第百三章 白銀の戦士

一晩中追われ、反撃し、さらに剣歯虎と遭遇し、数回の危険な戦いを経て、ようやく完全にリラックスした瞬間に、自分の闘気が使い果たされていることに気づいた。もはや底をついており、強烈な疲労感がロッドを襲い、まぶたが重くなり眠気を感じさせた。
「ふう……くそ、本当に疲れた！」体内は空っぽで、闘気の流れる気配は全くなく、全身が疲労で限界に達していた。ロッドは、今自分の前にある選択肢は二つしかないことを悟った。一つ目は、すぐにぐっすり眠って精神力と体力を回復させることだ。そうすれば精神力や体力を回復でき、同時に体の痛みも和らぎ、力が戻ったら再び修行して闘気を回復できる。
二つ目は、すぐに修行を始めることだ。修行中にも体力が回復するが、こんなに疲れている状態では明らかに不十分で、修行が終わってもやはり休息が必要だ。
一つ目の方法はもちろん不可能だ。ここはコリンズの森であり、ロッドは目覚めた時に自分が地獄にいることになるのは望んでいない。だから二つ目の選択肢が最善だ。
比較的安全な場所を見つけ、すぐに座禅を組み、修行を始めた。
精神力を体内に沈めると、空っぽの状態になり、彼は苦笑いを浮かべた。功法を使い、外界の火の要素を体内に導き入れる。
ほんの一瞬で要素の存在を感じ取り、遠慮なく毛穴を開けて吸収を始めた。
丹田の中から瞬時に吸引力が生まれ、要素が入ってくるのが遅いとでも言うように、それらの要素を急速に吸収していった。この瞬間、ロッドの体内に入った要素の量は驚異的で、もし誰かがそばにいればきっと「怪奇だ」と叫ぶだろう。
ロッドの周囲は薄い赤色の膜に包まれ、その赤色は彼の周りを素早く回転し、肉眼では区別できない無数の「川」のように、極めて濃密で恐ろしい形で彼の体内へと流れ込んでいった。
武神であっても、一度にこれほど多くの闘気を体内に取り込んで利用できるわけではないだろう。だからこそ、武神の闘気が使い果たされた場合、その闘気を最適な状態に戻すにはかなりの時間がかかる。量があまりにも多いからだ。しかし、このロッドという男は！彼の速度は恐ろしく、濃密度は一般人の百倍にも達しているのだ。

このような状況が生じるのには実際に3つの理由があり、これらの理由こそが他の人には真似できないものである。だからこそ、ロッドの元素を吸収する恐るべき速度は他の人が及ばないほどの高さに達するのだ。
まず第一に、彼の体中の毛穴は「修身」の秘訣を修練した後、自由に開閉できる状態になっており、自分の毛穴を開いて元素を吸収できる。この程度だけでも既に他の人よりもはるかに強力だ。次に、あの偶然の元素契約、いわゆる天人合一を結んだことで、天地や元素と極めて親密な関係を築き、たとえ吸収しなくてもこれらの元素が自動的に彼の体内に流れ込んでくる。そして吸収した後の程度は想像に難くない。このように、速度が速く、量が多く、密度が高いことが理解できる。
第三の理由は言うまでもない。丹田から発せられる強力な吸引力は、まるでポンプのように絶え間なく吸い上げ、元々濃密だった元素をさらに濃密にして自分の体内に流し込むのだ。
このような状況の下で、ロッドは自分の乾いていた経脈の中で闘気が急速に回復しているのを感じた。圧縮され、精製された後、すぐに回復し、ある程度では及第点に達した。つまり6層まで回復したのだ。
これを感じ、経脈の中で再び闘気が流れるのを感じながら、その温かい感覚に思わず眉を緩め、口元をわずかに上げて微笑みを浮かべた。
体中の経脈を巡り続け、1周するごとに力が強くなり、何周したのかわからないままに既に飽和状態に達していた。
「ん？」飽和状態に達したその瞬間、ロッドは自分の体内の変化を感じ、わずかに眉をひそめたが、すぐに緩めて興奮した笑みを浮かべた。
さっき、自分の体内のその障壁が緩んだのを感じたのだ。そう、薄い紙のように、わずかに緩んでおり、目の前で、少し動けばすぐにそれを突き破れるような気がした。
「チャンスだ！」内心の興奮を抑えながら、ロッドは自分に突破のチャンスが来たことを知った。青銅戦士になってからしばらく経ち、青銅の頂点でも長い時間を過ごしてきた。この時に突破できれば、自分は白銀戦士になれるのだ。
急いで集中力を高め、「龍魂心法」に書かれている方法に従って闘気を全身のすべての経脈に向かって送り込み始めた。

急速に回転し、速度はどんどん上がっていく。一回転ごとに速度は大幅に上昇し、まるで三回転が終わる頃には想像を絶するほどの速さに達していた。普段の修行時の数倍も速いのだ。
「よし、あの障壁を突破しよう！」と、その速度に達したロッドは心の中で思った。
そう、今の彼は毎回の突破が自分の経脈を拡張することに他ならない。以前「修身」の修行で任脈と通脈以外の全身の経脈をすべて開通させたおかげで、修行の速度は幾何級数的に上昇している。しかし、経脈の中には依然として闘気の流れを妨げる目に見えない障壁が存在しており、これらの障壁が戦士の修行レベルの向上や闘気の拡大を左右する。さらに重要なのは、これらの障壁を突破することで経脈をさらに拡張し、より広くすることができるという点だ。
最初の修行から今に至るまで、ロッドは自分の経脈が目に見えない形で何倍にも拡大したことをはっきりと感じている。最初は髪の毛の太さ程度だったものが、今では鉛筆の芯ほどの太さになり、さらに直径が半センチメートルほどにまでなっている。
実は、ロッドがまだはっきりと理解していない重要な点がもう一つある。それは、今回の障壁を突破した後の修行では、もはや障壁を突破する必要がなくなるということだ。なぜなら、そうなれば全身の障壁がすべてなくなり、残るのは経脈を強化することだけだからだ。これが銀戦士や金戦士がこれほど強力になる理由でもある。
ためらうことなく一気に闘気を駆り立て、体内で雷のような巨大な爆発音が響き渡る。その爆発力と破壊力はロッドだけがはっきりと感じることができる。
ドン……という巨大な音と共に障壁が消え、闘気が絶え間なく体内に流れ込んでくる。ロッドはすぐにその闘気を使って経脈を支え、次第に拡張していく。次々と亀裂が生じるが、闘気がすぐにそれを修復し、修復するたびに経脈は少しずつ拡大していく。
このように繰り返し行われ、ついにN回目の拡張の後、極限に達する。闘気の流入量は徐々に減少するが、体内の闘気の濃度はさらに高まり、より濃厚になっていく。

元々の青色の闘気が絶え間ない圧縮と濃縮によってゆっくりと銀色へと変わり、最後の一筋の闘気が自分の体内に流れ込んだ後、青色は消え去り、代わりに純粋な銀色、真っ白な銀色が自分の体内を流れる。小さな川から滔々とした大河へと変わり、絶え間なく全身を駆け巡る。
「成功した！」心拍数が上がり、それが落ち着いた後は闘気を体内で自然に規則正しく動かすようにして、ロッドはこっそりとつぶやいた。
目を開けると、一筋の光が閃き、濁った息を吐き出して突然立ち上がり、空を見上げて大声で叫んだ。その甲高い叫び声は雲を突き破り天辺まで届き、周囲の多くの人々の注意を引いた。もちろん、多くの魔獣の注意も引いた。
内側から外側へと自然に放たれる圧倒的な気迫が遠くまで広がり、強大な覇気と信念を携えて、すべての生き物に伝わっていく。
「ハハハ……銀色戦士か、やっと突破したぞ～！」ロッドが18歳になろうとする時、修行の道に入ってから1年も経たないうちに銀色戦士に到達したのだ。この見た目平凡な若者が大陸の修行記録を更新し、かつて100年間破られていなかった記録を、元の1年278日から現在の221日へと大幅に短縮したことを、誰も予想していなかった。最も若くして銀色戦士になったわけではないが、大陸のトップ100には入るだろう。歴史的には、まあ、上位には入れないだろうが、それでも誇るべき成果だ。
振り返ると、時間は本当に早い。半年以上前、ヴィドックと戦っていた時、上級戦士に驚き、魔法使いを憧れの目で見、初めて見たブロンズ戦士のアンダーソンを見、高くそびえて超えられないと思われていた銀色戦士のキロを見ていた。
まさかわずか200日余りで、彼が銀色戦士の域に入るとは思わなかった！強者の領域に足を踏み入れたのだ。
銀色戦士には、もっと重要な象徴がある。それは、この日から彼が自分だけの獣魂を修行できるようになったことだ。獣魂が強くなれば、魔法使いの魔獣のように自分と共に戦えるのだ。
これまで見てきた銀色戦士や金色戦士には獣魂を使って戦った記録はなかったが、ロッドは彼らもおそらく持っているはずだと知っていた。ただ、まだ成長しておらず、使えないだけなのだ。

獣魂！それは武者特有の能力で、銀色の戦士になると自らが修練した特性を活かして、自分に適した魔獣を見つけ出し、それを倒してその魂を手に入れ、自分の丹田に宿らせて周囲で精錬・培養し、魔獣が強大になれば戦いに同行させるものだ。もちろん、魔獣を倒さなくても別の方法があるが、成功した者はほとんどいないようだ。それは魔獣に自らの身体を捨てさせ、魂の形で丹田に宿らせる方法で、効果は同じだが、これはあまりにも難しい。
当然、すべての銀色の戦士が獣魂を持っているわけではない。まず、獣魂の修練に適した魔獣があまりにも少なく、弱いものは他人に見向きもされず、強いものは手に入らない。これもまた大きな問題で、誰も一生付き合う弱い存在を適当に獣魂に選びたくはないのだ。だからこそ、多くの人が安易に獣魂を手に入れないのだ。
そして、獣魂を手に入れた後も精錬・培養が必要で、元の獣魂の記憶を消去しなければならない。自ら進んで従うものは除き、他はすべて記憶を消去しないと反動が起こる！
記憶を消去した後は培養を始め、無形の状態から徐々に戦える状態へと育て上げるが、その過程は並大抵のものではない。
歓声が収まると、ロッドは沈黙し、自分の置かれた状況に気づき、内心で苦悩した。興奮のあまり、ここが危険に満ちたコリンズの森であることを忘れていたのだ。