第百二十四章　生きた獣の契約

闘気はゆっくりと失われていき、やがて長い時間が経った後に吸収が止まった。小竜は満足げな表情を浮かべ、ロードの肩にもたれかかり、満足そうにげっぷをして快適そうな顔をした。
「今だ、精神力を集中して、彼とコミュニケーションを取れ。お前の考えを受け入れさせろ！」この状況を感じ取った軒轅は急いで言った。その声には興奮と期待がにじんでいた。
「コミュニケーションを取って、彼に肉体を捨てさせ、魂の状態で私のものにするのか？」ロードは眉をひそめて疑問を投げかけた。そんなことにコミュニケーションは必要ないように思える。戦士が獣魂を手に入れる際にコミュニケーションを取って魔獣の承認を得るなど、聞いたことがない。どの魔獣も自分の身体を捨てて魂となり、他人の奴隷となって自我や思考を失い、戦闘の道具になることを望むはずがない。魔法使いたちは魔獣と平等な契約を結び、共存する存在になるのだ。
「ふん、お前に何が分かる？獣魂だと？ふっ、それは最低級の存在に過ぎない。契約を結べない戦士たちが力ずくで獣魂を手に入れ、魔獣の魂を自分の体内に引き入れて傀儡にする手段にすぎん！
お前の目の前にあるのが何か分かるか？これはこの世界で最も強大な竜族に、私が神龍の魂を注ぎ込んで生まれた神級の存在だ。そんなものを無駄にするなんて馬鹿げている。そんなことをすれば、わざわざ面倒をかけずに直接竜魂をお前に渡せばいいのだ！」
ロードの言葉に軒轅は怒り心頭となり、大声で叫んだ。
「真の高等な存在も獣魂と呼ばれるが、それは生きている魔獣であり、あらゆる自由を持っている。そうしてこそ最強の力を発揮できるのだ！お前に何が分かる？よし、私の言う通りにしろ！」怒号の後、軒轅は続けて言った。
獣魂の別の高級形態、生きた獣？それは魔法使いの魔獣と同じではないか？疑問に思いつつも、軒轅が自分を欺くはずがないと信じ、急いで精神力を集中し、迷うことなく軒轅の言う通りに行動した。
自分の意識を集中させ、それを小竜に沿って広げ、少しずつ深く入っていった。小竜も自分の意識が近づいてくるのを感じ取ったのか、一瞬ためらった後、一声吠えて、自分の意識を素早く受け入れ、自分の意識をその脳内に入れた。
「パパ！」という楽しそうな声に、ロードは泣きたくなった。自分が父親になってしまったのか……

苦笑しながら小龙の熱意に応え、軒轅の言葉に従って形式的に会話を続けた。
「本当に？本当にそうしなければいけないの？父さんが必要とするなら、私は何も文句はない！」このやり取りを通じてロッドは、この小さなやつの知能が人間の5、6歳児程度しかないことを感じ取った。ロッドの要求に対して小龙はすぐに同意し、ロッドには未成年者を犯罪に誘導するような邪悪な感覚が湧いてきた。
「主人、早く彼に同意して、私の言う通りにしてください！」小龙の同意に軒轅は興奮し、大声で叫んだ。
会話が終わると、小龙に準備をさせ、その後軒轅が教えた方法に従ってゆっくりと自分の斗気を流し始めた。精神力の力でその斗気を小龙の全身を巡らせた。経脈が非常にスムーズで、これによってロッドはなぜ龍族がそんなに強いのかを理解した。これこそが彼らの天賦の才を示しているのだ。
小龙の体内に自分の斗気を満たし、彼の意識と自分の意識を融合させ始めた！
ロッドの行動に対して小龙は一切抵抗せず、真剣かつ積極的に協力した。すぐに二つの意識が交差し、互いに融合し始めた。
瞬間、強大な情報が自分の脳内に流れ込んできた。そのデータ量の多さには驚愕し、脳には痛みが走り、ロッドは思わず悲鳴を上げた。
どれくらい続いたのか分からないが、もう耐えられないと感じた時にようやく停止した。すべてが平穏を取り戻し、ロッドはすでに小龙の思考と一体化しており、今この瞬間の小龙の考えをはっきりと感じ取ることができた。きっと小龙も自分の考えを感じ取れているはずだ。
「うん、よし、順調だ。これからは絶対に注意しろ。何のミスも許されない。そうでなければ成功しない。覚えておけ、この方法にチャンスは一度きり、一生に一度しかないんだ！」軒轅の態度はかつてないほど厳しくなり、ロッドに真剣に注意を促した。
「この方法は私が古い書物から偶然得た秘法だ。施術者は自分の心血を魔獣の体内に注ぎ込み、両者を血脈で結びつける存在にする。同時に、施術される側も自発的に施術者に心血を供給し、互いに融合し、精神の刻印を残した後に血脈を結ぶのだ！精神、血脈、身体の三つを一体化させ、その後この呪文を使って施術する。間違いは絶対に許されない。この魔法は非常に危険だ。
特に心血はしっかりとコントロールしなければならない。50％だけを取り出せばいい。多すぎても少なすぎてもダメだ。多ければ必ず死ぬし、少なければ効果が不十分だ！呪文を間違えてはいけず、印を結ぶ際にもミスがあってはならない。そうでなければすべてが水の泡になる。」

やはりロッドに何かあるのではないかと心配して、軒轅は再び注意を促した。確かに、この術はあまりにも危険で、当初の者でさえ軽々しく試すことはなかっただろう。この方法の危険性は耐え難いものだ。今回本当に多くの代償を払った上、以前からこっそり観察してロッドにはかなりの可能性があると感じていなければ、軒轅は絶対にこの方法を選ばなかっただろう！
「わかった、必ずやる！」と力強く頷き、心の中で静かに約束した。心血が人にとって何を意味するか、ロッドはよく理解している。武者の道に長く足を踏み入れてきたからこそ、この点についても理解しているのだ。
心血とは、人の全身の精血が集まる場所で、心臓のあたりにある。この血こそが全身の精華で、最も濃厚で目立つ血液だ。人の心血はごくわずかしかなく、この血液こそが人の命を制御するものと言える！
もし人が一瞬にして血液の50％以上を失えば、間違いなく死ぬ。たとえ神仙であっても救うことはできない。また、誰であれ、わずかに心血を失っただけでも、短期間で体の状態が大きく影響を受ける。軽い場合は体が弱ってしまい、重い場合は100日以上回復できない。
たとえロッドのように体の能力が異常に高い者であっても、心血の50％を本当に捧げた場合、少なくとも3日間かけて軒轅が言う薬を使って丁寧に調整し修行しなければ、7、8割程度しか回復できない。しかもそれは100％正確な状況下での話だ。
これにより、この術の成功率がいかに低く、危険性がいかに大きいかがわかる。
「始めよう！」という低い声と共に、ロッドは軒轅に向かって言った。将来のため、より強くなるためには一度挑戦しなければならない。ロッドは自分が最も強い男、傭兵の王となるためには、あらゆる困難を克服しなければならないことを知っている。
「よし！始める！無理をしないように、私の指示に従って行動しろ！」と軒轅は再び念を押した。
言葉が終わると、目を閉じ、わずかに眉をひそめ、自分の心臓に圧力をかけ始めた。手には次々と印が現れ、急速に変化し、顔色も変わり始め、しばらくすると真っ赤になった。
「破れ！」最後の障壁を取り除き、ついに自分の心血を引き出した。この瞬間、ロッドの自身の斗気のコントロール能力と精緻さが試される。少しの誤差も許されず、意識の海で練習してきた成果が試されるのだ。

10％……15％……30％……45％……どんどん近づいていき、顔色は真っ赤から青白く変わり始めた。心血の消耗と損傷により、彼の頭はめまいがした。
「よし、もう少し！ほんの少しでいい！」と軽く促しながら、軒轅はロードの一挙手一投足を注意深く見守りながら励ましていた。
「よし！最後の一撃だ！」
「止めろ、十分だ、素晴らしい、成功した！」しばらくして軒轅の興奮した叫び声が聞こえた。自分の指揮のもと、ロードの精密なコントロールによって成功したのだ、本当に成功した！
「まずは制御しろ、今度は小龙の番だ！」ロードの意識を受け取った小龙は迷うことなく行動を開始した。その行動は比較的単純で、体内の心血の半分以下、3層以上を引き出せば十分だった。予想通り、すんなりと4層分の心血を引き出すことができた。
「融合せよ！」と口を大きく開けて叫ぶと、瞬時に2筋の心血が飛び出し、空中で融合し始めた。意識の制御を受けて急速に回転していく。
ほぼ十分だと感じたとき、再び大声で叫んだ。「分かれろ！」融合した心血は2つに分かれ、2人の方へ飛び戻り、秘法に従って素早く自分の方へ吸い込まれ、小龙の行動に合わせて体の中で素早く振り回された。彼はその長く難解な呪文を口ずさみ続けた。
ようやく詠唱を終えると、彼の頭は汗でびしょ濡れだった。深呼吸をして最後の印を結び、大声で叫んだ。「魂融、契！」
2つの気息がロードと小龙の頭上から漂い出し、最終的に一つになってすべてロードの体内に戻った。
「万化万象、魂融！生命を共有し、我が名において、契！」この言葉を一語一句唱え終えると、ロードと小龙の体から赤い光が放たれ、まるでマグマが噴出するかのようだった。長い時間が経った後、徐々にその光は消えていった。
プッ……ついに、我慢できずにロードは鮮血を吐き出した。
「パパ……私……とても疲れた。先に休むね！」と小龙の声が頭の中で聞こえ、すぐに肩の上を飛んでいた小龙が赤い光となって瞬時に自分の体内に消えていった。
急いで服をめくると、案の定、丹田の部分に軒轅剣のタトゥーに加えて小龙の形をしたタトゥーが新たに現れていた。
「成功しました、主人！あなたは成功しました！」と軒轅の祝福の声がちょうど良いタイミングで聞こえてきた。

「そうだ、成功した、やっと成功したのか？」安堵の笑みを浮かべながら、心の中でそう思い、ほっと息をついた。すると目の前が暗くなり、世界が回り始め、体が後ろに倒れていった！終わった、満足のいく答えを得てついに終わった。しっかり休むべきだ。精神力も闘気もひどく消耗してしまった彼には、もう耐えられなかった。