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第126章龍魂戦士

ゆっくりと前に進み、議論している人々のことはもう気にせず、小雨が降り注ぐ中、この瞬間、城外の光景は特に荒れ果てており、独特の荒涼とした雰囲気を漂わせていた。
重い心持ちで、周囲の人々の疑問に満ちた視線を浴びながら中へと進み、背後から聞こえてくる声も無視して、ロッドはゆっくりと前進し、すぐに城内に入った。
城内の状況は城外よりはましだったが、それでも厳粛な雰囲気が漂っており、五歩ごとに見張り、十歩ごとに警備員がおり、緊張感が非常に高かった。至る所を走り回る兵士たちの顔には重苦しい表情が浮かんでおり、今回の火竜の襲撃が彼らにどれほどの圧力と被害をもたらしたかがうかがえた。
「今は絶対に、自分が龍の卵を手に入れたことを他人に知られてはいけない！」と心の中で自分に言い聞かせた。絶体絶命の危機に陥らない限り、龍魂幻獣を見せてはならない。自分にそれだけの力がなければ。
さもなければ、今この時に他人に発見されたらどんな結果になるか、ロッドにはよくわかっていた。あの傭兵が言ったように、たとえ帝国が自分を困らせなくても、野心に満ちた組織が行動を起こさないはずがない。その時、自分は他人の目には格好の獲物に過ぎず、絶対的な力がなければ苦境に陥るだけだ。
自分が滞在しているホテルに向かい、将来の計画を固めた後、暗くため息をついた。せめて小さな龍に自分の体内でしばらく修行させておくのもいいだろう。鳴かずば鴉となり、一鳴きして皆を驚かせるのだ。
暗くため息をつきながら、今日帰路で何かおかしいと感じた理由もわかった。なるほど、アイアンレールタウンの街を歩いてみると、5日前とはまるで違っていた。以前ほど傭兵は多くなく、賑やかな光景もなかった。傭兵の数は依然として多かったが、相対的には大幅に減っていた。おそらく火竜の圧力で利益を狙う者たちが追い払われたのか、あるいは龍の卵や富がもはや自分たちには手に入らないと悟って去っていったのかもしれない。とにかく、今残っているのは本当に任務を遂行している者やコリンズの森で生計を立てている者たちだけだった。
気づけば、自分が宿泊しているホテルの前に到着していた。ロビーは賑わっていたが、いつもの騒がしさはなかった。店の中に入ると、そこにいる数少ない傭兵たちが皆、悩んだ表情を浮かべていた。よく耳を澄ませば、ほとんどの人が今回の魔獣の襲撃や火竜の暴走について不満を漏らしているのがわかった。

元凶であるロッドは思わず顔を赤らめた。自分がかなり大きなトラブルを引き起こしてしまったようだ。そのせいで火竜はすべての怒りをアイアンレール・タウンにぶつけたのだ。
「ロッド、お前か……？このクソガキ、やっと戻ってきたな。この数日、コリンズの森に行っていたのか？」背後から聞き慣れた声が聞こえ、わずかな興奮を帯びていた。振り返ると、キロが興奮した様子で自分を見ており、そのそばにはアンダーソンとアリスの二人がいた。
「ふん、命が強いな。コリンズの森以外にどこに行けるっていうんだ。こんな目に遭っても死なないなんて！災いは千年残る！」と冷ややかに鼻で笑い、アリスは不満げに言った。どうやらあの日の恨みはまだ消えていないようだ。
向かいにいるロッドを見て、彼女の心境は非常に複雑だった。明らかに彼のことが嫌いなのに、なぜこの数日、彼がいなくなってコリンズの森に行った可能性が高いと知ってからはそんなに心配になるのか。なぜ眠れないのか。なぜ頭の中には彼の姿やあの邪悪な笑顔が浮かぶのか。なぜ時々過去の出来事を思い出すのか。なぜ大地の熊に追われていたあの光景がスライドのように何度も繰り返されるのか。唇を噛み、心の中で少し酸っぱい気持ちを抑えながら、目の前に立つナイトロッドを見て、悔しさを飲み込んで言葉を発したが、それでも嬉しかった。
「咳咳咳……よかった、ロッド、戻ってきてくれて。ふうふう、もう知っているだろうが、あのクソ火竜がついにあの連中に怒らせられて、お前がいなくなったその日に群れを率いて攻撃を仕掛けてきたんだ。幸いにもブラックテeth軍団が全軍で警戒し、二人の聖級の強者が直接指揮し、傭兵たちの協力もあって何とか防ぎ切れた！今はすべて収まった。お前が勝手にいなくなるはずがないと思っていたんだ！
よかった、やっと戻ってきたな。さもなければ本当に去るつもりだったんだ！戻ってきてくれてよかった。お前は烈火城に戻るんだろう？ちょうど用事もあるから、一緒に行かないか？」と、あの特徴的な笑顔を浮かべながらキロはロッドに尋ねた。何が起こったのか、何をしたのかは尋ねなかった。なぜなら、ロッドが話したいと思えば自然と話すだろうと知っていたからだ。
「うん、一緒に！」と少し躊躇した後、すぐに承諾した。この危険な場所を離れる絶好の機会だ。もし気配が見つかったり身元が暴露されたらすべて終わってしまう。できるだけ早く離れるべきだ。少なくとも今はそういう状況だ。
もう昼時だったので天気を見ると、小雨が降っていたが、何か急ぎの用事があるかのように、彼らはすぐに出発することにした。

ロッドはもちろん何の異議も唱えず、数人は急いで食事を済ませてすぐ出発した。数日間何も食べていなかったロッドが見せた食べっぷりに、キロたちは目を見張り、その衝撃をどう表現していいかわからなかった。

道を歩きながら、ふくらんだお腹を叩いて満足げにげっぷをした。烈火城まで、ここから行くにはおよそ4日かかるだろう！

4日間は短い。再び烈火城に戻れると思うと少し興奮した。カンビ、サンビック、ジェロム、ジェム――彼ら4人はまだあの場所にいるのだろうか？そう考えると心がざわつき始めた。

隣にいるナイトロッドを見て、彼の少し上の空な表情を見て、アリスも少しぼんやりした。なぜか、この男は数日会っていない間に変わったような気がして、女性特有の鋭い第六感でそれを感じ取っていた。

「火竜の卵が盗まれたって聞いたけど？」暇を持て余してロッドが静かに尋ねた。いくつかのことははっきりさせておいた方が安全だ。

「そうらしいですね。でも、私たちには見ていませんし、正確なことはわかりません。現在、二つの説がありますが、どちらが本当かはわかりません。もう一つの説としては、任務を受けた二人が非常に強く、火竜を傷つけた後、自分たちが敵わないと悟って逃げ出し、火竜の怒りが鉄柵町に及んだというものです。でも、どちらであれもう関係ありません。今は教会もこの件に介入しており、帝国からも人が調査に来ているので、すぐに真相が明らかになるでしょう。今回の件はかなり大きな問題になっています。」とアンダーソンがため息をつきながら静かに答えた。

「帝国も教会も介入したのか？」ロッドは眉をひそめて重々しく尋ねた。帝国が介入するのは知っているが、教会が何のために騒ぎに加わるのか？

教会――大陸で最も強力な組織で、どの帝国にも劣らない力を持っている。彼らの信者は大陸中にいて、内部の強者たちは無敵であり、聖騎士軍団や聖戦士軍団の力は恐ろしいほど強大で、独自の領土を築く力さえある。教皇は大陸の八大神級強者の一人だ。羊の皮を被った狼たち――彼らが介入するとろくなことは起こらない。ロッドはそれを深く信じていた。あの道徳的なふりをする連中はろくなものではない。ロッドは教会に対して一度も好感を持ったことがなく、烈火城のあの祭司も貪欲で好色な奴で、ろくなものではなかった。彼らは金目当てで義理を忘れるような連中に過ぎない。

「それだけではない。ほとんど全員が竜の卵が盗まれたと信じており、現在多くの組織が行動を開始している。他の帝国にも動きがある。何しろこれは万年来、人間の手に渡った三つ目の竜の卵だからだ。彼らも重視せざるを得ない。
魔法使いであれ戦士であれ、それを手に入れた場合の結果は言うまでもない。竜騎士であれ、竜の魂を持つ竜戦士であれ、あるいは竜主魔法使いであれ、どれも侮れない力を持っている。万年来現れた竜騎士や竜主魔法使いは、どちらも誰にも敵わない強者ではなかったか？」とキロは重々しい口調で付け加えた。
万年来、純粋な竜族の血を持つ魔獣は実際には二人しか現れていない。一人は万年前の無敵の存在で、もう一人は数千年前の時代を代表する者で、自らの時代を築き上げたのだ。この二人を思い出すと、キロの眼差しは少し遠く、茫然としていた。
二人の言葉を聞いて、ロッドの心は重くなった。事態は自分の想像をはるかに超えているようだ。困難はこの瞬間から始まり、決して止むことはない。それは彼もよく理解していた。今できることは、一時的にでも隠し通すことだけだ。自分が万年来三人目の竜を持つ者になるとは思わなかった。しかも普通の竜ではなく、神竜の魂が宿った生きた獣、最初の竜魂戦士だ。そのことを考えると、彼は期待に満ち、ほのかな興奮を感じていた。
隣にいるナイトロッドを見ながら、アリスの表情には少し異変があった。その眼差しには何かを理解したような様子があり、ただ信じられないという表情を浮かべているだけだった。その後は沈黙が続き、珍しくうつむいて何かを考えているようだった。時折隣のナイトロッドを振り返り、その眼差しは常に複雑だった。ロッドはというと、既に頭を悩ませて今後の計画や方法を考えており、他の動きには注意を払わずに沈黙していた。キロとアンダーソンも微妙に眉をひそめ、何かを考えているようだった。
しばらくして、全員が静かになり、それぞれの思いを抱えながら前進を続けた。小雨の中、谷間の小道を歩き、土の香りを嗅ぎながら急いで進み、暗くなる前に鉄柵町から百里離れた小さな町に到着し、そこで休憩した。一日の行程はここで終わり、予想よりもずっと早かった。この速度なら五日もかからずに烈火城に戻ることができるだろう。