第四巻 暗戦風雲 第九十七章 笛曰玉凝
龍吟が一声、雪霏霏の演奏音を遮った。雪霏霏が顔を上げると、楚天域が半空に浮かび、全身から力が溢れ出ているのが見えた。彼の引き締まった胸筋の上には、黒色の長い龍が生き生きと現れ、その龍の爪は後ろから楚天域の右手へと伸び、まるで黒い炎のように燃え盛る幻想的な剣を形成し、圧倒的な勢いで空へと向かっていた……
楚天域もこの変化に驚愕し、本能的に心の中で思った通り、意念で剣を操り、瞬時に連続して雲門の絶学である気機剣法を放った。
すでに巧妙極まりない剣技だったが、墨炎剣の力により強風が吹き荒れ、熱気が迫り、青蛟の気を吸収した雪霏霏でさえもそれを感じ取り、圧倒されて数歩後退してようやく体勢を立て直した。
楚天域の力強く膨らんだ筋肉、軽やかに動いたり急に進んだり引いたりする姿、それに合わせて絶え間なく揺れる剣光は、まるで幻影のようにあらゆる方向に現れた。
やがて楚天域が怒号を上げ、両手で剣を握り、頭を激しく振りながら黒い長髪を舞い上げ、虚空に向かって力強く斬り下ろし、最後の一撃を放った。戦わずとも圧倒的な戦意が一瞬にして谷全体を満たした！青蛟によって整えられた平台の中央にも墨炎によって深い傷が刻まれ、白い寒気が立ち上っていた……
今度は雪霏霏が夢中になった表情を見せた！
あの精巧極まりない技、龍のように動く姿、隆起した筋肉、激しく揺れる力強い気、そして圧倒的な最後の一撃――これほど完璧に演じられれば、雪霏霏が夢中になり、心を動かされ、恋に落ちないわけがない！
空中の楚天域は最後の一撃を放った後、心の中の壮大な情熱もこの一撃と共に解放され、実に爽快で快適な気分だった！
実は黒龍は決して去っておらず、さらに強大になって体内に留まっていたのだ。ただ別の形で存在していただけだ！
どうやらその黒龍は自分の「春」を見つけ、それを永遠に続けることにしたようだ。青蛟の気をうまく吸収し、それを一体化させて失われた龍の体を補い、楚天域の体を頼りに完全に融合し、至高の境地に到達したのだ。
楚天域は興奮した気持ちで、雪霏霏が演奏をやめて近くに立って自分を見ているのを見て、優雅な弧を描いて彼女の前に軽やかに降り立った。分かち合いたい興奮した気持ちを伝えようとしたが、雪霏霏の純粋で澄んだ瞳を見て、どこから話し始めればいいのかわからず、その場に呆然と立ち尽くしてしまった！
雪霏霏は、楚天域が優雅に動く姿と、男特有の息吹を感じて、心が高鳴り、再び身体が揺れ動いた。愛情が溢れ出し、二人は見つめ合ったままだった。
しばらくして、ようやく二人とも同時に気づき、楚天域は何事もなかったかのように、まるでそこに宝があるかのように左上の岩を見つめた。一方、雪霏霏はやはり女の子で、先ほどの気持ちを思い出し、急に恥ずかしくなり、頬が赤くなり、急いで首を下げ、手に持った緑の葉をいじり始めた。
「ああ、これは、えっと、ねえ、知ってる？この黒龍は消えていないんだ。それは……」楚天域は気まずい空気を破ろうとした。しかし話しながら、向かいにいる雪霏霏の肌が凝脂のようで、梨渦がほのかに浮かび、桜色の唇が火のようで、スラリとした体型に細い腰が美しく、緑色の「衣装」をまとっている姿が一層清新で上品に見え、楚天域の口はますますどもり、息も重くなっていった……
雪霏霏は楚天域の異変を感じ取ったようで、思わず顔を上げて彼を見た。楚天域は何かを隠しているかのように急いで顔をそむけ、余光で雪霏霏を観察した。
「あっ！」雪霏霏が驚きの声を上げた。楚天域は何が起こったのかと思い、急いで振り返ると、雪霏霏が信じられないという表情で、彼の裸の上半身の肌を指差していた。
「この肌、すごくいいね。どうやってケアしてるの？どんなスキンケアコースを使ってるの？」雪霏霏は何も考えずにそのまま口に出し、楚天域を呆然とさせた！
「あっ！」楚天域が反応する間もなく、雪霏霏は再び驚きの声を上げ、何かを思い出したかのように急いで玉のような手で桜色の唇を覆い、そして恥ずかしそうに腰をかがめて笑った。「ご、ごめんなさい。ちょっと興奮して、ここが山谷の中だということを忘れてしまったの。でも正直に言うと、あなたの肌、本当にいいですね！」
楚天域は汗だくになり、驚かされたが、雪霏霏の反応はよく理解できた。彼は以前、欧阳紫依や黎柔と一緒にいた時に、女の子の美意識を深く体験していたのだ。それは年齢に関係なく、すべての女の子にとって永遠の話題なのだ……
この話題をきっかけに、楚天域も急いで流れに乗り、自分の肌の理由を説明し、黒龍が実際には消えていないのではなく、形を変えて彼の体の隅々に存在していることも説明した。
「じゃあ、その墨炎剣はどういうこと？」雪霏霏が口を挟んで尋ねた。
「墨炎剣？どんな墨炎剣だ？」楚天域は疑問に思った。
「ええ、あなたが幻術で現したあの剣は、インクのように真っ黒で、まるで燃える炎のようでもありました……」雪霏霏がいたずらっぽく説明した。
「墨炎……墨炎……いい名前だ！はは、どう呼べばいいか悩んでいたところだ！」楚天域は喜んで言った。
「呼び出して見せてもらえますか？」雪霏霏が恥ずかしそうに言った。
「問題ない！墨炎、出てこい！」
反応なし……
「墨炎、出てこい……墨炎、出てこい……」楚天域は空中に飛び上がり、21回目に試した。
やはり何の反応もない……
楚天域は雪霏霏の前でこの事実に気まずく向き合わざるを得ず、どんな必殺技や力を使っても先ほどの状況を再現できず、雪霏霏でさえ楚天域のために心配した！
楚天域はついにあらゆる試みを諦め、落ち着いて先ほどの状況をよく考え直した。突然、彼は頭を叩き、雪霏霏に向かって叫んだ。「ああ、これを忘れていた。原因はきっとあなたの『天地の音』だ！そうだ！先ほどはあなたの演奏を聞いて心が自由に動く境地に入り、気の流れに導かれて黒龍の力を呼び出し、右手に墨炎の剣を幻術で現すことができたのだ！」
雪霏霏はそれを聞いて大いに驚き、思わずその葉を持ち上げて言った。「本、本当にその演奏のおかげなのですか？」
楚天域は頷き、同時に何気なく尋ねた。「えっ、あなたは『翠緑笛』を持っているんじゃなかったの？」
雪霏霏の表情は暗くなり、目に涙を浮かべて悲しそうに言った。「あの黒龍に捕まった後、私の『翠鳴』は粉々に破壊されてしまいました……」
楚天域は何気なく尋ねただけでこんな結果になるとは思わず、雪霏霏の涙目を見て一瞬で深い同情を感じた。今の彼女の姿は、楚天域が香港で抱いた二度の印象とは全く結びつかなかった。
飛行機の中の高慢で神秘的で豪華な様子も、ステージ上の高貴で上品で華やかな姿も、目の前の純真で自然で感情豊かな氷雪のような美しい女性とは比べ物にならなかった。
楚天域も急いで記憶を探り、これまで得た宝物や璇玑宗の武庫を一つ一つ調べてみたが、音律に関連するものは一切思い出せなかった！
「私のことはいいです……、これ以上話すと気分が悪くなります……。ところで、あなたの黒龍は一体どういうことなの？毎回、あなたが言っていたあの『心が自由に動く境地』に達する必要があるのですか？」楚天域が自分を慰めようとしても何から話せばいいかわからない様子を見て、雪霏霏は急いで気持ちを切り替えて話題を変えた。
「うん、たぶんそんな感じだろう……」楚天域が答えを言い終える前に、急に寒気が強まり、骨の髄まで凍えるような冷気が次々と顔に吹き付けてきた。
楚天域でさえそう感じたのだから、ましてや雪霏霏は正面からその寒気を受けて、顔色は一瞬で真っ白になり、桜色の唇も紫色に変わり、震え始めた。
楚天域は驚いてすぐに雪霏霏の全身を抱きしめ、体内の紫虚真気の八割が瞬時に放出され、雪霏霏を包み込んだ。
異変が起きたが、その時楚天域の頭の中では別の問題が浮かんでいた。「彼女の手を握ったり近づいたりすれば十分に寒さを防げるのに、なぜわざわざ抱きしめなければならないのか？まさか……本当に少し悪い人間なのか？」
「あっ、見て！！！」雪霏霏が楚天域の腕の中で叫んだ。楚天域は急いで考えを切り替え、雪霏霏が指差す方向を見た。そこは楚天域が剣で切り裂いた大きな裂け目の中央で、冷たい寒気が絶えず外に漏れ出していた。すでに極寒で氷雪に覆われている環境の中で、さらに温度が明らかに下がっている白い霧が見えるのだ……
「これは、どういうこと？」雪霏霏は楚天域の腕の中で安心して尋ねた。今の彼女はまるで小鳥のように、再び男性に寄り添う柔弱な少女に戻っていた。
楚天域は二年目の師匠に従って三年間、名山や大河を巡り、様々な奇妙な出来事を目にしてきた。また雲門の玄学は千年にわたって受け継がれており、多くの霊異についても詳細な記録や対処法がある。だから楚天域は慌てず、まず雪霏霏を数言で慰め、すぐには無闇に近づかず、周囲の地形を観察しながら考えを巡らせた。
この場所は間違いなくあの孽龍が選んだ場所であり、その前身は蛟で、あの青蛟と共に選んだ場所も必然的に蛟が好む陰寒な場所だろう。ここの山谷は一年中日差しが届かず、氷雪が堆積して、何千年も続く寒氷が形成されている可能性が高い。黒龍がこの場所を選んだのは、その力を利用したいからに違いない。そして彼らが選んだその凹地は、言うまでもなく寒陰地脈の眼であり、彼の無意識の剣によって切り裂かれ、寒気が上昇したのだ——これで全て説明がつく！
そして周囲に生い茂る密生した植物や、ここからそれほど遠くない温泉も、彼の推測を間接的に裏付けていた。玄学はさておき、ごく普通の地理風水でさえも陰と陽があることを重視している。陰陽が互いに作用し合うというのだ！言うまでもなく、その温泉の下にも必ず熱源があってこそ、山谷でこのような独特な現象が生じるのだ。
そう考えていると、楚天域のそばで雪霏霏が寄り添っていた。暖かく香り高い声で彼女が説明する。雪霏霏も時折数言葉尋ねるだけで、二人の様子はまるでこの氷雪の中で景色を楽しみながら恋愛を語り合う恋人同士のようだった。
さらに楚天域はまだ言っていないことがあった。このような極陰極陽の地には必ず宝物が多く存在するはずで、今こそ宝探しに出るべき時なのだが、彼の心の中には言葉では表せない自然な渇望があった。それは、雪霏霏とこのような姿勢のままもう少し長くいたい、できるだけ長く続けたいというものだった。
一方、雪霏霏の心も温かさで満たされていた。楚天域の広くてたくましい胸に寄り添うと、温かさと安心感、そして依存心が彼女を虜にした。ましてや彼女の心の底から湧き上がる親密感は、まるで千年万年もの思い出や情愛のようだった……
寒気はますます強くなり、周囲の植物は枯れる間もなくほとんどが氷に閉ざされ、まるで透明な氷彫りの偽の木のようになった。楚天域は、ちょうどこの寒陰の地脈の「目」を破ったために陰気が上昇し広がっていることを知っており、もうすぐ極限に達し、極陰の核が現れるだろうと悟った。そこで彼は渋々雪霏霏を押しやり、彼女に自分の後ろに寄りかかるようにし、離れないようにと合図した。雪霏霏も状況が異常であることを理解し、楚天域が気を散らして何か危険に遭うのを恐れ、急いで頷いて同意し、これ以上何も言わずに素直に楚天域の後をついて行った。
楚天域は手足を解放し、全力を振り絞って寒気を破りながらゆっくりと前進した。裂け目に到着した時、彼の全身の力はすでに十二分に高められていたが、それでも冷気を感じ続けていた。後ろの雪霏霏も大差なく、歯がガチガチと震えるほど凍えていたが、楚天域の気の盾の下で全力を尽くし、必死に抵抗していた。
突然、裂け目から目に見えない波動が伝わってきた。まるで楚天域の強大な気の力に引き寄せられるかのように、何らかの共鳴音が生じたのだ。その音を聞いて雪霏霏は驚き、急いで楚天域の背中に「天地之音」という四文字を優しく書き、さらに「小心」という二文字を加えた。
心が通じ合い、楚天域は温かさを感じると同時に警戒心も高まった。紫虚龍気が再び激しく膨らみ、霊台の中で彼は依然として仏のように心を清らかに保っていた。
幸いにも雪霏霏が注意を促してくれた。その振動音はどんどん大きくなり、近づいてきていた。油断していれば、間違いなく音の迷宮に迷い込んでいただろう。
しかし、楚天域はその振動音の力をうまく防ぎ切ったものの、寒気が絶えず上昇する中、裂け目からは既に太い氷柱が高くそびえ、冷気を放ち続けていた。楚天域も次第に苦戦し始めた。足が硬直し、極度の寒気が彼の体を通り抜けて体内に侵入してきた。
楚天域は大いに驚き、急いで後退しようとしたが、両足はもはや微動だにせず、上半身も徐々に硬直していった。雪霏霏の様子を見ようと振り返ろうとした瞬間、背中に置かれた雪霏霏の手から、馴染み深く親しみやすい気配が伝わってきた……。
その気配は強くはなかったが、心を癒すお茶の香りを一口飲んだかのようで、全身が温かく快適になった！
すると楚天域の胸にある墨龍の紋が再び現れ、雪霏霏の気の導きによって、再びあの馴染み深い強大な力が全身から溢れ出した！
楚天域の墨龍の気が再び現れると、彼は考える間もなく、意念だけで右手に燃え盛るような墨炎の剣が瞬時に現れた！
一切の躊躇うことなく、墨炎はあらゆるものを燃やしきれそうな熱い気と強力な破空音を伴い、激しい風と共にその氷柱に直撃した！
「轟隆隆~~」という巨大な音が連続して響き、氷が割れ、柱が崩れ、一筋の「白い糸」が瞬時にそこから飛び出し、眩い寒光を放ちながら空へと飛んでいった……。
楚天域はそれを逃がすわけにはいかなかった。たとえ自分が許したとしても、手に持つ墨炎の剣が許さない！体は剣の動きに従い、剣は形によって動き、楚天域も虚影となって、空中で昇天しようとするその寒気の核をかろうじて遮った。
楚天域が再び雪霏霏のそばに戻った時、まるで一瞬の出来事のようで、雪霏霏は寒気の侵入に気づく間もなく、再び楚天域の温かい気の保護の中にいた。
そして楚天域の手に持つ墨炎の剣からも巨大な剣光が放たれ、その剣光の中には眩しい白い光が閉じ込められていた！
周囲の寒気も瞬時に消え去り、温度はやや冷たいままだったが、雪霏霏は自分の青蛟の気によってそれに耐えられるようになっていた！
そこで彼女は楚天域の前に回り、墨炎の剣に閉じ込められたその白い光を好奇心を持って見つめながら尋ねた。「これが、あなたが言っていた極陰の核心氷なの？」
「うん、実際には見たことはないけど、師門の説明からすると、これがそれだろう！」と楚天域は答えた。
「それをどうするつもり？」雪霏霏は目を瞬かせながら尋ねた。
「師匠から聞いたんだが、それもまた天地が集めた精華の一種で、ある意味では生命の根源の一つであり、あらゆるものに変化できるんだ！しかも、それを得て保持するには、別の天地の精華が必要で、それによって初めて封じ込められる！ましてや、その二つが揃うことはおろか、どちらか一つでもなかなか得られないんだ！」楚天域が答えた。
「おや、へへ、つまりあなたの墨炎剣ならそれを制御し、手に入れることができるってこと？全部手に入るわけね！」雪霏霏は嬉しそうに言った。
楚天域は「へへ……」と声を上げ、心の中の喜びを表現しなかった。
「それで、次はどうするの？」
「それについては師匠もあまり言っていなかった。おそらく何かの器具を使って、その根源の地から持ち出し、固まる前に武器や宝剣のようなものに鋳造するのだろう……」
言葉が終わらないうちに、心の動きによって、その白い光は墨炎剣の気圧によって突然光を失い、粘稠な液体のような根源の姿を現し、徐々に玉剣の形になっていった！
「まさか、これでいけるなんて！運が良いとは、思いつきだけで金が降ってくるものだ。」楚天域は心の中で幸せそうに感嘆した。
「本当に宝剣になったわ！」雪霏霏も驚きながら手を叩いた。
楚天域はその言葉を聞いて心が動き、雪霏霏のことを思い出し、急いで尋ねた。「笛はどんな構造になっているの？」話しているうちに、宝剣の形は瞬時に消え、再び笛のような長さの短い棒になっていった。
「あなた、それを笛にしようとしてるの？笛に？」雪霏霏は興奮して震えながら尋ねた。