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第127章キロの頼み

4日間は長くもあり短くもあった。沈黙が漂う中、4日目の夕方、ついに一行は烈火城の外周に到着した。言葉は少なくなり、沈黙が増す中、進む速度は上がったが、計画していた時間よりも丸一日遅れてしまった。

前方に広がる烈火城を見つめ、ロッドの目には複雑な感情が浮かんだ。彼は北西を見やった。あの場所、あの時、自分はあの老人が必死に戦うのを目撃した。あの場所で、突如現れた準神級の強者である老人が滅びるのを自分の目で見たのだ。

「やっと着いたな。よし、中に入ろう！」沈黙の中、キロの声が聞こえてきた。ロッドは安堵のため息をつき、顔に微笑みが浮かんだ。

「君たちは先に入って。私は少し周りを見てくる。」その場所を見つめながら、ロッドはすぐに町の中に入るつもりはなかった。強い願望が心を満たし、あの場所を見てみたいと思ったのだ。

ロッドの言葉を聞いて、数人はしばらく沈黙し、彼をじっと見つめた。おそらく彼の考えを察したのだろう、ため息をついて何も言わず、町の中へと歩いて行った。明らかに彼の頼みを受け入れたのだ。

視界から消えていく数人を見て、ロッドは軽くため息をつき、その方向へと歩き出した。やがて、自分が永遠に忘れられない場所に到着した。

半年以上も戻っていない。こんなに時間が経っても、ここは依然として荒廃したままで、まるであの日の戦いを人々に語り続けているかのようだ。荒涼とした光景は、あの日の悲惨さを物語っていた。自分が去った後も、また激しい戦いが繰り広げられたに違いない。

目の前が明るくなった。前方に小さな土塁があり、その上に木製の看板があった。好奇心を持って近づき、見てみると、目を見張るような文字が刻まれていた——「ビアノの墓」。ビアノ、それは老人の名前ではないか？まさか彼の墓だとは。息が詰まるような気持ちになった。見たくなかった光景がまた現実となったのだ。予想はしていたが、実際に目にするとやはり胸が痛んだ。

前に進み、墓石の前にしゃがみ込み、そっと触れた。目に涙が浮かんだ。かつてうっとうしくて嫌いだったあの老人が、今では懐かしい存在になっていた。生死を隔てて、ロッドは深くため息をついた。墓石を立てたのが誰かはわからないが、ともかく老人に安らぎの場を与えてくれたのだ。

胸の中の小さな鉄箱を握りしめ、彼は思った。「もうすぐだ。すぐに全てがわかる。老人よ、待っていてくれ。私があの連中を連れて行って、お前のために懺悔させてやる！」

その場に座ったまま、少し茫然とした表情で長い間ぼんやりしていると、気づけば細かい雨に髪が濡れていた。ため息をつき立ち上がると、決然とした様子で烈火城の中へと歩き始めた。

烈火城に入ると、目の前の光景はとても馴染み深かった。相変わらずの烈火城で、この半年間、何の変化もなく、依然として懐かしい姿だった。

サンビックやカンビたちはどこにいるのか？馴染みの場所へと直行したが、目に映るのは荒涼とした景色ばかりで、人の姿は全く見えなかった。城内のチンピラたちは相変わらず悪さをしており、やっと一人を見つけて尋ねてみると、あの日以降、カンビたちは姿を消し、二度と烈火城に現れなくなったという。ジェロムも何らかの理由でこの町を去り、行方不明になっていた。

ため息が出る。去年の今日、この門の中では人々と桃の花が美しく調和していたが、人々の姿はどこにもなく、桃の花だけが春風に笑っている。すべてがあまりにもぴったりだった。

キロたちが残していった手がかりを頼りに、すぐに宿泊先のホテルを見つけた。自分のこの旅も一応終わりだ。大きな希望を抱いてきたが、得たのは大きな失望だった。希望が大きければ失望も大きい。やはりそうだ。失望を抱えてこの旅を終えたのなら、残るはキロたちに会うことだ。次は？次はできるだけ早く三つ星の傭兵に昇格することが急務だ。あの暗殺任務が終わらない限り、危険は続く。三つ星の傭兵の任務を終えたら、ビットたちを探しに戻ることができる。そんな考えが、ロッドがすぐにビットを探しに戻る気持ちを捨てさせた。

「戻ってきたのか？」ホテルに入ると、ちょうど前方のテーブルのそばでキロとアンダーソン、アリスがいた。数日分の空腹を夕食の時間に埋めようとしていた。ロッドが入ってくると、目ざといキロがすぐに気づき、彼の前に歩み寄って静かに尋ねた。

ロッドの沈黙した表情が彼を心配させた。すべては言葉を要しない。結果は想像に難くない。

「うん！」と軽く頷き、淡々と答えた。

「来い、こっちに。一人紹介したい。それと、明日、明日の朝には帝都に戻る。もし可能なら、君も一緒に来てほしい！」キロはロッドをテーブルのそばに連れて行き、自分も座りながら重々しく言った。

よく見ると、確かにもう一人の男性がいた。キロたちと同じくらいの年齢で、20代前半、とても若い人物だ。いつ烈火城でこの人と知り合ったのか、なぜ自分は知らないのか？少し疑問を抱きながら見ていると、ちょうど視線が合い、その男性はロッドに向かって軽く頷き、微笑んだ。

白銀戦士の実力は自分に決して劣らず、体内のエネルギーは自分のものよりもさらに純粋で強力だった。すぐに相手の実力を見抜いた。あの日、小火龍の血脈と繋がって以来、ロッドはその伝承記憶からこの能力を学び、自分に近い者や自分より弱い者の実力を一目で見極めることができるようになった。これもまた予期せぬ収穫だった。その記憶は非常に強力で、ロッドを驚嘆させるほどだった。軒辕の言葉を借りれば、すべてを学ぶには一生かかっても足りないほどだ。これこそが強大な種族の利点、記憶の伝承だ。何千年もの間に蓄積されたものをすべて学び尽くすなど不可能だ。たとえ龍族であっても、数百年や数千年かけてもすべてを学び尽くすことはできず、自分たちに適したものだけを選んで学ぶのだ。

ロッドがその男性を観察している間、彼もまた、少し前に数人に天才として絶賛されていた少年を観察していた。彼の眼差しはわずかに変わり、驚きの色が浮かんだ。自分よりも若いこの人物が、自分の予想をはるかに超えている。実力は見抜けず、キロたちが言っていた以上に強いようだ。自分が戦っても勝ち目はない。常に学院の優等生と呼ばれてきた彼にとって、これは大きな衝撃だった！やはりキロたちが言っていた通り、非常に才能のある人物だ。

「ロイ、私たちの同級生だ！聖光学院の生徒だ！」ロッドともう一人が向かい合って見つめ合っているのを見て、キロは微笑みながら紹介した。

聖光学院？大陸第一の学院？それは自分も知っている。まさかこの男が聖光学院の人間だとは思わなかった。しかも、ここの人々はみな天の恵みを受けた者たちだ。こんなに若くしてすでに白銀戦士の頂点にいるのも無理はない。まさに名将の家には犬も優れているということだ。人材育成の揺り籠として相応しい。その瞬間、ロッドはこの名声高い学院に少し興味を抱いた。

「ロッド、前に話したでしょう！」そしてロッドを指してロイに紹介した。

「聞いたことがある。半年前は烈火城で大変注目されていた人物だったな。ここで君に会えるとは思わなかった～！」半年前に初めてその名前を聞いた時の軽蔑の気持ちから、今は驚きと重々しさを帯びた表情へと変わり、ロイは心の中でため息をついた。キロたちの提案は間違っていなかったようだ。
「明日にも出発するんだろう？用事があるって言ってたよね？なんでそんなに急ぐんだ？」以前キロが言っていたことを思い出し、ロッドは疑問を抱いて尋ねた。
「学院で問題が起きて、帝国からも呼び戻されている。だから急いで戻らなければならない。今回来たのは主にロイを探すためだ！もう目的は達成された。急いで戻らないと！」キロは少し複雑な表情で重々しく言った。何か大きな問題に直面しているようだ。
「同時に、君にも一緒に来てほしい。今回は君の助けが必要だ。友達として頼みたいんだ！負けるわけにはいかない！」ロッドの表情が少し複雑になるのを見て、彼は少し躊躇いがちな口調で言った。
自分に助けを求めるだと？自分はただの銀色戦士に過ぎない。何の助けになれるというのか。アリスのようなポーター家の人間はさておき、アンダーソンやキロ自身でさえ、彼らの特別な身分を考えれば、金色戦士や武皇、武聖に助けを求めてもそれほど苦労しないはずだ。なぜ自分なのか？ロッドは眉をひそめ、向かいにいる数人を見ながら疑問に思った。
「何があったんだ？私に何ができる？迷惑をかけなければいいんだが！」理解できず、ロッドは疑問を投げかけた。
「今回はまさに君の助けが必要だ。そして君こそが最適な人物だ。大陸の五大学院についても聞いたことがあるだろう。それは我々ランス帝国の聖光学院、オスター帝国の風神学院、教会が運営する光明学院、魔法ギルドと戦士協会が運営する神武学院、そしてエタマン帝国の清流学院だ！これら五つの学院は大陸屈指の学府で、五大帝国のうち三つの帝国、そして大陸で最も強力な教会、魔法師ギルド、戦士協会に属している。千年にわたり、戦争を避け、力を蓄えて大陸の平和を守り、魔族や吸血族の反撃に備えてきた。各国間では摩擦が絶えないものの、常に我慢してきた。そして5年ごとに地域別の武術大会が開催され、各国の新世代の能力を観察しているのだ。」

地域別の試合を経て、最終決勝に出場する5つの代表チームが選ばれる。7年に一度開催される今回は心意の勝負で、場所は聖光学院！来月には始まり、あと25日もなく開催されるのだ！今回の試合では負けてはならない、負けるわけにもいかない。君の助けが必要だ！」
キロがロッドにどう伝えるべきか迷っている間に、一方のロイは事の経緯を非常に簡潔明瞭に説明した。
言葉が終わると、数人は希望に満ちた眼差しで目の前の少年を見つめ、彼がどんな答えを出すかを待った。