第一百四十六章 招揽
「もうすぐ戦うことになるだろう？聖光学院は、我々風神学院の手に敗れる運命だ！」ロッドがぼんやりしているのを見て、その少年は微笑みながら静かに言った。
「全ては試合場で決まる！」相手の言葉を聞いて、ロッドも微笑みながら静かに答え、すぐに振り返って森の外へと歩き出した。相手が自分に手を出さなかったことを幸運だと思いつつ、すでに敵に発見されている以上、ここに留まっても意味はない。去ることが今は最善の選択かもしれない。
森の外に出ると、ようやく深く息を吐いた。「風神学院！」目を細めて、静かにつぶやいた。風神学院は本当に強い。さっきは短い戦いだったが、自分はすでに相手に完敗していた。もし彼らが本気を出せば、自分は間違いなく命を落としていただろう。そう考えると、背中に冷や汗がにじんだ。強い――それが自分の結論だ。当初ヴィスキーと戦った時もこんな状況にはならなかった。単独で戦う能力はヴィスキーに劣るかもしれないが、彼らの連携は完璧で、その恐ろしい息の合い方に思わず恥ずかしさを感じた。
そう考えると心が重くなり、プレッシャーが急激に増した。自分の当初の考えがいかに馬鹿げていたかに気づいたのだ。このような試合に対して自分の戦術や連携で十分対応できると思っていたが、実際には風神学院に比べれば何でもない。彼らを打ち負かすにはまだ大きな困難がある。そのプレッシャーにロッドは息苦しさを感じた。
やや重い気持ちで寮へ向かいながら、頭の中には不安と疑問が浮かんでいた。不安なのはこれからの戦いの厳しさで、想像を超える難しさが待っている。疑問なのは風神学院の代表チームのことだ。彼らの息の合い方は恐ろしいほどで、さらに奇妙で少し神秘的な行動にも疑問を抱いていた。
もう完全に暗くなっており、彼ら数人が山林に入った目的は何なのか、何をしようとしているのか。そう考えると、眉をひそめた。
……
「隊長、このままで……」ロッドが風神学院の代表チームの行動に奇妙さを感じている間、山林に残っている風神学院のメンバーたちも少し疑問に思っていた。
ロッドを制圧したその選手は、隣にいるキャプテンを見て、顔にはぞんざいな疑問の色が浮かんでいた。これは絶好のチャンスだ。今日の聖光学院の試合は皆が見ていた。そのナイトロッドは彼らに深い印象を残しており、あの恐ろしい技は人々を恥じ入らせた。少なくとも今に至るまで、その技を思い出すと数人は思わず身震いする。あの恐ろしい技に対して彼らには全く対抗策がなかった。
「ナイトロッド、ふふ、もうすぐ、すぐにお前を私の手で打ち負かしてやる！」逆に、自分のチームメイトの不安など全く気にせず、そのキャプテンは奇妙な笑みを浮かべながら、彼が消えていった方向を見つめ、独り言のように言った。
「心配するな。彼のことは心配しなくていい。上には対処する者がいる。もし今日お前たちが彼に手を出したら、私は保証する、私たちは明日まで生き残れない！よし、考えすぎるな。行くぞ！」独り言を言った後、皆の疑問に満ちた視線の中で深く息を吸い、その男は低い声で言い、振り返ることなく前に進み続けた。
困惑した数人が残され、キャプテンの言葉を聞いて彼らの表情は大きく変わった。「上には対処する者がいる」というのはどういう意味か、彼らには想像もつかなかった。キャプテンが言う「上の者」とは誰か、彼らにはよくわかっていた。その者たちのことを思うと、顔が思わずこわばった。もしその者たちが本当にナイトロッドに目をつけたら、確かに、もし今日彼に手を出したら、明日自分たちも本当に災難に見舞われるだろう。
遠ざかっていくキャプテンを見ながら、数人は顔を見合わせ、恐怖に駆られてナイトロッドが去った場所を一瞥し、急いで振り返って彼の後を追った。ナイトロッドという名前は彼らの心に深い印象を残していた。
……
寮に戻り、身支度を整えてベッドのそばに来ると、先ほどの光景が再び目の前に浮かんできた。それを思うと再び身震いし、あの重苦しい感覚が再び心に戻ってきた。
プレッシャーが増し、ため息をつきながら胡坐をかき、修行に入った。今は考えすぎても無駄だ。最優先事項は自分の力を最良の状態に戻すことだ。残りは明日、他の仲間たちと集まって次の試合のことをしっかり話し合うこと。最も重要なのは、風神学院代表チームにどう対抗するかだ。
修行が始まると、焚天は再びロッドの肩に巻き付き、元素の恵みを享受していた。その体からは淡い赤色のオーラが放たれている。ほんの数日前、ロッドは驚くべきことに、焚天が元素を吸収する方法を変えたことに気づいた。もはやロッドの体内から闘気を吸収するのではなく、ロッドが修行している間に彼の体に巻き付き、外部から集まってきた火元素を吸収しているのだ！この方法ではロッドの修行速度は遅くなるものの、以前体内で吸収していた時よりはずっと良かった。というのも、外部で吸収する際、単に楽しむだけでなく元素を集めているからだ。そのため、以前と比べてロッドの修行速度は遅くなく、むしろ元の速度に戻っていた。
修行時間が続くにつれ、何周も経過した後、ようやく満たされた感覚を覚えた。この状態を感じて初めて、ロッドはゆっくりと修行を止め、闘気を丹田に集めた。
すべての修行を終えると、彼はゆっくりと目を開け、濁った息を吐き出した。肩の上で旋回する焚天を見て、口元に微笑みが浮かんだ。今の焚天はすでに青銅戦士の中級の能力を持っており、成長速度は自分の想像をはるかに超えていた！龍族と比べてもその成長速度は異常なほどで、短期間で青銅戦士に達している。この速度なら、龍族であっても恥じ入るだろう。
この点についてロッドも疑問に思っていたが、焚天に異常は見られず、さらに軒轅が体内で焚天の成長を絶えず監視しており、何かあればすぐに自分に知らせてくれるはずだ。軒轅が何も言わず、自分も何も感じていないので、もうこの件は気にしなくてよかった。
外を見ると、もう空は灰色で、気づけば夜明け時だった。一晩中修行していたおかげで精神はすっきりしていた。焚天を体内に戻すよう説得した後、立ち上がって大きく伸びをし、適当に身支度を整えて外に向かった。
キャンパス内の道を進むと、思わず訓練場にたどり着いた。そこには誰もいなかった。その光景を見て微笑むと、ここが5号訓練場であり、この数日間の試合は1号訓練場で行われており、ほとんど全員の視線がそちらに集中していることを思い出した。生徒たちもこの数日間を利用して少し休暇を取っており、訓練場に誰もいないのも不思議ではなかった。
そのことを理解した後、彼は一人で前に進み出た。すでに手の中には暗龍が現れており、自分の感覚に従って暗龍を振り回し、足元を素早く動かした。やがて、剣技は泉のように彼の手から次々と溢れ出してきた。
流れるように、ますます速くなり、「無影剣」「秋風剣」といった様々な技が次々と現れ、目を見張るほどの変化に人々は驚愕した。
完全に集中していたロッドは、背後で誰かが自分の修行をじっと見ていることに全く気づかなかった。自我を忘れた状態で一通り練習を終えた後、ようやく我に返り、額には汗がにじんでいた。涼しい風が吹き抜け、少し寒気を感じた。
「なかなかいいな。まさに聖光学院で最も潜在能力の高い天才だ、ハハハ……やはり英雄は若者から生まれるものだ！」その時、突然声が聞こえ、ロッドは身震いし、眉をひそめた。
自分が誰かに狙われているのか？彼は苦笑いし、先ほどの得意忘形が実に無謀だったことに気づいた。こんなに近づかれても気づかないなんて。相手が本気を出せば、一瞬でここで倒される可能性がある。
「お前は誰だ！」振り返り、背後に現れた二人を見て、ロッドは低い声で尋ねた。
「ふふ、ロッド、緊張しないで。私はオカズ元帥の友人で、彼の紹介で君に会いに来たんだ。これは君も知っているだろう？」ナイトロッドの表情を見て、一人の男が微笑みながら言い、同時に懐から令牌を取り出してロッドの前に見せた。それはまさにオカズ元帥の令牌ではないか？
「ふふ、ドロ、君が先に行ったようだな。まあいい、君が先に行け。ふふ、私は先に行くよ。ロッド兄弟、また今度時間がある時に会おう！」その男の言葉を聞いて、もう一人の青年は苦笑いしながら仕方なく言い、軽く一礼して背を向けて去っていった。
「ソフィ、君にはもう望みはないだろうな、ハハ……」その青年が去るのを見て、最初に話していた男が大笑いした。二人のやり取りはロッドに無限の疑問を抱かせた。
「ふふ、ロッド兄弟、時間はあるか？少し時間を取らせてもらいたい。いくつか相談したいことがあるんだ。」ロッドの困惑した様子を見て、残った男は微笑みながら説明した。
「いいだろう！」オカズ元帥の顔を思い出し、ロッドは少し考えた後、すぐに承諾した。そして、ドロと呼ばれるその男を連れて、訓練場の隅の空き地に座った。
「私は帝国禁衛軍の長官、ドロだ。ふふ、以前オカズ元帥からあなたのことを聞いていた。この頃、あなたはますます注目を集めており、昨日の戦いでさらに名声が高まった。今ではあなたを知らない者はほとんどいないだろう。今日、そして今日以降、帝都の人々は全員があなたの存在を知ることになるだろう。数日後がどうなるか、想像できるはずだ！
まさに若くして優れた才能を持っている。私たちも知っているが、あなたは一時的に聖光学院に所属しているだけだ。この大会が終われば、あなたは聖光学院を去る可能性が高い。将来どこへ行くのかは私たちにも分からない。今は帝国が人材を必要としている時期だ。多くのことをあなたもすでに理解しているはずだ！私は禁衛軍を代表して、あなたに私たちの仲間になってもらい、共に帝国のために働き、共に大きな業績を築いてほしいと願っている。どうだろうか？」ドロはロッドを見つめ、標準的な狐のような笑みを浮かべて尋ねた。