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第一百四十七章麻烦重重

「帝国に仕えるだと？」相手の言葉を聞いてロッドは思わず眉をひそめた。以前、オカズ元帥も同じことを自分に言ってきたが、その時は彼の好意を断っていたのだ！まさか今回は帝国禁衛軍の長官が直接動いてくるとは思わなかった。
禁衛軍――帝国軍隊の中で最も高貴な存在で、直接王室に属し、帝国皇帝に責任を負う。普段は宮殿内に駐留し、帝国の宮殿や王室の安全を守る役割を担っている。軍事体制から独立した組織であり、帝国に忠実な兵士なら誰もが入りたいと願う場所だ。
自分がこんな高位の存在の注意を引いてしまうとは。相手がこうして要求してくる以上、それは自分にとって二択の難しい決断を迫ることに他ならない。
当初、オカズ元帥が自分を誘った時、簡単に断ることができたのは、二人の関係があったからだ。オカズ元帥が自分に何か悪いことをするはずがないと信じていた。まるで友人同士の会話のようだった。しかし今、目の前のこの人物がこんな要求をしてくるということは、つまり帝国が自分に要求をしているのだ。もし再び断れば、相手の不満を買い、一連の悪影響を招く可能性が高い。
仕方なく苦笑いを浮かべ、その将校を見て言った。「少し時間をください。しっかり考えさせてください。」おそらく今できる最善の選択は、この答えを出すことだろう。
「もちろんだ。ふふ、君も知っているだろうが、最近多くの人々が君に注目している。さっき一緒にいた男の名前はソフィだ。彼の正体については詳しく言えないが、その時が来れば彼自身が教えてくれるだろう。ただ、彼が代表する勢力は決して単純なものではない。ふふ、彼らがこんなに早く行動するとは思わなかった。これからも多くの人々が君を探しに来るだろう。よく考えてみてくれ！
ああ、そうだ。もう一つ伝えておこう。君が傭兵協会のブラックリストに載っている懸賞金付きの任務はA級に昇格した。以前受けていた暗殺組織はもう君を追う任務を諦めた。昨日の夜、新たな謎の組織が君を追う任務を引き受けたのだ。だから、聖光学院の中なら安全かもしれないが、学院の外に出れば状況はかなり悪くなる。もし我々と協力してくれるなら、この懸賞金付きの任務を解決してみせる。どうだ？」

ロッドが出した答えに、その中年男は全く驚いた様子も見せず、苦笑いの後、誘うように言った。
「わかった、よく考えてみる。この大会が終わったら、将軍に明確な答えを出す！試合の時間ももうすぐだ。特に用事がなければ、ここを先に離れるべきだろう。院長やチームメイトたちもきっと第一訓練場で待っているはずだ！」しばらく沈思した後、ロッドは重々しい声で言った。今はどうしても明確な答えを出すことはできないが、相手が明かした情報は彼を内心驚かせた。やはり昨日の黒衣の男が言っていた通りだ。自分の懸賞任務はA級に格上げされ、しかも別の組織がその任務を引き受けている。自分の情報を知った上でそれを受け入れるということは、彼らが恐れを知らない心構えをしている証拠だ。
「もちろんだ。ロッド兄弟にはしっかりと考えてもらいたい！」ドロは頷きながらロッドを称賛し、微笑んで言った。ナイトロッド、今日会ってみてやはり期待を裏切らなかった。普通の人なら、自分の名前を聞いて招待を受ければ、考える間もなく受け入れただろう。しかし彼は動じていない。これだけで彼が落ち着いた人物であることがわかる。もし他の人のようにすぐに招待を受け入れていたら、彼は失望しただろう。
礼を言った後、すぐにその訓練場を離れ、第一訓練場へと走っていった。しかしロッドの心はかなり重かった。この数日間、次々と出来事が起こり、頻繁すぎて人は適応できない状態だった。あまりにも多くのことが押し寄せ、彼は力不足を感じていた。
頭を振ってその考えを無理やり頭から追い出し、急いで第一訓練場へ向かった。試合の時間も近づいており、今日は第一ラウンドの試合が3試合行われる。聖光学院のチームは参加しないが、みんな試合場に集まって試合の開始を待っているはずだ。これから対戦する相手の実情を把握する必要がある。今、最も重要なのはこれらの厄介な問題を解決することではなく、この大会のチャンピオンになり、帝国を実際に助けることだ。
……
試合場に着くと、そこはすでに人で溢れかえり、騒がしくて活気に満ちていた。急いで中に入り、一目見ると、数人の院長が審判として主席台の最前列に座っていた。目の前には試合用の魔法結界が築かれ、試合の開始を待っていた。

横を見ると、すぐにウィスキーたちの姿が見えた。やはり予想通り、みんなすでに会場に集まっていた。
「すみません、へへ、遅れてしまいました！」と急いで前に進み、目の前の人々にロッド・ガンタワーが謝罪した。
そこにいたのは自分のチームメイトの他に、キロが率いる中級レベルの代表チームもおり、さらにアンダーソンやロイ、アリスたちも今日はこちらに集まっていた。
アリスを見ると、ロッドの目には少し複雑な感情が浮かんだ。学院に戻ってから、この子はまるで別人のように変わってしまった。以前一緒にいた頃のような気まぐれでわがままな態度はなく、代わりに冷たさと沈黙が漂っていた。これでロッドも、四大美女の第四位にランクされている彼女がなぜ「冷美人」と呼ばれているのかをようやく理解した。
そう思うと心の中で軽蔑し、この子の偽装能力の高さにため息をついた。こんな風にして学院の全員を騙し続けるなんて。もし本当の姿がバレたら、みんなどんな表情をするだろうか。
しかし不思議なことに、自分がキャプテンになってチームを率いてから、何度か顔を合わせてもほとんど話をしたことがなかったが、再びアリスに会うと、以前よりもさらに見知らぬ感覚が湧いてきた。
「へへ、やっと来たね。でもまだ大丈夫、遅くないよ。試合はまだ始まっていない。君たちはここで見ていて、私たちは中級レベルの試合を見に行くよ。次の試合は明後日に始まるんだ。彼らの勝者が私たちの対戦相手になる可能性が高い！」ロッドが現れると、キロは微笑みながら重々しく言った。試合が彼らに大きなプレッシャーを与えているのは明らかだった。
頷き、数人が去っていくのを見送った後、振り返ってウィスキーたちを見ると、アリスもまだ去っていないことに気づいた。何か言おうとしたその時、アリスの目つきが少し変だと感じ、同時に背後から天女のような声が聞こえてきた。「ロッド！来てくれたのね！」
ルーシアだ。間違いない、その馴染みのある声。彼女以外に、こんなにも美しい声を出せる者がいるだろうか？レンドウはルーシアを見て、アリスの目つきも理解できた。学院の四大美女はそれぞれ別々のグループに属し、互いにほとんど交流がなく、さらに皆の推しによって次第に競争心も生まれてきていた。だから会うたびに互いに妬み合うのだ。今、こんな場所で二人が出会えば、もちろん良い顔はしないだろう。
「ルーシア、来てくれたのか！」全てを理解した後、ロッドは挨拶を交わした。

「うん、よし、ちょうどいいタイミングだ。さあ、一緒に試合を見よう。もうすぐ始まるよ！」何を話せばいいのか分からず、ロッドは急いで話題を変えた。ちょうどその時、初級レベルの試合が始まっていた。

魔法使いギルドと武者ギルドが運営する神武学院の代表チームが、光明教会が運営する光明学院の代表チームと対戦している。

神武学院は、魔法使いの実力でも戦士の実力でも、大陸中の生徒の中でもトップクラスに数えられる。実力を考えれば、神武学院は全生徒の中でトップ3に入るほど強力だ。この試合では、魔法使い1人と戦士4人の標準的な編成で臨んでいる！

一方、教会が運営する学院の代表チームである光明学院は、魔法使いたちが主に光系の魔法を使う。もちろん、これは上級や中級レベルの試合でのことで、初級レベルの試合では光系の魔法使いは現れない。このレベルでは光系の魔法は役立たずだからだ。そのため、彼らは司祭1人と聖騎士4人の編成を送り出している。実力面では、光明学院は参加している5つのチームの中でエタマン帝国の清流学院と同じレベルと言え、神武学院に比べると少し劣る。

試合はまだ始まっていないが、ほとんどの人がこの試合の結果を決めつけていた。案の定、試合は人々の予想通りに進行した。最初から神武学院は強大な実力を見せつけ、完全に主導権を握り、試合全体を支配し、光明学院を厳しく抑え込んだ！

一対一の試合では2勝を挙げてリードし、団体戦でも最初から圧倒的な優位に立っていた。

光明学院の唯一の光る点は、特にロッドにとって、司祭の能力を目の当たりにさせたことかもしれない。たかが中級の司祭に過ぎないが、その働きは非常に強力で、治療能力はどの魔法使いにも匹敵しない。その治癒術にロッドは目を見張った。

2人の司祭のサポートのもと、試合は長い間続き、やがて神武学院の猛攻のもとで2人の司祭が倒され、試合は終わった。神武学院は当然のように4対1の得点差でこの試合に勝利し、次のラウンドへとスムーズに進出した。そして彼らは、次の試合で聖光学院と対戦する可能性が高い。