第一百一十三章 清醒

「ロッド、あなた……大丈夫ですか！」ベッドに横たわるロッドが再び静寂に戻るのを見て、アリスは心配そうに叫んだ。
外の音がはっきりと聞こえ、今自分のそばに立っている人物、アリス――そう、あの憎らしい女魔法使いだ――の存在をはっきりと感じ取れた。今のロッドは起き上がりたくないわけではなく、本当に起き上がれないのだ。目を開ける力さえなく、全身が脱力しており、わずかにまばたきをするだけでも全身の力を使わなければならない。
「ドン……」と鈍い音が響き、続いてキロの声が聞こえた。「どうした？何が起こったんだ？アリス、さっき何を叫んでいたんだ？」何か問題が起きたと思い、隣室にいたキロはアンダーソンを連れてこの部屋に駆け込んできた。
「いえ……何でもありません。さっきロッドが……動きがありました。目を覚ましたんです、本当に！」
キロとアンダーソンの顔がわずかに赤くなるのを見て、アリスは何かを思い出したように急いで言った。「彼が目を覚ましたんです、本当に！」驚きの声色で尋ねながら、素早くベッドのそばに行き、何の動きもないロッドを見て、キロは微かに眉をひそめた。
「くっくっく……」再び動こうとすると、激しい痛みにロッドは思わずうめき声を上げた。
「本当か、ロッド、君……大丈夫か？」この光景を見て、キロも興奮して尋ねた。
しばらくの間、三人ともロッドのベッドのそばで緊張しながら立ち尽くし、ベッドの上のロッドをじっと見つめ、何か細かい動きも見逃さないように、目を瞬かせることさえしなかった。
再び試みると、額には細かい汗が浮かび、動くたびに激しい痛みを感じ、歯を食いしばるほどだった。動くのはとても困難で、精神力を集中して少しずつ乗り越えていった。まずは目を開けることから。全力をそこに注ぎ、多大な努力の末にようやく自分の目を開けた。
思わず再び目を閉じ、しばらくしてから再び開けると、眩しい光に少し慣れない様子だった。確かに、意識の海の方は真っ暗で、こんなに強い光を見たのは久しぶりのようだった。
「本当に目を覚ましたのか？ありがたい、この数日間、お前のせいで俺たちがひどく心配したんだ！」目を開けたロッドを見て、キロは緊張のあまり思わず安堵の笑みを浮かべ、ほっと息をついた。

食事をしながら指を動かしてみて、次に足も動かしてみた。すると驚くほど以前よりも楽になり、最初の束縛を破った後はすべてが簡単になったようだった。短い時間のうちに全身の感覚が戻ってきた。その瞬間、ロッドは自分が本当に存在していることを実感した。「咳咳咳……どれくらい経ったの？私はどれくらい眠っていたの？」
最も気になるのは当然これだった。意識の海の中では約3ヶ月が経ったように感じていたので、確かめてみたかった。
「6日間だ。お前は6日間ずっと眠っていた。でも今はようやく大丈夫だ。目を覚ましたならいいんだ！」
「6日間？」顔色が変わり、頭の中は信じられない思いでいっぱいだった。たった6日間だけだったのか。こんなに短い時間で、意識の海にいたのもたった6日間だけだったのか。6日間でそんなに多くのことを学んだのか？キロの言葉を聞いて、ロッドは心の中で驚嘆した。そしてこの時、なぜかつて軒轅があそこは素晴らしい場所で絶対に離れたくないと言っていたのか、その理由を理解した。以前はその場所の奥深さや修行の利点を知っていたが、今は時間の効果も知ったので、ようやく完全に理解できたのだ。
「うん、6日間だ。何かおかしいところはあるか？」一方、アンダーソンも珍しく自ら口を開いた。どうやらそれまではアリスと一緒に行動し、ロッドを快く思っていなかったようだ。
「大丈夫、もう平気だ。2日休めば治る！」この状況を知り、ロッドは素早く頭を回転させた。
たった6日間だ。まだたくさんのことができそうだ。体には大きな問題はなく、自分の経験から、2日間あれば回復できるとわかっていた。次にすべきことは、まず任務を返しに行くこと。その後、自分の計画通りに烈火城にもう一度戻る必要がある。カンビたちがまだそこにいるのか、今はどうしているのかもわからない！
うつむきながら頭を素早く回転させているうちに、キロたちがそばにいることさえ忘れてしまった。
ロッドの様子を見て、キロたちは何が起こったのか理解できなかったが、彼に大きな問題はないようだった。それで少し安心した。大地の熊はロッド自身が引き寄せたもので、彼らを危険にさらすところだったが、その後ロッドが自ら彼らにチャンスを作り、自分は命をかけて大地の熊と戦い続けた。その瞬間から、彼らはもうロッドを恨んだり文句を言ったりせず、むしろ彼に対する見方が大きく変わったのだった。

かつて彼らの心の中にあったあの小さなチンピラのイメージは消え去り、代わりに少しの尊敬の念が湧いてきた。少なくとも、あの状況で自分がその立場にいたら、あんなに断固とした決断は下せないだろうと彼らは理解した。
「お前……」しばらくしてもロッドが依然としてうつむいて沈黙を続けるのを見て、キロは心配になって尋ねた。このやつ、何か問題でも起きたのではないか。
「いや……大丈夫だ、ふふ、今は元気だよ。もういい、もしよければ一人で静かにしていたいんだ！」キロの言葉で現実に引き戻されたロッドは一瞬呆然とし、苦笑しながら言った。さっき色々なことを考えてみたら、目覚めてから多くのことに対する見方が変わっていることに気づき、やらなければならないこともたくさんあって、時間が足りないような気がしたのだ。
「本当に大丈夫？じゃあ、自分をしっかり気をつけて。何か必要なら呼んでくれ、俺たちは隣の部屋にいるから、遠慮しないで！」ロッドを疑問の眼差しで見つめながら、目覚めてから彼が大きく変わったように感じたが、具体的に何が変わったのかははっきりとは言えず、心の中の疑問を抑えて、話そうとしていたアンダーソンとアリスを引っ張って二人で外に出て行った。
数人が自分の部屋を出て行き、ドアが再び閉まるのを見て、ロッドはベッドに横になり、目を軽く閉じて以前の思考を続けた。烈火城に戻る、烈火城に戻ったら何をすべきか？
キャンビたちを探そう！
見つかれば、たぶん藍氷城にも行くだろう。そこでビットたちと合流し、傭兵団の再編ももうしばらく経つし、自分も何度か見に行かなければならない。できればキャンビたちも連れて、一緒にその夢を実現しよう。
同時に最悪の事態にも備えておく。つまり、キャンビたちが本当に烈火城を離れてしまったら、自分も藍氷城に行っていくつかの用事を処理し、その後も鍛錬を続けるのだ。
大地の熊と対峙したとき、ロッドは自分の力があまりにも小さいことに気づいた。強くならなければならない。今になって初めて、かつて自分が高く見ていた白銀戦士でさえもこんなにも小さく、こんなにも簡単に打ち負かされる存在だとわかった。彼が求めているのはそんな結果ではなく、最強の人間になり、この大陸で最強の存在になり、傭兵の王となり、トップクラスの存在になり、自分の手でこの世界の嫌な階級制度を変えることだった。
一時的に、彼は自分の将来を再び描き直し、新たな目標を定めた。
……

「なんだかあの小さなチンピラ、ちょっと変だと思わないか！」ロッドがそう思い悩んでいる間、隣のキロの部屋ではアンダーソンとアリスもこちらに集まり、三人で囲んで座っていたが、雰囲気はあまり明るくなく、ロッドの先日の様子を思い出しながらうつむいているアンダーソンは思わず疑問を口にした。
「確かに少し変だな！」とキロも苦笑いしながら言った。これは以前自分が見たナイトロッドとは大きく異なっていた。
「ふん、何が変なんだ。きっとひどく傷ついて体が弱っていて休息が必要なだけだ。余計なことを考えるな。そんな暇があるなら、帰って卒業試験の準備を考えた方がいい！」意外にも、今回アリスは彼らと一緒にロッドのことを議論しなかった。
おそらくその日以降、彼女のロッドに対する態度は大きく変わり、傍観しているキロたちでさえもそれをはっきりと感じ取ることができた。
「咳咳咳……アリス、どうして今はあのチンピラの味方をするんだ？まったく、また会ったら殺すって言ってたじゃないか？
忘れたのか？この数日、誰がずっと彼の面倒を見てきたと思ってるんだ？君の変化が大きすぎると思うよ？」
アリスの言葉を聞いて、アンダーソンは我慢できずに文句を言った。アリスのこの数日のロッドに対する態度が彼の心に少し不快感を抱かせていた。
「何を……何を馬鹿なことを言ってるの。それにもう二度と彼のことを『小さなチンピラ』なんて呼ばないで。今は少なくともシルバー戦士で、しかも私たちの命を救ってくれたのよ。私が彼の面倒を見るのは、その恩を返すためだけ。ふん、彼が回復したらもうそんなに遠慮はしないわ。その時は私が彼を殺してやる！」アリスは顔を赤らめながらアンダーソンをにらみつけて言ったが、その自信は明らかに足りていなかった。
「それと、この数日私が彼の面倒を見ていたなんて、あのチンピラに絶対に言わないで。わかった？もし私が知ったら、自分で責任を取りなさい！」とまた何かを思い出したように急いで付け加えた。
これらの言葉を聞いて、アンダーソンの目つきが変わり、うつむいてうめき声を上げた。一方、キロは自分の席に座ったまま、二人を見つめ、ほとんど見えないほどの微笑を浮かべていた。
「よし、ようやくロッドが意識を取り戻した。それならいい。これからは自分たちのことを考えるべきだな。学校に戻る時間ももうすぐだ。私たちは帰った方がいいだろう！」
次の瞬間、キロが口を開き、部屋の気まずい雰囲気を和らげた。

その言葉が発せられるとすぐにアンダーソンとアリスの注意を引き、再び場の雰囲気が高まった。数人がすぐにその話題に加わった。確かに、もう時間がほとんど残っておらず、学校に戻る日まであとわずかだというのに、彼らの用事はまだ終わっていないのだ！