屋をゆっくりと去っていった。
しかし、アリスとルーシアの二人が最後に残した眼差しは、ロッドに少し戸惑いを感じさせた。彼女たちの目からはあまりにも多くのものが読み取れるようだった。
皆が去ると、部屋は再び穏やかで静かな状態に戻った。一人きりで部屋に残ると、心の中には何かが失われたような虚しさが漂った。心は宙に浮いているようで、苦しくなった。
ため息をつきながら、ロッドは試合が終わり、自分の使命が果たされたことを悟った。しかし、これからどうするべきかは少し見当がつかなかった。まるで母親の腕を離れた子供のようだ。たった1ヶ月足らずの学院生活だったが、彼は長い間感じていなかった温かさや快適さをたくさん味わい、享受することができた。去ることを考えると、やはり少し名残惜しくなった。
そうだ、自分は結局この場所に属していないのだ。いずれは去らなければならない。大陸武術大会も終わり、去る時が刻々と近づいている。
ウィスキー、アンナ、ルーシア、キロ、アリス、アンダーソン、そしてロイ……次々と思い出の姿が頭をよぎり、最終的にはルーシアの姿に留まった。強い別れがたさと未練が湧き上がり、今回の感覚によってロッドは以前から恐れていたことを確信した。自分はルーシアに対して感情を抱いてしまっていたのだ。
若さゆえに情に流されるのは避けられないが、今はまだ成し遂げるべきこと、やらなければならないことがあまりにも多い。この感情が現れるのは時期尚早のようだ。
自分の思考を整理した後、やっと次にやるべきことを何とか整理できた。まずは急いで兵士のランクを上げる必要がある。あの忌々しい追跡任務は依然として受け取り可能な状態で、しかもより強力な敵が現れたようだ。今は聖光学院内にいるため、この大会の開催によって情報が漏れているはずで、ますます多くの人が自分の居場所を知るようになるだろう。これでは非常に不利な立場に置かれてしまう。敵は暗く、自分は明るい——この状況は実に憂慮すべきものだ。聖光学院を出れば、あらゆる危険が待ち受けている。
一方で、自分の実力を上げることも重要だ。急いで実力を高めることこそが正解だ！そしてルーシアのこと——この感情をどう扱うかは難問だ。
そう考えると、頭の中は再び混乱し、ため息をついた。ここで「英雄も美女の前では苦しむ」という言葉の意味がわかった。この世界に英雄など存在しないのだ。いわゆる英雄というのは作られたものに過ぎず、適切なタイミングで適切な行動を取り、適切に宣伝されただけの存在だ。そうでなければ、彼らもまたごく普通の人間に過ぎない。
ロッドは混乱した気持ちを頭から追い払い、残りの二つのことを計画した。ある程度の枠組みが頭の中に浮かんだ後、ようやく安堵のため息をついたが、少し疲れを感じていた。
体の傷口から伝わる痛みによって我に返り、自分がまだ負傷者であることを思い出した。苦笑いせずにはいられない。どうやらしばらくここで療養しなければならないようだ。
しかし、兵のレベルや追撃の件を考えると、あの日の黒衣の男のことが思い出された。彼が一体何者なのかは分からないが、帝国の者でもどこかの家族の力者でもないようだ。それがロッドの疑問をさらに深めた。そう考えると目が輝き、時間を作ってその男に会いに行くべきかもしれないと思った。
気づけばもう深夜10時。窓の外は真っ暗で、時折風が木々を揺らして沙沙という音が聞こえる。珍しく疲労を感じた。
大会は終わり、望んでいた結果を得た。最近の修行でもレベルが上がり、今日はさらに怪我までしている。だからこそ、一日休んで久しぶりの睡眠を満喫しようと思った。
……
陽光が目に入り、暗闇の中にいたロッドは眩しさを感じて思わず目を細めた。窓の外には太陽が高く掛かり、もう明るくなっていた。一晩があっという間に過ぎ去ったのだ。
ドアの方から足音が聞こえ、ロッドは少し注意を向けた。部屋のドアがゆっくりと開き、若い看護師が病室に入ってきた。真っ白な長いガウンが彼女の肌を一層白く見せており、ゆったりしたローブは彼女の繊細な体を隠すどころか、かえって想像力を掻き立てた。まさに「琵琶を抱えて半分だけ顔を隠す」ような効果だ。
ロッドのベッドの前に来ると、彼女は微笑みながら言った。「もう起きているの？」とロッドを見て声をかけた。
その笑顔は実に魅力的で、まさに絶世の美女だった。心の中でロッドは思わず彼女に点数をつけた。学院の四大美女の筆頭であるルーシアに95点を与えるなら、アリスには88点以上を与えられるだろう。この美女には少なくとも85点以上は与えるべきだ。もし服を着替えれば、少なくともアリスに劣らないだろう。「人は服で、仏は金で飾られる」という言葉はまったくの真実だ。相手の美しさにロッドも思わず驚いた。
「どうしたの？」と、最近学院中で有名になり、間もなく大陸中にその名が知れ渡るであろうこの男を見て、彼女は思わず尋ねた。
あのような視線は気まずいものだが、彼女は嫌悪感を覚えなかった。学院のほとんどの人々が自分を見る目には、まるで変質者のような光があり、自分を襲いたいという思惑がにじんでいる。そんな視線は心の底から嫌悪していた。しかし今、この男性が自分を見る目には、わずかな下品さや邪念もなく、純粋な賞賛のみがあった。そんな賞賛の眼差しは、彼女に快感さえ与えていた。
「いや……何でもない、へへ、何でもない。眠れなくて、早起きには慣れてるんだ！」再び相手の言葉を聞いて、ロッドはようやく我に返り、急いで返事をした。
顔も思わず赤くなった。彼女が自分が先ほどぼんやりしていたことに気づいたのだろう。それで顔が熱くなり、恥ずかしさがこみ上げてきた。女性をじっと見つめるのは、どうやら良くない行為のようだ。
ロッドは気づかなかったが、この世界に来て1年以上の間に、彼の考え方は知らず知らずのうちに大きく変わっていた。かつてのチンピラっぽさは1年以上の生活でほとんど消え去り、「俺は不良だ、誰も怖くない」という考えも今ではすっかり忘れ去られていた。
「さあ、傷の具合を確認しましょう！もういいですよ、動かないで。どれだけ重傷を負っているかわかってますか？早く横になってください。さもないと傷が悪化して大変になりますよ！」ロッドが慌てふためき、顔を赤らめているのを見て、リンダは思わずくすっと笑い、慰めるように言った。
病床の前に来て、ベッドに横たわるロッドを見て、シーツをめくり、彼の気まずそうな表情の下で服を脱がせて状態を確認した。
ロッドの体にある傷跡を見て、思わず眉をひそめた。一人の人間がこれほど多くの傷を負い、しかもそのような状態でも笑ったり話したりできるなんて想像もつかない。もし貴族の若者なら、とっくに苦しみ叫びながら動けなくなっているだろう。
また、ロッドの体に残る大小さまざまな傷跡も衝撃的だった。注意深く見なければわからないが、よく観察すればはっきりと見て取れる。どれほどの危険にさらされ、何度も生死をかけた試練を経なければ、こんな痕跡が残るのか想像もつかない。
彼女は理解していた。男性にとって、戦士にとって、しかも傭兵だというのなら、そのような傷跡は彼らにとって誇りであり、自慢の種なのかもしれないと。そう考えると、彼女の視線は少しぼんやりとし、顔を上げてその男性を見つめながら心の中で思った。「たぶん、彼はそれで十分誇りに思えるのでしょうね！」
「どうしたの？顔に何かできたの？きれい？」しかし、彼の声が聞こえるとリンダは顔を赤らめ、急いでうつむいて傷の処置を続けた。気まずさで顔が真っ赤になり、心臓の鼓動も速くなる。学院に来てこれほど長い時間が経っても、こんな失態は初めてのようだった。
「よし、傷はすぐ治るわ。しっかり休んで、数日すれば治るはずよ。内傷は自分で頑張るしかないわ！」緊張と気まずさの中、リンダは急いでロッドの傷をざっと診察しただけで、すぐに薬を塗り替えてその病室を急いで出た。部屋の外に出てようやく安堵のため息をついた。
その時、さっき自分が観察した結果を思い出し、心の中でつぶやいた。この男は本当に特別だ。こんな傷が一日も経たないうちにこんなに回復するなんて？まるで異常で、信じがたいほどだ。普通の人なら、たとえ一週間あってもこんなには回復しないだろう。普通の傷ならほとんどかさぶたができ、重い傷でもかなり良くなり、大きな問題はなくなるはずだ。
昨日の戦いの話はすでに学院中に広まっており、この方面にあまり興味のない彼女でさえもすぐに知ることができた。寮の仲間たちが話しているのを聞けば、その戦いがいかに激しかったか、その男がどれほどの危険に直面したかが想像でき、思わず心が痛んだ。
振り返ってこっそりと閉じられた部屋のドアを見たが、少し躊躇した後、やはりその場を離れた。そうして少し歩いたところで、一人の男が自分の横を通り過ぎていくのが見えた。振り返ると、ナイトロッドがいる部屋の方へ向かっているようだった。何か尋ねたり止めたりしようと口を開いたが、結局はやめた。そしてすぐに、少し異様に感じたその場を素早く離れた。
部屋の外でリンダが去ったのを感じ取り、ロッドは苦笑いを浮かべて頭をかき、ベッドに横になって貴重な暇を楽しんだ。