第四巻 暗戦風雲 第九十六章 剣曰墨炎

楚天域は言葉を聞くなり、考える間もなく自然と飛び上がり、灰色がかった体を露わにした。すぐにさらに速い速度で身を引き、気まずそうにうつむいて雪霏霏の悲鳴を待った。
しかし、「プッチ~~」という笑い声と「ワララ~~」という軽やかな物がそばに投げられる音以外、楚天域が想像していた光景は起こらなかった！
楚天域は無意識のうちに雪霏霏が投げてきた物を見た。それは腰に巻ける藤のスカートだった。その上には緑色の大きな葉が重なっており、楚天域は好奇心から急いでそれを手に取り、じっくり観察した。雪霏霏の手先の器用さに思わず感心した。
実はこの藤のスカートは、一番上だけが木の茎で作られて腰に結べるようになっており、下の葉はすべて樹皮を細い糸にして編み合わせたもので、層になっている。遮蔽用としてだけでなく、完全に手作りで、非常に芸術的な造形だった……
「へへ、もう見ないで、早く巻きなさい！上着はまだできていないから、とりあえずこれで我慢して！」雪霏霏の柔らかな声と軽い笑い声が響き、楚天域の思考を遮った。
楚天域の顔は再び赤くなった！急いで葉に隠れながら、極めて速い速度で藤のスカートを腰に巻いた。少し不格好だったが、雪霏霏の言う通り、とりあえず着るしかない！
「雪、雪さん……」遮蔽ができて安心した楚天域は、雪霏霏に感謝しようとしたが、何と呼べばいいのか分からなかった。
「私のことは霏霏って呼んで！」雪霏霏は色っぽい顔を少し赤らめて言った。しかしすぐに、何か大事なことを思い出したかのように、急いで続けて言った。「そうだ、あなた、大丈夫？もう半月も意識を失っていたし、それに……」
そう言いながら、彼女は楚天域の体全体の肌を絶えず見回した。楚天域も自分の肌に気づいた。さっきは裸で女の子と向かい合って座っていたのだから、他のことを気にする余裕などなかった。
雪霏霏の忠告を受けて、楚天域はまず座禅を組み、体内の気の状態を確認した。
一周回した後、楚天域は大いに驚き、喜びと不安が入り混じった。もう一度確かめるため、楚天域は諦めずに何度も試したが、結果は変わらなかった。
楚天域の複雑な表情を見て、雪霏霏も不安になり、静かに尋ねた。「どうしたの？何か問題があるの？あの龍気が何か影響を与えたの？」

楚天域はゆっくりと力を引き戻し、雪霏霏の焦った様子を見て、一瞬戸惑った。彼女の自分への気遣いは心から自然と湧き出るような真摯なものだったのに、どうして突然こんなに親しくなったのだろう？
この疑問を深く考える間もなく、雪霏霏の次々と続く心配げな質問によって、彼の注意は再び先ほど調べた自分の体調に向けられた。
そこで楚天域はまず、かつて自分の体内にいた黒龍の由来を大まかに説明した。ともかくもう秘密ではないのだ！その後、その黒龍の気を頼りに自分がモトクまで来た経緯を話し、どういう偶然から雪霏霏と一緒に旅をし、その後に何が起こったかをもう一度振り返り、雪霏霏が大まかに理解した後で、現在の自分の状況を話した。
楚天域の調査によると、依然として何の動きも見せない紫虚龍核を除き、体の組織の中に渦巻いていた黒龍の気は完全に消えていた。つまり、強大な力を与えてくれるもう一つの源がなくなったのだ！
今、楚天域の体内に残っているのは、元々紫虚龍気と組み合わせて苦労して修練したものと、数人の師匠たちから後天的に培われた真気だけだった。
しかし驚いたことに、彼が修練していた紫虚真気が連続して突破し、第八層の境界に達していたのだ！龍気の支援がなくても、現在の彼の力だけで、すでに三人の師匠たちの境界に完全に到達していると言える！
だから楚天域にとってこの変化は喜びと悲しみが入り混じっていた。しかし黒龍の気が消えたことについては、彼は特に惜しむ気持ちはなく、むしろ解放感さえ覚えていた。
雪霏霏はそれを聞いてようやく悟り、「ああ、だから事前に私たちに警告してくれたのね。ああ……」と言った。
そう言って、雪霏霏はふとシャオヤを思い出し、その後のおばあさんや師妹たちの生死を思い出し、顔色が暗くなり、うつむいて黙ってしまった。
楚天域もどう慰めていいかわからなかった。シャオヤの可愛らしさは道中ずっと彼に多くの笑顔をもたらしてくれた。彼女が自分に50元をくれた時の「気前の良さ」や、道中ずっと自分の周りで忙しく動いてくれたこと……
特に彼女の命が徐々に消えていく様子は今も目に浮かび、悲しみと怒りが込み上げてきて、しばらくの間、雪霏霏と共に悲しみに沈んでいた！
その時、洞窟の中は静まり返り、楚天域の胸の中に再び静かに渦巻くような墨色の龍の紋様が現れた！
そして楚天域が徐々に心を落ち着かせると、その墨色の龍の紋様もすぐに消え、再び隠れてしまった。うつむいて悲しんでいる雪霏霏でさえ、この変化に気づかなかった。

「そうだ、それは後で話そう。君の肌の状態を見てみて。先に温泉の湖があるから、まずはそこで体を洗ってみたら？その後で何か問題がないか見てみよう！」雪霏霏は悲しみを振り払い、依然として楚天域のことを気遣って言った。
「そうか？それは良いな！」楚天域も雪霏霏の言葉を聞いて体中がひどくかゆくなり、急いで応じた。
雪霏霏が指差す方向に従い、楚天域は一跳びで湖辺に到着した。彼は技術も大胆さも兼ね備えており、雪霏霏のように初めての時のように慎重ではなく、力を使って直接温泉の中に飛び込んだ。
水温は想像していたほど熱くなく、ちょうど快適な程度だった。楚天域も体をリラックスさせ、温泉浴を楽しんだ。
しばらく浸かっていると、楚天域は自分の肌が大きな塊となって剥がれ落ちていくのに気づき、驚愕した。この湖水に何か変わったものがあるのだと思い、立ち上がって飛び出そうとしたが、水面に落ちたのは灰色がかった乾燥した表皮だけで、露わになった新しい肌は以前魔に取り憑かれて元に戻った時よりもさらに白くて柔らかく、弾力性も高かった。
同時に楚天域は自分の肌に触れ、これまでにない感覚を覚えた。それは今、体中の細胞が力に満ちているというもので、しかもそれは爆発的な力であり、どんな真気とも異なり、まるで見えないようでありながらどこにでもあるような感じだった……
楚天域は体中の汚れや古い皮膚をきれいに洗い流し、自分の体や肌を見て、楚天域自身も思わず「完璧だ！」と感嘆した。
今の楚天域は気分がとても良かった。昏睡状態になってから起こったことや雪霏霏自身のこと、彼女が話してくれたこと、そして自分の体の変化を考え合わせると、楚天域は深く思索にふけった。
雪霏霏の出現は間違いなくあの邪龍の仕業だ。あの夜、寒蝉門が彼女の「天地の体」のために動いていたのを思い出す。
「天地の体……」その四文字が楚天域の脳裏に浮かんだ瞬間、水中にいた彼の体は激しく震えた！
雪霏霏も藤の衣を着ていること、自分の裸を見た時の彼女の自然な反応、彼女の自分への気遣いや親しげな口調、そしてあの黒龍の常習的な淫らな行為を思い出すと……
楚天域はもう考え続けることができなかった！
しかし心の中では、自分と雪霏霏の間に関係が生じる可能性が99％以上あると認めざるを得なかった。

「くそっ、もしそうなら、これからはもっと面倒になる！まさか、俺が本当に三人の妻と四人の妾を持つことになるのか？まったく獣だ！」楚天域は自責しながらも幸せそうに想像していた。
楚天域は突然驚いた。自分を非難している時に、なぜ幸せで得意な気持ちになるのか？これが白雷がよく言う男の道、食色性也なのか？
楚天域は急いで激しく首を振った。まるで白雷のくだらない考えや理論を早く振り払い、次の問題を考え続けようとするかのようだった。
再びよく考えた結果、楚天域は三つの結論に達した。一つ目は、黒龍が何らかの方法や媒介を通じて青蛟と共に自分から離れて飛昇したこと、二つ目は、その方法や媒介はおそらく自分と雪霏霏のあれだろうということ、三つ目は、黒龍が飛昇する際に自分の体を改造し、功力を新たな段階に引き上げるだけでなく、より「筋肉質で」強靭な体を手に入れたことだ！
残念ながら、楚天域は今自分の顔を見ることができず、これまで何日も髭を剃っていない。そうでなければ、木衲のような質素な顔立ちにも微妙な変化が生じていることに驚くだろう。それほど美しくはなっていないが、木衲のような堅苦しさはなく、自然で穏やか、温和で上品な雰囲気、寛大な印象を与えている。おそらくこれこそが楚天域を表裏如一で自然に従う境地に導いたのだろう……
突然、優雅な演奏音が楚天域の思考を遮った。楚天域もそろそろ終わりの時間だった。急いで立ち上がった。とにかく裸なので、ただテンクロスを巻いているだけで、拭く必要もなかった。
音は洞窟の方から聞こえてきて、明らかに雪霏霏が演奏している。今回楚天域は軽攻を使わず、美しいリズムに合わせてゆっくりと歩き返り、心も体もその超然とした旋律に酔いしれていった！
演奏音は時にはそよ風や細雨のように静かに物を潤し、時には風に舞う綿毛のように軽やかで繊細、言葉では表せないほど美しかった。
楚天域が音に導かれて森を出ると、最初に目に入ったのは雪霏霏が地面に座り、脚を横に広げ、透き通るような白玉のような柔らかな足を露わにしている姿だった。かかとからは美しい弧を描きながら白く細長い脚へと続き、黒く長い髪が自然に横に垂れ、美しい顔立ちを引き立てていた。その赤く潤んだ唇には、やはり一枚の葉が挟まっていた……
美しい音色と景色、美女の演奏に、楚天域は聞き惚れるばかりか、見惚れてもいた……
突然、雪霏霏の音調が次第に高くなるにつれて、楚天域の体から強烈な共鳴が生じ、まるで体のすべての細胞が跳ねているかのようだった。すべてがリズムに合わせて跳ねているのだ！

楚天域は抑えようとしたが、ふと二番目の師匠の「自然感悟の道」を思い出し、思い切って心身を解き放った。そして軽やかな歌声と共に場内に飛び込み、雪霏霏の旋律に合わせて龍の姿に変わり、技を披露し始めた。
「物足りない！この時、剣が音に反応して舞い上がるようなものがあれば最高だ！」と心が動き、そう考えた瞬間、楚天域は体が震えるのを感じた。胸の龍の紋様が再び現れ、各細胞内の巨大なエネルギーが一瞬にして右手に集まった。刹那、真っ黒な長剣が、まるで燃え盛る黒い炎のように、龍の咆哮と共に現れた……