第百四章 自ら死路を選ぶ
そう考えると、心の中でため息をついた。さっきの長い叫び声で他の傭兵たちの注意を引いてしまったに違いない。その中には戦闘に長けた強盗もいるかもしれない。ヒルからの教訓で、ロッドはこの森で最も恐ろしいのは強大な魔獣ではなく、貪欲な人間であり、互いの殺し合いで死ぬ人数の方が魔獣に殺される人数をはるかに上回るかもしれないと知った。
これが人間の最も醜い面だ。この教訓から、コリンズの森では魔獣だけでなく、あの忌々しい強盗たちも警戒しなければならず、一歩一歩慎重に進まなければならないと悟った。
同時に、自分の叫び声が周囲の鋭敏な魔獣たちの注意を引いたに違いないとも気づいた。安全のため、迷うことなく足に力を込めて勢いよく跳び上がり、風のように素早く遠くへ逃げ出した。
木々の間を駆け抜け、猿のように機敏に跳び回り、鬱蒼としたジャングルを十数分間も走り続けた。振り返ると背後には青い山々が連なっており、ようやく安堵のため息をついた。少なくとも五、六キロメートルは走ったはずで、あのクソ野郎たちの視界からは逃れられたはずだ。
そう考えながら地面に座り、息を切らしていた。しばらく修行していたが、精神的には依然として疲労を感じていた。空を見るとまだ午後だった。少し考えた末、とりあえずどこかで休んで体力を回復し、その後戦う方が現実的だと判断した。あと三日ある。自分の目標は疾風豹一人だけなのだから、問題ないはずだ。
しばらく探した末、静かな場所を見つけた。それは小さな渓谷で、面積は数十平方メートルほどしかなく、四方の土塁がそれを覆っていた。中には数本の古い大木と、草むらやつる植物があり、草むらの高さは人の半分ほどで、自分を隠すための防壁となっていた。
周囲を一度見回し、問題がないことを確認してからようやく安心した。白銀戦士になったことを思い出し、気分が再び良くなった。思わず内気を動かし、瞬く間に濃厚な闘気が全身から放たれ、銀白色の光が鎧のように自分を守った。その精緻な闘気は青銅戦士の時代とは比べ物にならない。
この階層に入ったばかりだが、その強大さを実感できた。ロッドは、もし今の自分がヒルと遭遇したら、間違いなく互角に戦え、しかも勝算も高いと断言できた。
銀白色の闘気の中にはかすかに淡い青色の痕跡が含まれており、それはまだ完全に消え去っていない青銅の闘気だ。もうしばらく鍛え続け、少しでも進歩すれば完全に取り除くことができる。この点についてはロッドもよく理解していた。白銀戦士になるということは、闘気が凝結する段階に達したということであり、これからは自分の闘気をより純粋で固まったものにし、次の段階である闘気真身の準備をするのだ。
内気を引き戻し、満足げな笑みを浮かべながら、ロッドはゆっくりと地面に横になり、一日の休息の準備を始めた。
草むらに触れると、すぐに体がその中に沈み込み、柔らかな感触が伝わってきてとても快適だった。ベッドと大差ない。
数日間まともに休んでいなかった彼は、ほんのわずかな時間で深い眠りに落ちてしまった。
……
ロッドが眠りについて間もなく、彼から百メートルほど離れた場所で、全身が真っ白な何かがゆっくりとこちらに近づいてきていた。時折鼻を鳴らしながら、何か異常な気配を辿ってこちらへ向かっているのだ。
ますます近づき、短時間のうちにロッドが休んでいる小さな盆地の上に到着した。下の草むらを見て、その存在の目つきが突然変わり、すぐに体をかがめてゆっくりとそちらに近づいていった。草むらの中ではまるで機敏な小蛇のようで、注意しなければ全く痕跡を見つけることはできない。
「シュッシュッシュ……」眠っている彼はかすかに音を聞いた！
身を起こし、再びぐっすり眠ろうとしたが、すぐに目を見開いた。違う、この音はおかしい。こんな音があるはずがない。危うく眠りに惑わされそうになった。
急いでそばにある暗龍を握り、全身の筋肉が一瞬で緊張し、目を細めて周囲を探った。同時に、相手が姿を現した瞬間に、何の障害もなく攻撃や反撃ができるよう完全な準備を整えていた。
案の定、すぐに自分から数メートル離れた場所で草むらがかすかに動いては止まり、平穏を取り戻した。しかし、そちらから来た草むらには踏みつけられた痕跡が残っていた。
「この野郎、死にたいのか！」顔色を冷やし、自分の休息を妨げるとは。どうやらあいつは飽き飽きしているようだ。冷ややかに鼻を鳴らし、音を立てずにゆっくりと立ち上がり、向こう側の存在をじっと見つめた。ロッドは、この瞬間、あの存在もきっと自分を見ているに違いないと悟った！
瞬間、彼の体格は急激に大きくなり、暗龍を高く掲げ、大声で叫びながら最速で前に突進し、剣を振り下ろした。
「うおっ……」という巨大な咆哮の後、雪のように白い姿が一方へと飛び込んでいった。攻撃は外れ、すぐに振り返って内気を集中させ、轟音と共に再び追撃していった。全身から放たれる銀白色の闘気は、ロッドが全力を尽くし、一切の保留をしていないことを示していた。
再び咆哮が響き、その男の口から二本の風刃が吐き出され、自分に向かって襲いかかってきた。「取るに足らない小技だ！」と冷笑しながら剣を構え、一閃と一直線の斬撃を加え、わずかに間を置いて再び前進した。風系の魔法で、どうやら中級魔法に過ぎないようだ。この程度の魔法では、今の自分にとってはまったく歯が立たない。
魔法を切り裂きながらさらに前進し、この時初めてロッドは自分を奇襲しようとしている相手の正体をはっきりと見極めた。
苦労して探し回っても見つからなかった相手が、なんと疾風豹だった！雪のように白い体、真っ白な毛皮、豹とそっくりで、ほとんど変わり映えしない。唯一違うのは目だけで、青色をしている。まさに風系の魔獣だ。
ロッドが再び襲いかかってくるのを見て、疾風豹は長い叫び声を上げた。今度は焦り始めたのだ。目の前の人間が自分に脅威を与えており、あの銀白色の闘気から、強大な敵に遭遇したことを悟った。その殺気に少し恐怖を感じていた。
青銅級の魔獣であり、中級魔獣とも言えるこの種の魔獣は、一般的に知性が高く、敵の判断や自分の能力の比較を行い、やむを得ない時以外は常に賢明な決断を下す。
今回のように、いくつかの中級魔法を連続して放ち、少し間を置いて、ロッドが到着する前に高級魔法を一発放った。数本の風刃と竜巻の攻撃によって、ロッドは追撃をやめざるを得なかった。
「この野郎、逃げるつもりか？」と怒号を上げた。まさか、自分が止まった瞬間にあの忌々しい奴が逃げ出すとは思わなかった。振り返って遠くへと走り去っていく。その速さは実に驚異的だった。
怒りに燃えながら、長い叫び声を上げ、足元に闘気を集中させ、一瞬で弦を離れた矢のように白い光となって猛然と飛び出した。
急速に走りながらも疾風豹に劣らず、その距離を保ちながら追い続けた！
「お前、どこまで逃げられるか見てやる！」と冷笑しながら、ロッドは心の中でつぶやいた。
やはり予想通り、判断は間違っていなかった。ネコ科の動物は短距離走は優れているが、長距離走は苦手だ。ロッドの追撃を受けて、疾風豹の速度は次第に遅くなり、時間が経つにつれてますます遅くなっていった。その様子を見たロッドは気合を入れて距離を縮め続け、やがて約5分後に相手を阻止した。
「へへ、この小僧、今日はお前の精核を奪ってやる！」相手に息をつく暇も与えず、剣を抜いて猛攻を仕掛けた。体力が著しく消耗した疾風豹は反撃する余力すらなく、剣の雨が降り注いだ。
ほんのわずかな時間で、疾風豹の元々の真っ白な毛は真っ赤に染まり、首に開いた傷口からは絶え間なく血が流れ出た。もはや吠えることも避けることもできず、立つことさえ困難になり、震えながら目の前の人間を見つめ、その目は次第に暗くなっていった。
圧倒的な力の前に、それは全く反撃することができなかった。今回は間違った標的を選び、支払った代償は死だった。
「死ね！」再び一撃を加えて相手を吹き飛ばし、地面に倒れて微かに震え、痙攣する疾風豹を見て満足げな笑みを浮かべた。よし、全て順調だ。任務は予定よりも早く完了した。
すぐに収穫を始めた。最初の目標は当然ながら精核だ。疾風豹の腹を切り開き、中を探っていると、ゆっくりと笑みが口元に浮かんだ。見つけた、これだ。力いっぱい引き抜くと、ウズラの卵ほどの大きさの青色の珠が手の中に現れ、そこには妖艶な血が付着していた。
満足してそれをしまい込んだ。これは自分の任務品で、数十枚の金貨に相当する価値がある。絶対に失ってはならない。シルのおかげで今のロッドも金持ちだが、こうした利益を手放すつもりはない。
次に他のものを回収した。毛皮だ。真っ白で傷一つない疾風豹の皮は高貴な女性たちに人気のあるもので、この材料なら10枚ほどの金貨で売れるだろう！全てを片付けて魔法袋に入れ、ため息をつきながら、血の匂いが充満するこの場所から急いで逃げ出した。強力な魔獣を呼び寄せると面倒だからだ。
「くそっ、ここは……」次の瞬間、ロッドの顔色が一変した。先ほどは疾風豹を追うのに夢中で、周囲をあまり考えず、自分が元いた内外層から約3キロも離れた中層に来てしまっていたのだ。
そう気づくと顔色がさらに変わり、ここは今の自分がいるべき場所ではない。急いで暗龍をしまい、外へと向かった。しかし、彼の反応はやはり一歩遅かったようだ。