第一百一十二章 意識海での苦修
何度も繰り返し、数え切れないほどの練習を経て、最も基本的な剣法はロッドの手によってすでに極めて高度なレベルに達していた。今も彼は自分の意識海の中で飽きることなく練習を続けており、練習を重ねるごとに技術は向上していった。この期間の練習を通じて、ロッドはついにそのことを実感するようになった。
一定期間練習するたびに新たな気づきや感覚、心得が得られ、単純な技を連携させて使うと驚くほどの威力が生まれ、しかも最もシンプルな技で最大の力を発揮できるのだ。技を組み合わせ、繰り返し考え抜くことで、彼自身が新たな技を理解できるようにさえなった。
「破！」という大声と共に、暗龍を振り上げて前方の巨大な岩を切りつける。剣の影が舞い、次々と虚影を残し、その軌道は予測不可能で、次の瞬間、まるで稲妻のように暗龍がその岩に衝突した。螺旋状の旋風が優雅に舞い上がる。
「轟……」という巨大な音と共に、巨大な岩は砕け散り、細かい破片や塵に変わった。
「成功した！」自分が生み出した結果を見て、ロッドの顔に満足の笑みが浮かんだ。自分が独自に考案した技が成功し、興奮が込み上げてきて、思わず口元に笑みが浮かんだ。
これはこの期間の修練を通じて理解した技で、最もシンプルな斬り、突き、刺しを活用した技だ。ロッドはそれに親しみを込めて「野狼突撃」と名付けた。
野狼のように凶暴で狡猾に、素早く集中力を一点に向けて攻撃し、最大の威力を発揮する——それがこの技の真髄だ。
この期間、この意識海での修練によってロッドはここを心から好きになった。先ほどの光景はもちろん仮想のものだが、現実とほとんど変わらない。ここではロッドこそが神であり、自分の精神力を使ってあらゆるものを創造できるのだ。例えばあの岩は普通の巨大な岩ではなく、通常の密度の3倍以上に強化された仮想のものであり、つまり自分の技が普通の岩に対して使えばさらに効果的だということだ。
軒轅の指導によれば、この意識海の中では、ロッドが望めば、十分に強力な精神力があれば、どんな物質やさえ敵さえも模倣することができるのだ。
だからこの意識の海もまた、最適な修練の場と言える。次第に発見し、習得し、応用していくうちに、ロッドはこの貴重な修練の聖地を本当に愛するようになり、そこに夢中になって外の世界さえ忘れてしまい、その中に没頭した。時々思い出すと、ここを離れたくないと感じ、ずっとここでしっかり修練を続けたいと思うようになった。
「ふうふうふう……」地面に座って息を切らしながら、また一つの修練時間が過ぎていった。精神力が強くなるにつれて、毎回の修練時間もどんどん長くなっていき、例えば今回は最初の修練時よりも少なくとも倍の時間がかかった。
地面に横になって息を整えた後、再び休眠状態に入る！
……
「無影！」
「秋風！」
意識の海には猛烈な風が吹き荒れ、無数の声が閃き、剣の影が至る所に広がる。最も基本的な技の修練で軒轅の認可を得た後、ロッドは無影剣と秋風剣の修練に没頭し、一つ一つの細部や手順を修正していった。
実はこれら二つの技はロッドがちゃんと修練したことがなく、初めて使ったのはどちらも偶然の機会によるもので、十分な準備はしていなかった。
無影剣はアリスの魔獣・烈火豹との戦いで使われ、秋風剣は最近になってようやく本格的に使えるようになった！
比較すると無影剣の方がまだマシで、初めて使った後も何度も使用しており、問題点はあってもかなり慣れてきていた。一方、秋風剣は使用回数が少なく、この技にはまだ非常に不慣れだった。
ちょうどこの機会に少しずつ分解して修練し、軒轅の時折の指導のもとで大きく進歩し、剣法についてより深く理解するようになり、細部の問題も大幅に改善された。
この瞬間になって初めて、ロッドは自分が誇りに思っていた無影剣にこんなに多くの欠点があったことに気づき、軒轅に言われて顔を赤らめ、言葉も出なかった。
秋風剣に至っては酷評され、ロッドは内心苦しんだが、確かに多くの指導を受けた。
「無影！」再び大きな叫び声が響き、無影剣がすぐに使われ、その姿は一瞬で二つに、四つに、八つに、そして十二に分かれた。
なんと十二の姿が現れ、元の八つよりも四つ多くなっていた。これは無影剣の習得度がさらに上がったことを示しており、その攻撃力も自然と一段と強くなっていた。
前回、十二の姿を使ったのは大地の熊と戦っていた時のことだ。その時、突然大きな変化が起こり、体内から強大なエネルギーが流れ込み、自分の力が数段階も上昇し、ほとんど武皇の域に達した。しかし、そんな力があっても結局は十二の姿に過ぎず、技術の重要性がいかに大きいかがわかる。
剣影が過ぎ去ると、前方の広場はほこりで覆われ、轟音が絶え間なく響いていた。
「秋風～！」すぐに秋風剣が呼応して現れた。言うまでもなく、以前とは比べ物にならず、全く新たな高みに達していた。
修行を止め、自分が生み出した結果を見て、ロッドは満足げに笑った。なかなか良い、大きく進歩した。今の自分ならどんな銀色の戦士でも対処できるだろう。このレベルでは間違いなくトップクラスの存在だ。
そう考えると、心の中に豪快な気持ちが溢れ出し、軽い笑みを浮かべながら、その場に立ち尽くし、この瞬間の平穏を静かに楽しんでいた。
大地の熊との戦いで起きた突然の変化の後、自分の体にはいくつか変化があり、どうやらさらに強靭になったようだ。特に闘気はより純粋になり、短期間で一段階上昇した。これはロッドがはっきりと感じ取れた。
ただ残念なのは、そのエネルギーが一体何なのかわからないことだ。軒轅に尋ねても、話をそらされるか、知らないと言われるかで、とにかく自分には教えてくれないようだ。
後遺症が残っているかどうかについては、ロッドには保証できない。今の自分の体がどのような状態なのか、彼自身もよくわかっていない。
「よし、主人よ、修行はもう十分だ。この段階の修行はここまでだ。君が意識を失っていた時間も長い。もう戻る時だ！」ようやく息を整え、再び修行を続けようとしていたロッドは、軒轅の声を聞いた。
「え？なぜ？まだ足りない気がする。ここでは敵を仮想して戦えると言っていたじゃないか？この段階はまだやっていないのに、どうして……」思わず眉をひそめ、軒轅の存在を感じながら疑問を投げかけた。意識の海の中でも軒轅の姿は見えない。これにロッドは内心で残念に思った。
「今回は十分だ。ここに長くいても君には益がない。誰にでも限界がある。君の限界に達したから、先に戻りなさい。また機会はある。その時に私が呼び出すから！もう目を覚まさなければ、誰かが狂いそうだぞ！」と軒轅は意地悪く笑いながら言った。
「でも……」この時、ロッドは本当に焦った。
「もうやめなさい。あなたの意識は意識の海の中にあるのは間違いないけど、体と少し乖離しているの。この状態は長く続けてはいけないわ。精神に傷を負わせるだけで、得るものは何もないのよ。それくらいは理解しているでしょう？行きなさい！」風が吹き抜け、目の前が回るような感覚に襲われた。ロッドはこれが軒轅の仕業だと悟り、自分が意識の海から追い出されたのだと思った。悔しさを込めて、不満な気持ちのまま意識を体に戻した。
「今回はどれくらい修行したのかしら……」と心の中で思った。かなりの時間が経ったようで、少なくとも三ヶ月は経った気がする。自分の感覚からすると、修行して休むのを繰り返すとほぼ一日分に相当し、後期になるとそれ以上かかる。三ヶ月というのは控えめな見積もりだ。
「このくそったれ、まだ目を覚まさないの？いつになったら回復するの？」ベッドに静かに横たわるロッドを見て、アリスはため息をついた。この男は何日も昏睡状態で、回復の兆しは全くない。彼女たちはとても心配していた。
ベッドに静かに横たわるロッドを見て、アリスは再びため息をついた。いつから自分の彼に対する態度が変わったのか。憎しみの感情すら湧かなくなってしまった……しかも、その心配の気持ちは少し異常だ。どうして？なぜ自分はこんな風になってしまったのか？
大地の熊との大戦の時のロッドの姿が再び彼女の脳裏に浮かび、思わず口元に微笑が浮かんだ。やはり彼はハンサムな人だ。自分は彼が悪くないと思ってしまっている。あの気迫、あの姿勢、あの眼差しは少し魅力的で、少なくともアンダーソンたちよりはずっといい！
「どうしてこんなことを考えるの？私はそんなことしてはいけない。この小悪党に何がいいのよ！」
急いで首を振り、その考えを振り払おうとするアリスは慌てて独り言を言い、顔を真っ赤にした。しかし、揺れる瞳が彼女の内心を暴露していた。
自分の体に戻ったばかりのロッドは、かすかな声を聞いた。すべてが元に戻ると同時に、痛みと空腹を感じた。痛みは当然、体の傷や内側から来るもので、空腹感は胸とお腹から感じられた。
「くっ、くっ、くっ……」これらを感じて、思わず咳き込み、体がわずかに動いた。
「ロッド、あなた……目を覚ましたの？ロッド……」ロッドの動きにアリスは気づき、急いで自分の考えを抑えて駆け寄り、緊張した声で呼びかけた。
再び耳元にあの馴染みのある声が聞こえ、うめき声を上げて、しわくちゃの唇をぺろりと舐め、ロッドは必死に目を開けようとした。