第四巻 暗戦風雲 第二百七十四章 血債血償

その夜、楚天域たちは楚氏大厦に戻り、秦念然にしっかり休ませようとしていたところ、楚天域は突然、璇玑宗上海分堂から緊急の電話を受けた。急ぎ足の声と伝えられた内容に、楚天域は即座に驚愕の表情を浮かべ、すぐに怒りに満ちた顔に変わった。それを見た念然、紫依、霏霏たちは困惑と心配でいっぱいになった。
彼女たちはこれまで楚天域がこんな表情を見せるのを見たことがなかった。彼女たちの目には、どんな困難や危険に直面しても楚天域は揺るぎない態度を見せ、まるで万全の策を持っているかのような威厳を放っていた。
しかし今の状況は彼女たちには受け入れがたく、一体何が楚天域をそんな表情にさせたのか想像もつかなかった。
楚天域が重い表情で電話を切るまで、念然、紫依、霏霏たちは心配そうな顔で、ほとんど同時に尋ねた。「天域、何があったの？」
しかし楚天域が答える前に、彼が置いたばかりの衛星電話が再び鳴った。
「もしもし、天域ですか？」
「三師父！どうしてあなたなの？電話番号が変わったのですか？三師父、今どこにいるのですか？念然のおばも一緒にいますか？」
楚天域の連続する焦った質問に対し、電話の向こうの狂儒は少し間を置き、楚天域が落ち着くのを待ってから、話題をそらして言った。「天域、富都のことは知っているか？」
「ええ、さっきの電話で聞きました！」楚天域は師父がこんなことを尋ねるのには必ず深い意味があると悟り、心を落ち着けて冷静に答えた。
「念然のおばは大丈夫です。少し怪我をしただけです。でも他の人たちは……」
狂儒は言葉を途切れさせ、再び言った。「念然はそばにいるか？」
「ええ、今日も彼女は待ち伏せを受けましたが、大丈夫です。一時的に力が抜けただけで、少し休めばいいです。」
「なるほど、では当分彼女には言わず、数日後に伝えなさい。先日、師父は念然のおばと一緒に京城を離れました。彼女は上海に戻って何か用事を処理しているようです。どうやら富都実業の内部での権力争いのようです。一方、師父は準備を進めています。主に宗内の四大護法や長年閉じこもっている長老たちと連絡を取り、各地のエリートを動員して先手を打つのです。師父には強い予感があるのです。今回、私たち璇玑宗はついにあの力と正式に対決しなければならない……」

「三師父。今はあなたが疑っている展家だけでなく、それよりもさらに強大な勢力が現れ、今、両者は京城で激しく争っています。彼らの間には長年の恨みがあるように思えますが、私が両者の一部の人々と接触した限りでは、実質的な憎しみはなく、単に上層部の命令を実行しているだけのようです。この状況については、前回も璇玑宗の秘密通信チャンネルを通じて報告しましたが、師父、受け取られましたか？」

「うむ、その資料は見た。この件については他の数人の老護法たちとも相談したが、彼らも突然現れたこの二つの勢力に対して全く準備ができていない。彼らによると、少なくともこの百年以上、何の手がかりも見つかっていないそうだ。展家については、武学の天才である展玉鵬がいて、家伝の武術に加えて天道観の真伝を得て、さらにそれを超えて天道観の第一の高手となっていることは知っているが、麒麟の血脈を持つという話はない。そうだ、天域、今回の展家の動きは本当に大規模で、裏では麒麟の血脈を持つ秘密の高手たちがおり、表では天道観を筆頭とする多くの正義の人々が次々と介入し、展家を全力で支援している。さらに展玉鵬の龍魂の背景もあって、今の京城はまさに虎が踞り龍が盤踞するような、激しい状況だ！」

言葉が終わる前に、狂儒は何かを思い出したかのように続けて言った。「正直言って、今回の富都実業での虐殺事件は、展子風への復讐という要素以外にも、この一連の事件の犠牲者だと思う。天域、あの夜、展子風に殺された武堂の弟子たちの遺体が理由もなく消えたことを覚えているか？おそらく展玉鵬が後から現れて遺体を持ち去ったのだろう。そして彼らはそれを根拠に、念然の背後に強大な勢力がいると誤って推測したのだ。そうでなければ麒麟の血脈を持つ展子風に勝つことはできないからだ。だから彼らは手がかりを辿り、念然の叔母を調査し、それによって欧陽紫依の別荘にたどり着き、その夜、多くの高手たちが夜襲を仕掛けたのだ。さらに力が足りないと恐れ、天地の気を持つ高手たちを特別に派遣したのだ……」

師父の推測に対して、楚天域も同じ考えを持っていた。事の発端は泰念然だが、展子風を倒したのは自分、楚天域だ。泰家の一家惨殺は彼のために罪を背負わされたもので、展玉鵬の目には、泰念然の背後の勢力は秦爷なのかもしれない！

この大胆な仮説があれば、なぜ京城がこれほど緊迫した時期に、展玉鵬が余計なことをして手元の力を分散し、自分の息子のために私的な復讐をするのかを説明するのが難しくなる。

もしこの考えが正しいとしたら、現在の展家と秦爷の両勢力間の争いはすでに全面的に始まっており、京城だけに限らないことを意味する。富都実業の泰家への虐殺も、彼らを秦爷側の周辺勢力と見なし、激しい攻撃を仕掛けたものだろう。そう考えながらも、楚天域は師匠の言葉に従って口にした。「天地の気を持つなんて、師匠、実際にはいわゆる高手たちは真の意味で天地の気を持っているわけではなく、何らかの邪悪な手段で天地のエネルギーを利用しているだけです。普通の修行者にとってはそれほど優れているわけではありません！厳密に言えば、彼らのいわゆる天地の気はせいぜい特殊な練気法に過ぎず、生み出される真気も、展家が自身の血液で育てた奇獣を除けば、私たちが修行する普通の真気と本質的な違いはありません。ただ力が早くつき、年齢の制限を受けないだけで、後遺症も多く、修行した力も不安定です。」「うむ、私も彼らと戦ったことがあるが、確かにお前の言う通りだ。ただ、展家の麒麟の血脈はそれほど恐ろしいものではない。彼らが生み出す地血色麒麟は力強いが、致命的な弱点があり、機動性が極めて悪く、一定の範囲を離れればその熱いエネルギーの影響を全く受けなくなる。また、その変身にも時間的な制限があるようで、一定の限界を超えると、反動の力に本体が耐えられない。同時に、師匠は展家の力では、これほど多くの麒麟の血脈を持つ高手を抱えることは不可能だと疑っており、背後には何らかの勢力が支援しているか、あるいは彼らは他人の分派のようなものだと考えている……」これに対し、楚天域は疑問を抱いて尋ねた。「師匠も彼らと戦ったことがあるのですか？」「ああ、すべての用事を済ませた後、念然のおばと合流して京城に戻ろうとしていたところ、この出来事に遭遇した。師匠も、京城で激しい戦いが繰り広げられている最中に、上海に人を送り込むとは思ってもみなかった。幸い今回は麒麟の血脈を持つ高手が二人しか来ておらず、他は普通の修行者だった。師匠も何人か連れていたが、私たちが到着した時には虐殺は既に始まっており、念然のおばだけが自分を守ることができ、他の人々は一瞬で……」これを聞いて、楚天域は心が痛んだ。所謂、愛する人を通じて他の人も大切に思うというが、この知らせを念然にどう伝えればいいのか、彼女の実の両親や最も愛する祖父が関わっているのだから……

考えながら、楚天域は思わず横目で泰念然をちらりと見た。そして心の悲しみをこらえ、平静を装った声で師匠に言った。「師匠、いつ戻ってきますか？」
「私と念然のおばあさんはもうしばらくここにいる。ここの後片付けもあるし、君の方も気をつけてくれ。特に楚家の連中には対策を立てて警戒しなさい。」
「その点は心配しないでください。今日から、彼らにはもう時間はありません！」楚天域は厳しい口調で言った。
電話の向こう側はしばらく沈黙が続いた。明らかに師匠の狂儒は楚天域の言葉の意味を理解し、その中の冷酷さと残忍さも感じ取っていた。しかし狂儒にとっては、相手が一を行えば自分は十五を返す。相手が冷酷なら自分はさらに冷酷になる。敵に対してはこれが最良の選択肢であり手段だ。だから沈黙の後、彼は直接言った。「わかった。とりあえず君が対処してくれ。しばらくして戻ったら、詳しく話し合おう。」
楚天域が電話を切ると、隣にいた泰念然が急いで尋ねた。「天域、何があったの？おばあさんは今、三師匠と一緒？家族のことは片付いたの？」
秦念然は何か予感があるかのように、連続して質問を投げかけ、彼女の不安をはっきりと示した。一方、紫依と霏霏も同じように感じており、先ほどの出来事が泰念然に関係している可能性があると知り、疑問を抑えて念然に尋ねさせた。
楚天域は迷い、どう切り出せばいいかわからなかった。
「天域、もし私のことなら、直接言ってもいいのよ！」泰念然は楚天域を見つめ、決意に満ちた顔で言った。
秦念然の言葉は数句しかなかったが、その表情に表れる執着と強さには、誰でも疑問を抱くだろう。楚天域も彼女の目をじっと見つめ、視線のやり取りを通じて「体は大丈夫？」と尋ねるようだった。
「私なら耐えられるわ！」泰念然は軽く頷いて合図した。
念然の態度を前に、楚天域はもう迷わなかった。どうせいつかは伝えなければならない。長い苦しみより短い苦しみの方がましだ。そう思い、彼はゆっくりと声の調子を落とし、先ほど受け取った知らせを語り始めた。泰家の一族は、念然と彼女のおばあさんを除き、ほとんどが滅ぼされてしまったのだ。
秦念然がどれだけ強く、理性的であっても、この現実を受け入れることはできなかった。彼女にとって、この知らせはまるで突然の雷のようで、その場で呆然としてしまった！
楚天域は信じられない表情で、茫然として助けを求めるような目をする念然を見つめ、慰めの言葉をかけようとしたが、口が何かで塞がれたかのように開かなかった。仕方なく数歩前に進み、ゆっくりと念然の隣に座り、彼女を優しく抱きしめた……

その様子を見た隣にいた欧陽紫依と雪霏霏も何も言わず、互いに目を合わせた後、息を合わせて静かに退場し、楚天域と秦念然の二人だけが二人きりでいられる空間を残した。
二人が去ると、静かなドアの閉まる音がした。秦念然はもはや自分を抑えきれず、平静を保つこともできず、突然楚天域を抱きしめて大声で泣き出し、これまでずっと抑えてきた悲しみを思い切り発散させた。
なぜなら、この瞬間、楚天域の腕の中でこそ、彼女はわずかな温もりや支え、そして深い愛情を感じることができたからだ……
……
夜が明けると、秦念然は目を赤く腫らしながら、何度も頼み続けた結果、楚天域はついに彼女が今すぐ上海に戻るという決断を受け入れた。彼女の体はまだ完全に回復しておらず、一晩中泣き明かしたせいで精神的にも非常に疲れていたが、故人を弔うために上海に戻りたいという彼女の切なる願いは、楚天域を含め、誰にも止めることはできなかった！
仕方なく、欧陽紫依と雪霏霏の二人が彼女に付き添って一緒に行くことになった。三人が力を合わせれば、特に霏霏の「天地之音」の力があれば、何があっても問題ないはずだ。さもなければ、この緊迫した時期に楚天域は安心していられないだろう。
一方、楚天域が一人残った唯一の理由は、血の借りは血で返さなければならないからだ！
……
念然たちを見送った後、楚天域はすぐに行動することはせず、一人で落ち着いて、事の経緯を再び深く考え直した。
現在の状況は本当に微妙だ。展氏と泰爷の対立、展氏が秦念然に抱く憎しみから、秦念然の背後にいる楚天域を秦爷側の共犯者と見なしている。そして、秦爷の支援を受ける兄の楚天風は、家族内はもちろん商業面でも楚天域と対立している。
これら複数の勢力が入り組んだ関係網を形成しており、もし今回展氏が狂ったような行動を起こさなければ、この関係網はこれほど明確でわかりやすくはならなかっただろう。
さらに、展氏と秦爷の明暗を超えた争いが激化するにつれて、正義と悪の両方の世界の多くの勢力が次々と巻き込まれている。昨夜師匠が言っていた「天道観」も、正義の世界で大きな影響力を持つ天道観だ。
しかし、ここまで分析してみると、楚天域にとって最も有利な点は彼の身分だ。彼の力はまだ露見しておらず、兄であっても彼をただの普通の修行者としか見ておらず、彼の真の力については想像もできないだろう。

現在、唯一に破綻が見える可能性のあるのは、あの謎めいた少女・傲雪だ。数日前、展氏と泰爷の間で戦いが始まると、楚天域はすぐに璇玑宗の力を動員して様々な情報を探り、修行の経験など全くない一般人を派遣して傲雪と凝霜の二人姉妹を密かに監視させた。しかし彼女たちは買い物をする以外はほとんど外出せず、そのアパートから一歩も出ず、まるで何かを待っているかのようだった。

傲雪は楚天域の正体を知っているにもかかわらず、彼を探そうとする様子は全くなく、これに楚天域は大いに困惑した。通常なら、単なる好奇心からでも再び彼の様子を探ろうとするはずだ。何しろ前回、泰爷を密かに追跡した件にも彼の関与があったのだから。

同時に楚天域を困惑させているのは、二人姉妹が展氏と一体どのような関係にあるのかという点だ。まさか師匠が言っていたように、展氏の背後にはもっと強大な勢力がいるのだろうか？