第129章 焚天出世

最も直接的な道を選び、山野を越えて進んだ一行は馬に乗って移動し、わずか7日で帝都に到着した。長い旅路で疲れ果て、皆、かなりみすぼらしい姿になっていた。
すぐそばにある帝都の城門を見て、ようやく皆の顔に笑みが浮かんだ。中でも最も興奮していたのはアリスだ。女性であり、甘やかされて育ち、さらに高貴な魔法使いでもある彼女は、この数日間の野外での移動でひどく疲れ果てていた。疲労よりも、何よりもシャワーが浴びられないことが辛かったのだ。もし魔法使いでなければ、こっそり場所を見つけて体を清める暇もあっただろうが、そうもいかず、もう狂いそうだった。
歓声と共に、彼女は他の者たちが反応する間もなく城内に走っていった。その興奮ぶりを見て、後ろにいた者たちは苦笑いしながら急いで追いかけた。
相変わらず騒がしい光景だった。半月以上経っても何も変わらず、前回ここに来た時と全く同じ、とても馴染みのある光景だった。
「やっと戻ってきた～！」帝都を見て、アンダーソンでさえも珍しく感慨深げだった。
「さあ、私の家に行こう。今日はそこで一日休んで、明日学院に向かおう！」アンダーソンは周りの3人を見て誘った。
「いや、君は自分で帰って。私たちは外で泊まる方が都合がいい。明日の朝、城門で会おう！」キロはアンダーソンの好意を断り、微笑みながら言った。
これにロッドは驚いた。キロも帝都の貴族の若様だと思っていたが、実は帝都の人間ではなかったのだ。しかし、彼の断りはロッドの思惑に合致していた。やはり外で泊まった方が都合が良い。貴族の家には多くの礼儀作法があり、様々な面で束縛されるからだ。
ロッドとロイも断る様子を見て、アンダーソンはため息をつき、自分の計画が失敗したことを悟り、諦めて承諾した。アリスが待ちきれない様子の中、2人は急いで去っていった。
残った3人はキロの案内ですぐに小さなホテルの前に到着し、3部屋を予約して落ち着いた。「ふふ、やはりここに泊まる方が便利だ。さて、この数日間、みんなも疲れただろう。今日は一日休んで、明日また出発しよう！」
もう夜に近づいていることに気づき、夕食の後、キロが提案した。

自然は何の意見も持っていない。それにロッドも面倒を嫌う性格だ。自分の部屋に戻り、暇な時間には修行を続ける。この間ずっとそうだった。暇さえあれば修行に費やし、ここ数日間、急ぎ足で旅をしていても決して怠らなかった。その点もキロたちを「変態だ」と叫ばせるほどで、これほど努力する人間は初めて見たという。
……
依然として自分の闘気が小龍に吸収されているのを感じ、その量もまた増えているようだ。どれだけの闘気が吸収されたのか分からないが、ようやく吸収が止まった。突然、丹田から温かい気配が伝わり、続いて微かな鼓動を感じた。この状況を知り、ロッドの顔色が変わり、わずかな興奮が浮かんだ。その瞬間、体内の闘気が突然動き出し、丹田に向かって集まり、素早く吸収された。以前止まっていた吸収がさらに激しくなった。
彼は止めようとせず、興奮した面持ちでいた。何が起こっているのか彼にはよく分かっていた。小龍がついに目覚めようとしているのだ！そう、まさにその通り。ついにこの日が来たのだ。約半月の時間を経て、ついに契約に基づく目覚めが完了したのだ。
ロッドは、十分なエネルギーを得れば、火龍はすぐに眠りから覚め、正しい道に進めると知っていた。
闘気は驚くほど速く消費され、短い時間で既に三分の一が吸収され、それでもまだ続いていた。半分、三分の二、四分の三……ロッドの全身の闘気が完全に吸収されると、ようやくすべてが止まった。この時、体内は空っぽになり、かすかな気配だけが漂っていた。
吸収が止まると、丹田は再び静かになった。この光景を見て、ロッドは心の中で疑問に思った。どうしたのか、何の変化もない。まだ目覚めていないのか？
服をめくり、軒轅のタトゥーの上に絡みついている龍魂のタトゥーを見て、思わず眉をひそめて疑問に思った。
「主人……」長い間観察しても何の変化も見られず、ロッドが絶望して諦めようとしたその時、頭の中に微かな声が聞こえ、彼の顔色が大きく変わり、わずかに震えた。精神力を集中して体内に向けて送り込むと、案の定、声はますますはっきりと聞こえてきた。それは小龍が自分を呼んでいる声だった。
この状況を感じて、彼の口元は思わず上がり、興奮した笑顔が浮かんだ。急いで返事をした。「うん、小龍？目覚めたのか？よかった、ついに目覚めたんだ！」

「主人……目が覚めました。さっきたくさんのエネルギーを吸収して体力を回復しました。今ではずいぶん成長しましたよ！」と小龍の返事が届いた。もう自分のことを「パパ」と呼ばなかった。おそらくこの間に記憶の伝承が完了し、多くのことを知ったのだろう。
「それならよかった！」と自分の感覚を確認して安堵のため息をつき、ロッドは興奮して言った。
「まずい、くそっ！結界、急げ！」と同時に軒轅の声が聞こえ、大声を上げた直後、部屋の中に青色の結界が突然形成され、ロッドをその中に包み込んだ。
下腹部から熱さが伝わり、続いて赤い光が一瞬閃き、目の前に自分の腕ほどの太さで長さが2メートルほどの、全身が血のように赤いものが現れた。数日会っていなかっただけで、こんなにも成長していたのだ。その体にあった鱗状の甲羅はしわくちゃになり、最初ははっきりと見分けられなかった肉体から、今では明らかに強化され硬くなった甲片へと変わっていた。
全身からは威厳ある気配が放たれ、龍族特有のオーラが存分に現れていた。これで先ほど軒轅が突然怒鳴り声を上げ、急いで結界を張った理由がわかった。このような気配は結界で遮らなければとっくに外に漏れていただろう。一般人にはなかなか気づかれないし、普通の武者でも感知しにくいが、高手がいれば――武皇でさえ十分で、絶対に気づくはずだ。
ここはどこだ？帝都、国の要所であり、政治の中心地、天子の足元。ここに高手がいないだと？馬鹿な、いないわけではなく、高手が雲のようにいるのだ。皇級の強者は言うまでもなく、聖級の強者も少なくない。神級の者がここにいてもおかしくない。ランス帝国には神級の強者が一人おり、彼はちょうど帝都の中に住んでいるのだ～！
もしこの気配が外に漏れてあの人たちに知られたら、自分の正体は一瞬で暴露されてしまうのではないか？それに伴う結果は言うまでもない。考えれば考えるほど怖くなり、額には冷や汗が浮かび、まるで氷室の中にいるかのように暗くため息をついた。
一方、元凶の小龍は全く気づいていない様子で、ロッドのそばに愛らしく寄り添い、長蛇のように彼の肩に巻き付き、満足そうに目を細めていた。
この可愛いやつを見ていると叱るのが惜しくなるが、次に同じようなことが起きたときに軒轅が間に合わないのが心配なので、意識を集中して彼とコミュニケーションを取った。「小龍、次は用がなければ出てこないで。覚えておいて、今はまだ外に出るのに適していないの。出るときも事前に挨拶して、私の許可を得なければいけないんだよ。そうしないと、私も君も危険にさらされるからね！」

ロッドは子供をなだめるような口調で辛抱強く説明した。
「そうかな？でも、あの暗い場所にいるのは嫌だよ。それに、また誰かにいじめられるかも！」と、不満げな声色で小龍の無実な思いがロッドの脳裏に伝わってきた。
「えっと……仕方ないな。今はとりあえずそこにいなさい。私たちが強くなったら自由に出られるようになるから！心配しないで、軒轅はもう君をいじめたりしないから！いい子だね！」と、ロッドは苦笑いしながらも、小龍が言っているのが誰か分からないわけがない。軒轅以外にあり得ない！と思い、約束するしかなかった。
「そうだ、ずっとこのまま小龍を教えているわけにもいかないから、名前をつけてあげよう！うーん、考えてみると、暗龍長剣……で、君の名前は……焚天！そう、焚天だ！万物を焼き尽くし、誰にも止められない！どう？」と、ロッドは小龍の名前を考えながら尋ねた。
「焚天？主人がつけてくれるなら何でもいいよ！」と、小龍はロッドがつけた名前を何の異議もなく受け入れた。
「ふふ、それならいい。さあ、もう戻ろう。こっちにもまだ片付けることがあるから。暇な時にまた一緒に遊ぼう。そして、空っぽの体では仕方なく……」と、ロッドの説得により、小龍は渋々ロッドの丹田の中に戻り、静かになった。
「ふう……まあいい。さっきどれだけ危険だったか分かるか？まったく、もういいや。これからは気をつけるよ。あの小僧を叱ってやる。勝手なことをして……そうだ、彼の訴えは気にするな。へへ、私は彼をいじめてない。ただ訓練しているだけだ！心配しないで、彼を絶対的に強い獣魂に鍛え上げて、君を助けさせるから！」
焚天が体内に戻ると、案の定軒轅が文句を言い始めた。そして、ロッドに向かって意地悪な笑みを浮かべて何かを言った後、姿を消した。ロッドは苦笑いした。焚天がなぜ自分の体内にいたがらないのか、ようやく理解できた。
ため息をつきながら、自分にもどうすることもできない。とにかく、軒轅がやり過ぎることはないだろう。それに、焚天と自分のためでもある。時間も遅くなってきたし、体内の斗気もすっかり吸収されてしまった。急いで再び修行に入る。明日の朝には出発しなければならないので、最高の状態に調整しなければ。
今回の修行では、焚天は自分の斗気を吸収し続けることはせず、速度を大幅に上げた。何周回した後か、外からキロの呼び声が聞こえてきたが、自分の斗気はまだ8層しか回復していなかった。ため息をつきながらゆっくりと動きを止め、斗気を引き戻し、目を開けて入口に向かった。
窓から外を見ると、もう明るくなっていた。キロたちが自分を探しに来たのは、間違いなく出発するためだ！