第四巻 暗戦風雲 第二百九十四章 天下棋局

「何だと？」という言葉だけでは、この時の楚天域の心の衝撃を表現しきれない。先ほどの擎天の衝撃的な言葉によって、楚天域は思考が混乱し、信じられないほどだった。擎天と噬天が実は同じ人物だなんて、どうしてあり得るのか？冥域と天聖門の衝突や戦いは、彼が自分の目で見たもので、少しの虚偽もなかった。さらに、最初の天幻者の脳から得た情報であれ、秦爺から収魂大法で得た情報であれ、どちらも同じ状況で、絶対に虚偽や誤りはなかった。
楚天域の困惑した表情を見て、彼の心の中を察したのか、目の前の人物は擎天なのか噬天なのか分からないが、再び力強い声が響いた。「若者よ、実際、何も疑う必要はないし、無駄に頭を悩ますこともない。事情はとても簡単だ。つまり、私は赤面役も演じ、白面役も演じているのだ！」
彼の言葉を聞き、楚天域は徐々に最初の衝撃と混乱から立ち直っていった。正直、これはあまりにも驚くべきことで、誰もがこんな結果になるとは思わなかっただろう。しかし、今それが明かされると、楚天域はいくつかの手がかりを思い出した。天芸清が突然傲雪姉妹の件を追及しなくなったことや、話題が変わる際の異様な表情などから、おそらく当時、その擎天は暗がりに隠れており、彼の気配に気づかなかったのだろう。この人物が持つ天地のエネルギーは、間違いなく並外れている！
徐々に落ち着きを取り戻した楚天域は、思考も回復し、すぐに事の核心を把握した。そして目の前の謎の人物に向かって尋ねた。「では、あなたの目的は何ですか？何をしようとしているのですか？」
「目的か、ハハ。その言葉は私にとってはあまりにもつまらない！若者よ、その人皮の仮面を外して、率直に向き合えないか？そうすれば私も話をしてやろう。おそらく、その話こそがお前が求めている答えだろう！」と謎の人物は言った。
この時の楚天域はすでに完全に回復しており、こうなった以上は受け入れるしかない。目の前の人物が擎天であれ噬天であれ、とにかく実際にここに立っているのだ。どんな悪い結果が待っていようと、最終的には戦うだけだ。今ここで心配して悩む必要などないのだ。

理解した後、楚天域は完全に落ち着きを取り戻した。心の中では何かを考えていたものの、この件は決してそんなに単純なものではなく、ただ戦って解決できる問題でもないことを理解していた。今最善の選択は静観することだ。彼は物語を語りたいと言っていたのだから、一体何を企んでいるのか見てみよう。

「よし。若者よ、真剣に聞くぞ！」と楚天域は言いながら、手元で顔のマスクを外した。

その謎の人物は楚天域の正体を見てすぐに頷き、「やはり見目麗しく、落ち着きがあり、内に秘めた輝きがある。まさに古来より英雄は若者から生まれるというものだ。あの『プレイボーイ』誌の表紙よりもずっと格好いい！」と言った。

楚天域はそれを聞いて、思わず唾を飲み込みそうになった。これは何だ？最初はまともに話していたのに、どうして急に『プレイボーイ』誌の話になるのか。しかし楚天域は怒る気にもなれず、かすかに思い出した。楚家に入り、プレイボーイを演じていた頃、その雑誌の表紙に載ったことがあった……

「えっと、咳、先輩、あなたの言うことによれば、あなたは擎天でもあり噬天でもあるのですが、私はあなたをどう呼べばいいのでしょうか？」と楚天域は急いで話題を変えた。

「お前が言ったその二つの名前は、天聖門や冥域を創設した時に適当に付けただけのもので、本当の名前ではない。正直、あまりにも昔のことで、自分でさえ覚えていない。たとえ覚えていたとしても、当時の呼び名は今のお前たちには理解できないだろう。ああ、あの文字はとっくに歴史の中に消え去った……ああ、見てくれ、年を取るとこんな無駄話ばかりしてしまう。本題に戻ろう。若者よ、私のことは逆天と呼んでくれ！」と謎の人物は長々と話した。

「えっ、ずっと話しているのに、結局何も言っていないようだ。逆天って、まるでこの人が『天』と関係があるかのようだ！」と楚天域は心の中で思った。

しかし口では形式的に「ああ、逆天先輩ですね！」と言い、危うく「久しぶりです」とまで言いそうになったが、間一髪でやめた。

「ふふ、若者はこの老人がなぜいつも『天』と因縁を持っているのか考えているのか？」と逆天は楚天域の様子を見て、すべてを見通しているような表情で尋ねた。

「逆天先輩、話があると言っていましたよね？」と楚天域はこれ以上話を続けたくなかった。

逆天は徐々に暗くなりつつある空を見上げて、「うむ、もう時間が遅い。本題に入ろう」と言った。

しばらく話した後、思考を整理するかのようにしてから続けた。「もう遠回しには言わない。私もまた龍気を持つ者だ。お前もそれを感じ取っているはずだ。ただ、私の方がお前よりも千年や百年早かっただけだ。千年もの孤独……だから退屈しのぎに、二つの門派を創設し、彼らに天地の気を得る方法を与えたのだ……」
「それを与えるなどと言うのか？お前の言う天地の気など、単なる見せかけに過ぎず、効果を得るためには持ち主の身体機能や命さえも犠牲にしなければならない邪法だ！」楚天域は容赦なく暴いた。
「ふふ、何が正で何が邪か。正邪の念は心にあり、また道具にもある。今の本にもそう書かれているのか？」逆天は怒りの色もなく笑った。
「問題はその‘道具’だ。正に使おうが邪に使おうが、人も自分も害し、百害あって一利なし。まさか、ただ退屈だからといって、こんな馬鹿げたことをするのか？」楚天域は真剣な顔で言った。
「純粋に退屈だからだ。世の中のすべてのものは陰陽の理に合致している。道は一から生まれ、一から二が生まれ、二から三が生まれ、三から万物が生まれる。万物は陰を背にして陽を抱き、気が衝突して調和を成すのだ！私が正と邪、明と暗の二つの門派を育てたのは、すべての事柄に陰陽があり、バランスが取れているという理に合わせるためだ。」逆天は笑顔で言った。
「『老子』の理論が、お前の口から出ると何故か変質してしまうのか？以下の説明は私が代わりにしてやろう。いわゆる陰陽のバランスとは、お前が人間の限界を超える強大な力を持っているからに他ならない。お前が言う陰陽の制御やバランス、そしてその二つの門派の創設も、左手で右手を打つようなものだ。要するに、制約から逃れ、均衡を乱し、この法則を破ろうとする試みに過ぎない。お前のような者には一言だけ言っておこう——まさに‘強大すぎて退屈’だな！」楚天域は一喝して言った。
「いいぞ、いいぞ。本当に賢い子だ。天が私にこの‘制約’の力としてお前を送ってくれたが、期待を裏切らなかった。お前の言う通りだが、正解は一部だけだ。千年もの寿命、誰にも制約されない力……強大すぎて退屈だというのは一理ある。だが、私からも一言付け加えよう——強大すぎて恐ろしいのだ！」
「恐ろしい？」楚天域は疑問に思った。
「その通りだ。千年もの寿命と経験を通じて、私は一つの真理を深く理解した。それは、どんな力にも束縛や弱点があり、いかに強大であっても制約する力が存在するということだ。そうでなければ、どうして万物の均衡や陰陽の理が語れるだろうか！」

「おい、それには気づかなかったな。でなければもう千年も経っているのに、どうしてまだここに立って笑いながら話せるんだ？」楚天域は皮肉を込めて言った。
逆天は動じることなく、依然として平静に言った。「それは、私が常にこのバランスを保っているからだ。でなければ、この千年の間に世界を何度も破壊できただろう！正直なところ、力を得た当初は狂ったように振る舞い、放縦に生きたが、それがもたらしたのは終わりのない災難だった。初期の『人劫』では、お前のように正義を自称する者たちが絶えず私を悩ませてきた。本当にうんざりする。一度殺してもまた次々と現れ、最後にはほとんど倒した頃に『天劫』がやってきた。修行中の迷妄や九天の雷撃など、何でも試してみたが、その苦しみは耐え難いものだった！」
「なら、人のいない場所で静かにいればいいじゃないか」と楚天域は鼻で笑った。
「それではまたお前がさっき言った『孤独』に戻ることになるだろう？その孤独は、お前にはまだ理解できないかもしれない。一年なら耐えられる、十年なら耐えられるが、百年は耐えられるのか？親族も友人も、敵でさえもいず、あるのは記憶だけ。苦しみをもたらし、狂わせ、そして無限に憧れさせる記憶……」
これを聞いて、楚天域も沈黙した。その心境は経験したことはないが、想像するのは難しくない。
逆天も話し終えた後、しばらく静かにしてから続けた。「だから私は冥域を創造し、すべてを破壊する一方で、天聖門も創設して対抗し、微妙なバランスを保った。そうすることで無限の楽しみも得られた。まるで将棋のように、駒を配置すれば一人で将棋の楽しみを味わえるのだ。その後、実はこの世界全体が一つの将棋盤であり、左右に分かれ、時には争い、時には境界線を越えて、完璧なバランスが生まれるのだと気づいた！」
「では、盤を置き、自ら局面を操ると自称するお前にとって、バランスとは何だ？」楚天域は動じることなく冷ややかに言った。
逆天はこの質問に直接答えなかった。「このようなバランスは、少なくとも世間の干渉が少ない。正義を信じる者たちにとっては私は天聖門の擎天であり、邪悪な者たちにとっては冥域の噬天だ。なんて不思議なことか。どちらが優位であろうと、私は常に勝者だ。これによって多くのことを容易に成し遂げ、この世のバランスから逃れる方法を探すことができるのだ！」
「お前は本当に天才だな！」楚天域は感心せずにはいられなかった。
「その褒め言葉には皮肉の意味は感じられないな。ありがとう！」逆天は笑って言った。

しかし、逆天が得意げになる間もなく、楚天域は残念そうに首を振りながら言った。「だが場所を間違えてしまったな。残念だ、本当に残念だ！」
逆天の表情はすぐに変わり、「何が残念だというのか？」と尋ねた。
「残念なのは、どうやらお前がその方法を見つけ出す前に、もう天の『均衡の力』を味わうことになりそうだということだ！」楚天域はわざと袖をまくり上げて戦う準備をするような仕草をしながら、全く怒りの色を見せずに言った。