第百二十八章 ロッドの答え
「学院間の武術大会？」ロイの説明を聞いて、ロッドはおおよその状況を理解した。なんと武術大会だと！
わずかに眉をひそめる。自分は聖光学院の生徒ではないのに、参加できるのか？心の中で疑問が湧いた。それに、聖光学院がどんな場所かはよく知っている。そこには達人が数多くおり、帝国のエリートのほとんどが集まっているのだ。たとえ入ったとしても、名前を連ねることはできないだろう。なぜ自分を選ぶのか？
「私はあなたたちの学院の人間ではないのに、大丈夫なのですか？それに、聖光学院には人が足りないわけでもないようですし、適当に集めた人たちでも私に劣らないでしょう。なぜ私を選ぶのですか？」疑問を抱えたまま、ロッドは尋ねた。
「それが次に説明することです。武術大会は三つの階層に分かれており、それぞれ学院が出場する18歳以下のグループ、18歳から25歳のグループ、そして帝国が選出する25歳から30歳のグループです！これら三つのグループでそれぞれ競い合い、最終的に各グループで上位3名が決まります！あなたはちょうど18歳なので、18歳以下のグループの大会に出場できます。私たちはあなたに来てほしいのです。身分については簡単です。私たちが力強く推薦し、あなたの実力を学長の前で示せば、問題はないでしょう！」ロッドの心配に対し、キロは率直に答えた。
「なぜ私に参加してほしいのですか？聖光学院には他に人がいないのですか？」まだ少し疑問を抱えたまま、ロッドは眉をひそめて尋ねた。
「聖光学院には多くの人がいて、18歳以下の者もかなりの割合を占めている。その中には天才的な生徒もいる！しかし、今回は帝国にとって負けられない。負ければ一連の深刻な結果を招くため、帝国の上層部も学院も非常に重視しているのだ。ロッド、知らないだろうが、大陸では20歳になる前に銀色戦士のレベルに到達できる者はごくわずかで、その者たちは皆天才と呼べる。18歳以下でそのレベルに到達した生徒は、我々聖光学院でも10人ほどしかいない。彼らは間違いなく天賦の才に恵まれた若者で、どの組織も重視する人材だ。そしてお前もそのような人物なのだ。そう、我々は銀色戦士だけで構成されたチームを作ってこの大会に出場することができる。中には大陸百年に一人の天才と呼ばれるヴィスキーもいる。彼はわずか18歳で既に金色戦士だ。このようなチームならば絶対に負けることはないだろう。しかし念のため、お前にも参加してほしいのだ。お前の実力は彼らと大差ないかもしれないが、豊富な経験と技術によって戦闘での役割は間違いなくより大きくなる。そうすれば我々の勝利をより確実なものにできる！」キロはロッドを見つめながら苦笑いした。おそらく心の中でも自分の要求が少し厳しすぎるのではないかと思っているのだろう。
「金色戦士？ヴィスキー？」ロッドは一瞬呆然とした。キロが口にした名前は確かに衝撃的だった。自分と同じ年齢で既に金色戦士の域に達しているなんて。自分でさえ軒轅の助けと惜しみない努力、そして偶然の幸運によってようやく銀色戦士に過ぎない。銀色戦士と金色戦士の間には越えられない大きな壁がある。少なくとも自分には今のところその壁に近づく気配すらない。あの少年の天賦の才がどれほど素晴らしいか想像に難くない！
ロッドはうつむき、すべての得失を考えた。行かない方がいいのか？そうすれば確かに多くの面倒を避け、自分がやりたいことに専念できる。行くのか？行けば無駄に長い時間を費やし、多くのトラブルを招くだろう。これらの大規模な武術大会は自分が思っているほど単純ではない。しかし行けば行く利点もある。この大陸の情勢をより深く理解し、他の人々の能力を知って自分の成長のための経験を積むことができる。何よりも、武術の聖地である聖光学院で学ぶ機会が得られる。軒轅の助けがあれば外部の資料はあまり必要ないかもしれないが、聖光学院の充実した図書館や資料は間違いなく役立つだろう。そしてそこで大きく成長することができるのだ。
何度も検討し、様々な状況を分析した後、どれくらいの時間が経ったのか分からない。周囲の視線が自分に注がれているのを感じ、深呼吸をして数人を見上げた。「行けますが、役に立てるかは分かりません！」
「本当ですか？それは素晴らしい！」ロードの返答にキロたちの表情がすぐに和らぎ、興奮した笑顔が浮かんだ。
ナイトロードの同意が何を意味するのか、彼らはよく理解していた。特にキロたちは、彼の実力が自分たちに劣らず、18歳以下の階級では間違いなくトップクラスであり、豊富な戦闘経験や読みづらい技や武術も自分たちが重視する点だった。ナイトロードの加入が自分たちの勝利に大きな助けとなることを彼らは知っていた。
「よし、明日の朝に出発しよう！」決定が下されると、皆喜んで言った。ようやく問題が解決し、ほっと一息つける。
しかし、ロードには、彼らがほっとしている裏に別の不安が隠されているように見えた。試合はこのグループだけの問題ではなく、他のグループの結果もある。敗北がどのような結果をもたらすかはまだ分からないが、きっと深刻なことになるだろう。
夕食が終わると、皆それぞれ自分の部屋に戻り、ベッドに座って自分が出した答えが少し急ぎすぎたのではないかと暗に考えた。苦笑いをしながら首を振り、一度約束してしまえば取り消すことはできない。今できることは、この時間を利用して自分の実力をさらに高めることだけだ。
ベッドに座り、目を閉じて修行を始めた。斗気が体内に入ってくるのを感じながら、丹田を中心に何度も修行を繰り返した。丹田を通るたびに、中にいる小龍がわずかに震え、自分の斗気が少しずつ吸収されていくのを感じた。これにはそれほど驚きはなかった。以前、軒轅が自分に警告していたからだ。これからは小龍の成長に自分の斗気がエサとして使われ、成長するにつれて斗気の需要もますます大きくなると。
これを知ってから、ロードのプレッシャーはさらに重くなった。これからの修行は遅くてはならない。そうでなければ小龍の成長に追いつけず、自分の斗気が維持できなくなるのが最も厄介なことだからだ。
ゆっくりと動きながら、何度吸収されたのか分からないまま、やがて小龙は吸収をやめた。その直後、別の力が自分の斗気を奪い始めた。小龙ほど激しくはないものの、今まで修行してきた間、このようなエネルギーの吸収が一度も止まったことがないことははっきりと感じ取れた。ロッドはもうそれに慣れっこになっていた。
どれくらいの時間修行したのか分からないが、斗気が完全に満たされたと感じてようやくゆっくりと動きを止めた。濁った息を吐き、目を開けると、外はもう明るくなり始めていた。湿った寒さを感じ、窓辺に行って外を見ると、依然として細かい雨が降り続いていた。その冷たさに思わず服をきつく締め付けた。一晩の修行時間がこうして過ぎていった。
机のそばに戻り、椅子に座って服をめくり、丹田のあたりにいる小龙を見た。数日経っても依然として動きはなく、ロッドは心の中で焦りを感じた。いなかった頃はそれほど期待していなかったかもしれないが、問題は今、それが存在し、しかも強力な獣魂だということだ。人間というものはそういうもので、なければ気にならないが、一度手に入れるともっと多くを望んでしまう。その貪欲な心は人類共通の醜さだ。
さっき修行している時に丹田のあたりから微かな動きを感じたことを思い出し、口元に笑みが浮かんだ。もうすぐだ。血脈相承の契約がもたらす効果がすぐに和らぎ、その時には小龙が復活するだろう。その時が来れば、自分も本当の意味で獣魂を持つ戦士になる。まだ幼くて自分を戦わせることはできないかもしれないが、すぐに成長してくれるだろう。
まだ時間が早いので、部屋の中でしばらく実戦技術の練習をした後、外はすっかり明るくなっていた。時間も遅くなったので、適当に体を洗い、荷物を整えた。その時、まだ売っていない物がたくさんあることに気づいた。また、火龍から手に入れた宝物もまだ見ていない。しかし、それらは急ぐ必要はない。もう出発する時間だ。他の人たちを待たせたくないので、素早く確認を済ませ、暗龍を背負って外に向かった。
ホテルのロビーでは、キロたちが既に早くからそこに来ており、朝食を食べているようだった。ロッドを見ると、数人はすぐに手を振って彼に近づくよう合図した。
「起きたのか？持って行こうと思ってたんだ。ちょうどいい、始まったところだから、一緒に食べよう！」数人のそばに行くと、キロが熱心に声をかけてきた。
うなずいて座り、テーブルいっぱいの美味しそうな料理を見て、心の中でため息をついた。まさに金持ちの生活だ。自分の記憶では、オカズ元帥府で食べた以外、これほど豪華なものを食べたのは初めてのようだ！
遠慮なく食べ始め、修行の後のエネルギー消耗のためにむさぼるように食べた。その様子にアリスは軽蔑的な鼻で笑い、他の者たちは驚いた目を向けた。
朝食の後、まだ満喫する間もなく、引きずられるようにして出発し、烈火城を離れて帝都方面へと急いだ。彼らはできるだけ早く帝都に到着しなければならなかった。
振り返って徐々に遠ざかっていく烈火城を見て、ため息をついた。自分とこの場所との距離がどんどん広がっているようだ。また帝都に行くのか？ルーシアの顔が思い浮かんだ！
「こんなに早く戻ってくるとは！約束を破っていない！」当時の約束を思い出し、ロッドは心の中でつぶやいた。
同時にニールスのことも思い浮かんだ。あの後彼はどうなっているのだろう？きっと怒り狂っているだろう。もし自分が帝都に戻ったという知らせを彼が聞いたらどうなるだろう？口元に冷笑が浮かんだ。今回は、もし彼がまた無茶をしたら絶対に容赦しない！