第百二十三章 卵を破る――神龍か？
最後のわずかな闘気が流れ込むと、ロードの体内は空っぽになり、もはや闘気を放出する力は残っていなかった。その時、卵の殻は再び一片が剥がれ落ちた後、宙に浮いていた状態から地面に落ちた。甲高い音の後、不完全な卵の殻は人々の注目の中でついに二つに割れた。
乳白色の粘着質なもので覆われた赤い生き物が目の前に現れた。
ロードは口元に微笑を浮かべ、目には信じられないという表情と衝撃、興奮が満ちていた。よく見ると、目の前の生き物は小さな蛇のような姿で、長さは約20センチメートル、小指ほどの太さで、全身が真っ赤だった。よく見ると体にはまだ形成されていない鱗の跡が見えた。今、それは目をしっかりと閉じており、自分が卵から出て目覚めさせられたことに全く気づいていないようだった。
「神龍だ！」しばらく観察した後、ロードは目を見開き、信じられないと言った。その生き物には火龍の痕跡は全くなく、トカゲの特徴もなかった。逆に、神龍に極めてよく似ていた。まだ小さくて具体的な姿は分からないが、小さな蛇のようだった。しかしよく見ると、爪や頭、体と、どんどん神龍に似てきた。この状況にロードは驚かされた。
「どういうことだ？間違って盗んだのか？これは一体何だ？軒轅……」最初に浮かんだのは、何かを間違って盗んだのではないかということだった。すぐに思い出してみると、何の問題もなく、絶対に間違いはなかった。これは間違いなく火龍が産んだ卵だ！ロードは眉をひそめ、軒轅に助けを求め始めた。
「何が不思議なんだ？龍の卵が生まれた瞬間にすぐに孵ると思ってるのか？教えてやるが、私が読んだ記憶によると、龍族は生まれた時は卵の状態で、親以外の者には決して孵らせることができない。たとえ父親であってもやっとのことだ。なぜなら、特別な元素を注入し、毎日龍の血による洗礼を受け、さらに毎日親の魔法元素を注入しなければ孵らないからだ！これがその卵だ。私が少し手を加えただけだ！」予想通り、軒轅は最初から最後まで一瞬も離れず、すぐに静かな声が聞こえてきた。全く驚くことはなく、まるですべてを掌握しているかのようだった。
「これは……一体何が起こっているんだ！」ロッドは呆然とした。どうやらかなり複雑な様子のようだが、突然頭に閃きが走り、途中から起こった変化を思い出した。そう、その時、体内から淡い赤色のエネルギーが放たれ、その竜の卵を包み込み、すぐにその中に消えていったのだ。その時、そのエネルギーが神龍のトーテムの形を成しているのがかすかに見えた。そう、よく見れば、これがこの子が成長した後の姿かもしれない。その中に影が見えるのだ！
「へへ、気づいたようだな。そう、私がやったんだ。あのトカゲか？悪くないが、お前の獣魂には相応しくない。だが、この卵は悪くない。竜族の血を持ち、純度も高いから、この子には安く譲ってやるとしよう。」
万年前、前の主人が偶然、瀕死の神龍に出会った。その神龍は危機的状況にあり、主人は莫大な力を振り絞って状況を逆転させた。最終的にはその神龍を救えなかったが、その魂を受け取り、自分の体内に一時的に保管していた。いつか十分に修行して真の姿を再構築できる日が来れば、その神龍を復活させようと思っていたのだが、残念ながらその日は来ず、あの出来事が起こってしまった。
万年が経ち、ようやく役に立つ時が来た。だが残念ながら、彼の記憶は短期間では戻らないだろう。時間が必要だ。しかし心配するな、竜族の伝承された記憶は確実に残っている！これもお前の幸運と言えるだろう。本当に成功したな、ふふ。神龍の魂が宿ったこの卵は、生まれた時点で自然と形が変わったのだ！
ロッドが目にする強大な火竜に対し、軒轅は全く興味を示さなかった。実際、本物の神龍を見たことのある彼にとって、その火竜はトカゲか爬虫類に過ぎず、全く心配する必要はなかった。
軒轅が少し悲しげにゆっくりと語るのを聞きながら、ロッドの心も不安になった。目の前で依然として目をしっかり閉じているその子を見て、心は複雑になった。こんなにも大きな出自があったとは思わなかった！
本物の竜魂が異界の神龍を創り出し、自分は将来、この子を連れて世界を駆け巡り、功績を立てるのだ。そう考えると、彼は優しい表情を浮かべ、真剣に見下ろした。
「ううう……」突然、低い声が聞こえ、その後、小さな火竜の姿が動いた。そして、先ほどまでしっかり閉じていた目がゆっくりと開かれた。
ううう……弱々しく鋭い声を上げながら、突然興奮して叫び始め、ロッドがまだ呆然としている間に、彼の肩に飛び乗った。
「動くな！」と軒轅の声が突然聞こえてきた。
小竜のその振る舞いにロッドは驚き、危うく手を伸ばして追い払おうとした。小火竜が大火竜の意識を持って自分が親族ではないと気づき攻撃しようとしているのではないかと恐れたのだ。軒轅の言葉によってロッドは自分の行動を抑え、手を出さなかった。
「ううう……」と親しげに鳴きながら、小竜はロッドの顔をなで回し、体の乳白色の物質をすべてロッドの顔に塗りつけ、その後蛇のような舌で舐め始めた。
温かくて湿っており、とても心地よかったが、何か異質な感覚もあった。
「怖がらないで。どうやらこの子は君を親族だと思っているようだ。ふふ、それは良いことだ。色々と面倒が省ける。急がないで。まだ目覚めたばかりで、受け継がれるべきことがたくさん残っている。辛抱強く見ていなさい！」
軒轅の声が再び聞こえ、ロッドは静かになり、小竜が自分の顔をなで回し、舐め続けるのをそのままにした。
やがて小竜の体の乳白色の物質がすべて消えると、小火竜の体長が一気に伸び、地面に飛び降りて先ほど落ちた卵の殻を食べ始めた。とても可愛らしく見えた。
ほんの短い時間で卵の殻はすべてなくなり、不思議な光景が現れた。小竜の体から赤い光が放たれ、無数の奇妙な文字が現れ、その脳に注入された。しかし、それはロッドには判読できない文字だった。
すべての文字が注入されると、その赤い光は再び消え、すべてが平穏を取り戻した。しばらくして、小竜が再び吠え声を上げると、ロッドの意識はようやく戻ってきた。
見ると、目を見開いていた。この時の小竜の体長は約50センチメートルにも達しており、以前の倍以上に伸びていた。太さも元々は小指ほどだったのが、今では自分の親指よりも少し太くなっていた。
体の赤色はより鮮やかになり、微細な鱗が現れ始めていた。まだ肉体的な姿ではあったが、はっきりと形が見分けられ、体の下には前後に4本の足が現れ、頭と尾が2対に分かれていた。体を弓なりにして、素早くロッドのそばに飛んできて、再び親しげに彼の腕の中で体をなで回し、目を閉じて眠りについた。
「これは……どういうことだ？」目の前の光景と、腕の中でぐっすり眠っている小竜を見ながら、ロッドは苦い顔でつぶやいた。
「記憶の継承、それは強大な種族にしか持てない能力だ。まさか、この小さなやつが記憶継承の中でも最も高次の『血の継承』だったとは。やはり竜族の生き物だな。神竜にもほとんど劣らない。今回は本当に適任者を選んだようだ！」
ロッドと同様、先ほどの光景を目の当たりにした軒轅も大いに驚き、自分の想像を超えるほど完璧だった。
「よし、継承は完了した。何が起こったのかは聞くな。このような古くて強大な生き物は我々には想像もつかない。今は彼がそれを消化する時間が必要だ。お前も闘気を回復させる必要がある。余計なことは言わず、急げ。獣魂の件は後で話そう。始めよう！」
ロッドの続く考えを遮り、軒轅は素早く付け加えた。
ため息をつきながら、軒轅がそう言うと、自分にできることは何もない。仕方なく抱えている小さな竜を見つめ、苦笑いを浮かべて精神力を引き戻し、修練を始めた。過度な消耗は深刻で、急いで闘気を回復しなければ自分の体に害が及ぶ。
今回の修練がどれくらい続いたのかは分からない。再び顔に温かく湿った感覚が現れ、それと共に体内の闘気が外側に吸い取られていく。この状況にロッドは大いに驚いた。闘気も八割九割回復しており、急いで目を開けると、小さな火竜の純粋な瞳が目の前にあり、鳴き声を上げながら自分を舐めていた。体内から失われた闘気がこの小さなやつの方へ流れていき、吸収されているのだろうか？
「ん、修練は終わったのか？」軒轅の声が聞こえてきた。
「この小さなやつのせいで、闘気が吸い取られている。くそっ、一体何が起こってるんだ？それに、獣魂の件も教えてくれるだろう！」内心で悩みながら、親しげな小さな竜に対してロッドはどう対応していいか分からなかった。
「緊張するな。これはただ小さな竜が成長する方法に過ぎない。お前は彼の母親がすべきことをしているだけだ。心配するな。闘気は、彼が満腹になれば自然と止まる。最初の吸収ではお前の闘気の三分の一が吸われるだろう。
獣魂については、ふふ、それが彼自身だ。これからは私の言う通りにすればいい！」
ロッドが次に何を言うか予想し、軒轅は一気に全てを説明した。
急いで息を止め、注意深く耳を傾けるロッドは、ついに最も重要な瞬間が来たことを悟り、心の中で興奮し始めた。