第四巻 暗戦風雲 第二百七十三章 何妨再乱

秦念然はまだ楚天域がもたらす喜びに浸っていたが、予期せずその三人の老人がこの時に致命的な一撃を放ってきた。慌てて秦念然は歯を食いしばり、やっとのことで全身の気を集めて丹田に溜め、それを両掌に込めて、人を選んで襲う血色の麒麟たちに立ち向かった。
「轟～～」という音と共に、両者の気が衝突し、熱波が瞬時に放出され、通った場所は一面焦土と化した。最初に攻撃を受けた黒衣の者たちや無痕たちは、その巨大な気圧に押されて次々と後退し、さらに熱波のせいで顔が真っ赤になり、汗だくになり、皮膚が破裂しそうになった。
秦念然と三人の老人を囲む中央では、塵を含んだ濃い白煙が立ち上り、中の様子を遮り、外側の人間には全く見えなかった。
しかし、遠くから近づいてくる三つの人影にとっては問題なく、彼らは熱波や濃煙を全く気にせず、躊躇うことなく中に突入した。外側の人々は、一体誰が来たのかを見極める間もなく姿を消し、相手側の援軍なのか自分たちの側なのかも分からなくなった。
しかし、彼らの登場の仕方や信じられないほどの空中飛行を見て、無痕たちも黒衣の者たちも、例外なく心の中で祈り、来たのが自分たちの側の人間であることを願った。さもなければ今日の事態は非常に危険だった。
人々が疑心暗鬼になっていると、何の音もなく、まだ晴れていない濃煙の中から突然、黄色い光を放つ四つの人影が飛び出してきた。かすかに見える中で、後から来た三つの人影に加え、もう一人は先ほど三人に立ち向かった秦念然、つまり秦大小姐のようだった。
しかし、その四つの光影が人々の頭上を通り過ぎると、人々はついに一つのことを知った。それは、彼らがどちらの側の援軍なのかということだった。
なぜなら、彼らが空を飛ぶ姿と同時に、空気を切る音が次々と聞こえ、人々が何が起こっているのかを理解する前に、地面からは次々と肉体が破裂する音が響き始めたからだ。その音と共に、無痕たちは驚愕して気づいた。先ほどまで対峙していた黒衣の者たちの胸元に、ほぼ同時に血の穴が開き、まるで強力な武器で爆破されたかのように、中の心臓は既に血肉が混ざり合った腐肉と化していたのだ……

彼らが次々と力を失って倒れていくのを目の当たりにし、無痕は思わず身震いした。心の中にある考えが浮かんできた。「これは、これはまだ人間の力なのか？本当に、本当に危なかった。敵ではなく友が来てくれてよかった。でなければ……」
「隊長、早く、早く見てください……」無痕が衝撃と恐怖に満ちた心の中でそう思っていると、隣で血刀の震える声が聞こえてきた。無痕はようやく我に返り、血刀が指し示す方向を見た。すでに衝撃を受けていた心身は再び大きく揺さぶられ、顔色も一変し、恐怖に満ちた表情を浮かべた。
その時、濃い霧と塵が徐々に晴れていき、元々三人の老人と秦念然が戦っていた場所の真の姿がようやく現れた。
焦土の上には白い煙が立ち上り、かすかに火花が見え、光を放ち続けていた。まるで先ほどの死闘で二つの激しいエネルギーが衝突し、大地までも燃え上がったかのようだった。それだけで、当時の双方の最後の全力の一撃がいかに激しく、強力だったかが想像できる。
しかし、人々の目を引いたのは地面の悲惨な光景ではなく、地面に立っている三つの焼け焦げたような「木炭」だった。真相を知らない人ならこの光景を見ても特に何とも思わないかもしれないが、無痕たちにとっては、目にしたその光景が心に深い波紋を呼び起こし、長い間落ち着かなかった。
その時、皆の頭には先ほど秦念然が言った言葉が思い浮かんだ。「二人の兄弟の血の借りについては、必ず満足のいく説明をしてあげる……」
そこからそれほど遠くない場所で、楚天域は秦念然の体内の真気を流し、大きな周天運行を行ってようやく安心した。青ざめた顔の秦念然を見て、彼は再び心痛を感じた。これで二度目だ。自分の計画のために、再び秦念然を危険にさらしてしまったのだ。今は深刻な結果は出ていないが、一時的に力が抜けているだけだ。それでも楚天域の心は終わりのない罪悪感でいっぱいだった。
「へへ、さっきのあの三人の老人は、私一人で倒したんだよ。幻炎真脈の力がこんなに強いとは思わなかった。あの時の彼らの様子を見て、私も呆然としたよ！正直、これも初めてのことだから……ちょっと怖くて、顔が真っ白になっちゃった！」秦念然は目を開け、罪悪感に満ちた顔の楚天域や心配そうな紫依や霏霏たちを見て、わざと軽い口調で言った。

明らかに、秦念然が口にしなかったのは「殺人」という言葉だった。秦念然の配慮に対し、楚天域は黙って頷く以外、他に何が言えようか？他人なら念然が怖くて顔色が青ざめたのだと思うかもしれないが、彼にははっきりと分かっていた。それは間違いなく力が抜けている証拠だったのだ。彼らが到着した時、あの三人の老人は既に炭のようになっていたが、念然の状態も決して良くはなかった。彼女は一時的にあらゆる力を失った弱った状態にあり、普通の人間の力でさえも、彼女には全く抵抗する力がなかった。

あの三人の老人が生み出した麒麟の血脈は、当時の展子風のものよりもはるかに強力だった。さらに、彼らは普段から連携した格闘技を磨いており、体内の血色麒麟でさえも体外に出た瞬間に一つになる。それは、彼らよりも力の高い者であっても、彼らが共に生み出す巨大な力には抗えないのだ。

しかし、この技は絶体絶命の状況でのみ三人が使うものだった。なぜなら、体外の血色麒麟を制御するためには、彼ら自身の血脈の精髄をより多く消費しなければならず、使用後には力が10年分も後退するという後遺症があるため、簡単にはこのような命をかけた行動に出られないからだ。

しかし、秦念然の力は彼らの想像をはるかに超えており、彼女の真気はまるで生まれながらにして彼ら体内の血色麒麟を抑える力を持っているかのようだった。そのため、彼らは戦いの中で常に制約を受け、技術的には優位にあっても結果を変えることができず、乱戦の中では他に良い方法もなかった。

しかし、最終的に彼らが即断即決で危険な行動を取ることになったのは、楚天域たちが飛んできて生み出した強風の音によって、あの老人たちが相手に強力な援軍が来たことを知ったからだ。今こそ戦わないと、いつ戦うというのか？

だが結果は予想外で、三人の力を合わせても、結局は完全な敗北と悲惨な死を迎えることになった。おそらく死の瞬間にも、なぜこんな結果になったのか理解できなかったのだろう。

彼らがそれを予想できなかったのも無理はない。彼らの血色麒麟が遭遇したのは、熱い気の祖であり、天地の奇跡的な存在である幻炎真脈だったからだ。同じ性質のもの同士が出会えば、当然強者が勝つ。もし秦念然が吸収している時間がまだ短く、純粋な天地の気である幻炎真脈と比べると、老人たちの体内で血液によって支えられている麒麟の血脈は、まるでゴミのように見なされ、幻炎真脈に比べれば侮辱にすら値しないものだったのだ……。

だから、この力不足な三人に対して、秦念然の体内にある幻炎真脈は、挑戦に直面し、秦念然が全力で受け止めようとしたその時、勝手に行動し、秦念然の耐久力を完全に超えて、まさに天地を破壊するような一撃を放ち、あの三頭の虚構の獣たちをその場で灰燼に帰し、彼らの宿主も瞬時に体内の血液や水分をすべて焼き尽くされ、三段の焦炭と化したのだ。
そして秦念然も幻炎真脈の爆発によって経脈を傷つけられ、全身の気血が乱れ、真気が混乱し、一時的に力を失った。かろうじて微弱な力に頼って持ちこたえているだけで、もし煙や塵が周囲を覆い、外の人々の視界を遮っていなければ、あの老人たちの部下が中の様子を見て状況を理解したら、その結果は想像もつかないものだっただろう。
しかし、秦念然のこの状態は一時的なもので、彼女の体内の幻炎真脈の気は一時的に制御不能となり、過度に爆発したものの、今の秦念然はそれの本体にあたるので、本体が少しでも傷つくことは許されない。だから秦念然が制御しなくても、それは自ら動いて秦念然の傷ついた経脈を修復している。そしてこの程度の傷は問題ではなく、回復するには少し時間が必要なだけだ。
だから楚天域が駆けつけて念然を連れ去り、人里離れた場所で彼女の治療を行った時も、念然はただ力が抜けているだけで、大きな問題や異常はなかった。
「また展家か？」欧阳紫依は、依然として弱っている秦念然を見て、重々しく尋ねた。
「うん！」秦念然は頷き、同時に同じように険しい顔をしている楚天域を見て、事の経緯を大まかに説明し、展家が仕組んだこの行動に対する自分の推測や判断も話した。
「ところで、あちらはどう？戦況は面白いの？」と言った後、秦念然は突然話題を変えて尋ねた。明らかに、自分のことで楚天域にさらなる負担や罪悪感を与えたくなかったのだ。
しかし、秦念然の心遣いは無駄に終わった。楚天域はゆっくりと立ち上がり、彼女の質問には答えず、目を遠くに向けて思索にふける様子を見せながら、ゆっくりと言った。「もともとは傍観して事態が自然に収まるのを待つつもりだったが、まだ私たちのことを気にかけている人がいるようだ。前回の別荘の件はまだ追及していないのに、彼らは何度も力不足な行動を繰り返す。まあ、とにかくもう十分混乱しているから、もう少し混乱させてもいいだろう。今こそ両者に火をつける時だ！」

楚天域が独り言のようでありながらも三人の女性に向けて語るその言葉は、断固としているだけでなく、暗に殺気や血なまぐさい雰囲気も漂っていた。三人の女性はそれを聞いて心の中で寒気を感じ、楚天域が本当に怒っていることを悟った。そして展玉鵬のこの愚かな行為が、現在の混乱した状況にどのような変数をもたらすのかは、もはや分からなかった……。