第百二十二章 卵を温める
背後から冷たい気配が漂ってきた。振り返ると、真っ暗な中でその水たまりが特に明るく見え、目が覚めた。もう一か八かだ。中の状況は分からないが、仕方がない。挑まなければ確実に死ぬ。火竜は卵を盗んだ自分を決して許さないだろう。挑めば生き残るチャンスがあるかもしれない。
そっと水たまりのほとりに移動し、息を止めてゆっくりと水の中に潜り込んだ。音を立てないようにゆっくりと沈み、火竜を驚かせないように気をつけた。瞬時に全身を襲う刺骨の寒さに、ロッドは思わず悲鳴を上げそうになった。歯を食いしばり、腰を掴んでその寒さに耐えた。闘気は使えず、寒さを防ぐこともできない。この痛みは心を引き裂くようだった。
「オオ……」という咆哮と共に、足音が自分の頭上に近づいてきた。明らかに、火竜がすでに水たまりのほとりに来ている。
鈍い足音が周囲を取り巻き、水たまりが微かに揺れた。何の音も立ててはいけない。油断すれば取り返しのつかないことになる。氷冷たい水の中でも、火竜の怒りを感じ取ることができた。
オオ……人間や他の生物の気配は全くない。火竜は怒りに震えながら後ろ足で踏みつけた。「卑劣な人間どもだ。間違いなく奴らだ。さっき戦っている隙に自分の息子を盗んだのは間違いない。でなければなぜ急に逃げるんだ？」と考えながら、火竜はすぐに振り返り、目に冷たい光を宿し、空を見上げて大声で叫んだ。その轟々とした咆哮が周囲に響き渡り、洞窟の天井の岩が大量に崩れ落ち、轟音が響いた。
その直後、急ぎ足の足音が聞こえ、次第に遠ざかっていった。咆哮と共に。
「行ってしまったのか？」と感じ取り、水底にいたロッドはこっそりと安堵の息をついた。精神的に極度に緊張していたため、その安堵感に彼は少し崩れそうになった。再び寒気が襲い、思わず水を飲み込んでしまった。すぐに汗が体中に広がり、泡が立ち始めた。
急いで上流に向かい、岸辺にたどり着くと、体を震わせながら顔色が青ざめていた。「ふうふうふう……無事だった！」と震える声で独り言を言った。
立ち上がり、長く留まることをためらい、火竜が再び戻ってくるのではないかと恐れながら急いで外へ向かった。再び火竜の巣に戻ると、以前あったものはほとんど残っておらず、散らばった金貨だけがあった。「やはりけち者だな、こんな時でさえこれらのものを忘れないとは？」竜族特有の貯金癖を思い、心の中でため息をついた。何かを得るチャンスももうない。慎重に洞窟の外へと歩き、すぐに洞口に到着した。強烈な日差しに安堵のため息をつき、微笑を浮かべた。麻痺していた体が温かい光に照らされると、少し心地よさを感じた。
「今は戻れない！」ロッドは、このことが漏れれば他の人は知らないかもしれないが、あの二人の男は間違いなく知るだろうと悟った。自分以外にこんなことをする者はいないし、最も可能性があるのも自分だ。無実の者が宝を持てば罪に問われる——そのことを彼はよく理解していた。竜の卵がどれほどの存在かは言うまでもなく、野心家たちが現れれば自分の命は危ない。
反対方向のコリンズの森へ向かい、しばらく探した末、人が一人入るだけの小さな隠れた洞窟を見つけた。満足して頷き、いくつかの岩を持ってきて洞口を内側から塞いだ。命を守るためにはまず竜の卵を処理するのが当然だ。今、自分には幻獣が必要なのだ。もしかするとこの竜の卵が何らかの役に立つかもしれない。
「軒轅、いるか？」そう思い、すぐに軒轅を呼び始めた。多くのことを自分よりもよく理解しているので、彼を頼るのは間違いないとロッドは知っていた。
「うん、お前、運がいいな。あんな目に遭っても無事だなんて。寒塘、へへ、お前、中に隠れていたのか！へへ、あれがなければ普通の水たまりでは隠れても無駄だったぞ。今日はあのトカゲに生きたまま剥がれていたな！」言葉が終わるやいなや、軒轅のからかうような声が聞こえてきた。時々軒轅と会話を交わすたびに、ロッドは軒轅の剣霊の変化を感じ取ることができた。最初は少し子供っぽかったが、次第に大人びてきて、今では少し大人のような口調も出てきている。確かに大きく成長している。
ロッドは、最初からずっと軒轅が自分の行動を見ていたことを知っていた。そう思い、心の中で苦笑した。「寒塘って何だ？」
「世の中で最も陰気な場所でしかできない寒塘だ。水温は極めて低く、お前がそこに入っても斗気がなくても人柱に凍えずに済んだのは奇跡だな。特に役には立たないが、肉体の鍛錬には少し効果があるようだ。でもお前には必要ないだろう。少なくとも火竜が去るまではな。」
「もういい、これ以上話さないで。前回幻獣のことを話していたな。このドラゴンの卵を見てみろ。今の私も銀色の戦士で、幻獣を手に入れる資格がある。どうすればいいか考えてみてくれ！」洞口が塞がれて中は真っ暗だったが、ドラゴンの卵を取り出すとはっきりと見えた。
「うむ、トカゲのものだが悪くないな。血統も良く、強力な存在だ。我々の神龍と比べれば単なる爬虫類だが、まあこれで我慢しろ。この世界にこれ以上強力な魔獣はいないだろう。それに……へへ、ちょうど媒介としてもいい！」と軽蔑的な声が聞こえた。明らかに軒轅は火竜の卵を軽蔑しているようだ。
「まずは孵化させる必要がある。かなり時間がかかるだろう。説明しよう。まず自分の斗気をゆっくりとこの卵に注ぎ込むんだ。絶対にゆっくり、優しくやらないと破裂してしまい、全てが水の泡になる。一定量注ぎ込んだら指示に従って、重要な瞬間に力を強くすればいい。他のことは私が教えて助ける。始めよう！」丹田のところで軒轅の剣霊が微かに震え、何かを待っているようだった。そのタトゥーもわずかに光を放っていたが、ロッドには見えなかった！
「万年も経ったのに、やっと役に立つ時が来たのか？」と心の中でつぶやきながら、軒轅は外の様子をじっと見つめていた。
ロッドはすでに行動を開始していた。深呼吸をして卵を自分の前に置き、軒轅の指示に従って自分の斗気をゆっくりと卵に注ぎ込んでいった。細い糸のように絶え間なく流れ込み、斗気が卵に入るたびにすぐに吸収されて消えていった。この卵は底なしの穴のように、終わりなく、限界なく吸収し続け、ブラックホールのように満たすことができない。
どれくらい時間が経ったのかわからないが、疲労を感じ、自分の斗気もほとんど使い果たされていた。しかも絶えず補充されており、補充量は少なくとも出力量の半分以上に達していた。それでもなお斗気は4層しか残っていなかった。想像に難くない。
「うむ、もう十分だ！」と外のトカゲの卵が微かに震えたのを感じて、ロッドの体内の軒轅が静かにつぶやいた。すると丹田のタトゥーから淡い赤色の光が突然放たれ、次第に明るくなり、眩しいほどになった。そしてゆっくりとロッドの体から抜け出し、見るからに神龍の姿のようで、非常に威厳があり、牙を剥き出しにしていた。そう、まさに神龍の姿そのものだった！
ロッドが呆然と見つめている間に、その赤いオーラは瞬く間に目の前の竜の卵の中に吸い込まれ、やがて消え去った。
「契！絶対領域！」すぐに体内の軒轅剣霊の叫び声が聞こえ、再び青い光が自分の体から放たれ、一瞬で洞窟全体を覆った。それは透明で朦朧とした美しさを持ち、まるで青い泡が洞窟全体を包み込んでいるかのようだった。
「行け！」再び軽い叫び声が響き、冷たい気流が全身を駆け巡り急速に広がっていった。以前の数回と同じ感覚だが、今回はさらに強烈だった。
「主人、私にできるのはこれだけです。残りはあなた次第です。成功するかどうかはあなた次第です。私はこちらで指導するだけです！」声には少し弱さと疲労が感じられた。連続して能力を発動し、真元を消耗した軒轅は本当に疲れていたのだ！
目を見開き、ロッドはすべては自分次第だと悟った。心を集中させ、軒轅が多くの努力を払ったことを知り、絶対に彼を失望させてはならないと思い、急いで注意を集めて自分の仕事を続けた。冷たい気流が全身に広がった後、斗気の回復速度が大幅に上がり、すぐに斗気の7割まで回復した。
さらに斗気を注ぎ込む。斗気が減少し、斗気が2層しか残っていない時点で軒轅から新たな指示がなく、竜の卵にも何の変化も見られず、ロッドは内心焦り始めた。
突然、ロッドが焦っていると、その竜の卵がゆっくりと震え始め、次第に速く、はっきりと震え、最終的にはその場で急速に回転し、微弱な風を生み出した。
「よし、今だ！急げ、力を込めて、入れられるだけ入れろ。もうすぐ殻が割れる！」この光景を見て、軒轅は期待と興奮を込めて大声で叫んだ。
躊躇することなく、ロッドは惜しみなく自分の斗気を注ぎ込んだ。狂ったような斗気が淡い赤色になり、竜の卵の周囲を覆った。
回転速度は速すぎて見えないほどで、竜の卵はゆっくりと浮き上がり、空中でさらに回転を続けた。
「破れ！」という大きな叫び声と共に、体内に残っていた最後の斗気をすべて注ぎ込んだ。さらに強力な斗気が流れ込み、卵からカチカチという音が聞こえた。
「カチャ……」しばらくして、澄んだ音が聞こえ、卵にひびが入り、次第に広がっていき、最終的には蜘蛛の巣のように全体に広がった。
ほっとした表情を浮かべ、ロッドはさらに内気を注ぎ込んだ。ついに夢見ていた音が聞こえた。「カチャ……」
卵の殻が剥がれ始め、一枚一枚地面に落ちていった。軒辕は止まることなく、目を見開いて指示に従って斗気を送り続けた。一瞬たりとも隙を見せず、目を瞬かせることもなく、どんな手順も見逃さないようにした。なぜなら、もうすぐ出てくるのだと知っていたからだ。小さな火竜がもうすぐ現れるのだ。