第四巻 暗戦風雲 第二百七十二章 殺気無限
その言葉と共に、秦念然と三人の老人たちが戦っている場所の西側に二人の人影が現れた。そのうちの一人は背が高く、銀色の髪が風に揺れていた。冷たく端正な白い顔には何の表情も見えないが、わずかに上がった口元からは魅力が感じられた。下を見ると、指の間から幾つかの星の光が閃き、見る者の心を凍らせた。
もう一人はがっしりとした体格で、獅子のような鼻と口元を持ち、至る所に荒々しさと野性味が漂っていた。眉間には一寸ほどの刃傷があり、さらにその勇猛さを際立たせていた。
二人の登場に、三人の老人たちは思わず眉をひそめた。彼らが恐れたのは誰かに邪魔されることや介入されることではなく、この二人の正体に疑問を抱いたからだ。
二人の振る舞いから、特別な能力を持っているように思えた。ただし、それは修行者が知る真気や功力のようなものではなく、世間で言う超常能力のようなものだった。
そう考えた三人の老人は目配せを交わし、中央にいる老人が軽く手を振ると、瞬時に暗がりから十数人の人影が現れ、息を合わせてその二人の不速の客を取り囲んだ。彼らの配置は見た目には乱れているように見えたが、来訪者の退路や逃げ道をすべて封じていた。
「ああ、ボス、実行しろって言っても、やっぱり君には昔のリーダーの威厳がないな。見てみろ、あいつらは君を六処利刃組の新しいリーダーだなんて全く相手にしてないぞ！」と、その勇猛な顔立ちの男が嘲笑するように言った。
やってきた二人とは、国安六処利刃組の無痕と血刀だった。
血刀が身分を明かすと、無痕は彼のからかいを無視した。彼と星芒という少年は、彼がリーダーになる前からよく攻撃されてきた相手だった。二人の考え方では、彼の方が自分たちよりハンサムで、美しい女性の目を引くからだ。だから今も状況は変わらず、彼がリーダーになっても何も変わらなかった。
無痕は静かに先頭に立つ老人を見つめ、その鋭い眼差しはまるで相手の心を見通しているかのようだった。同時に冷たく言った。「皆さんも修行者なのでしょう。余計な話はしません。ここは京城の要所です。こんなふうに勝手なことは許されません。あなたたちの力が強いことは知っていますが、人目につくような違法な行為をするなら、私たちにはそれを止める義務があります。ましてや人命を奪うようなことをして……」
無痕が話し終える前に、血刀がすぐに口を挟んだ。「ボス、あいつらにそんなに説明する必要あるのか？相手は明らかに人数を頼みに俺たちをいじめてるんだ。責任だの正義だの言っても無駄だ。俺たち二人の命の安全が、もう危機に瀕してるぞ！」
血刀の皮肉っぽい口調に対し、先頭に立っていた老人が突然しわがれた声で言った。「見た目はぼんやりしてるが、愚かじゃない。あの白髪の若者よりも自覚があるな！」
そう言うと、無痕や血刀が返事をする間もなく、攻撃を仕掛けるために手を挙げようとした。ここは人里離れた場所ではないのだから、勝手なことはできない。
その時、突然外側から大きな声が聞こえてきた。「すみません、この老人さん。うちのボスは決して白髪の若者じゃありません。彼の髪は真っ白な銀色です！彼の人格を踏みにじったり、体を侮辱したりしても構いませんが、その『美しい』髪だけは汚してはいけません！」
「へへ、お前たち終わったな。うちの無痕ボスを若白頭だなんて言うとは？」と別の声が響いた。
「ああ、そうなると、お前たちの末路に対して、3秒間黙祷するしかないな！」と3番目の声がした。
これらの声と共に、当初は勝利を確信し、全てを支配していると思っていた老人は、自分たちよりもさらに外側に無数の黒い影が現れたことに驚愕した。彼を恐怖させたのは、その者たちの実力で、自分が全く気づかないほど近づいてきたことだった。しかも、相手は数十人いるようで、彼らが現れた場所はちょうど自分たちの部下10数人を静かに囲んでいた。
そのため、一時的に場全体に厳しい空気が漂い、両者の戦いは一触即発となった。
部下たちのからかいに対し、無痕はもはや怒りを感じることができなかった。状況は危機的だというのに、この連中はまだ彼の髪の毛をからかい続けている。彼らは今回相手が普通の修行者だと軽々しく思っているようだ。
実際、彼は今ここに立っていて表面上は落ち着いているように見えるが、心の中では苦しんでいた。あの3人の老人だけでなく、彼らを囲んでいる10数人の黒服の者たちが放つ殺気も、彼の心に寒気をもたらした。今は数で優っているように見えるが、本当に戦いになればどちらが勝つか分からない。
無痕が心の中で苦しんでいるその時、先頭の老人が軽蔑的に冷笑し、「見くびりやがって！」と言った。
言葉を終えるやいなや、声が消える間もなく、人々は目の前がちらつくのを感じ、彼の姿はまるで空中から消え去ったかのように跡形もなくなった。皆が困惑していると、外側から瞬時に二度の悲鳴が響き渡り、無痕の心は緊張し、不吉な予感が一気に押し寄せてきた。
案の定、その老人が再び先ほどの場所に現れたとき、彼の手にはそれぞれ一人の首が握られており、首の切断跡から見ると、生きたまま絞め殺されたようで、気管が裂け、血肉が混ざり合い、実に見るに堪えない光景だった！
「シャオシュイ……」
「ティエンホー……」
このような惨状に直面し、群衆の中から自然と数声の悲痛な叫び声が上がった。明らかに無痕の側の人々もついに状況を理解し、老人の手にある首が、彼らが日々共に過ごしてきた仲間、戦友、親友であることに気づいたのだ……
場の状況の急変により、六処の人々は一斉に怒りに燃え、自分たちの特異な能力を限界まで発揮し、様々な奇妙な光景が人々の目の前に現れた。無痕の号令を待って、シャオシュイとティエンホーの復讐を果たすためだ。
皆が怒りで目を赤くしていたが、六処の人々は普段から訓練を積んでおり、命令がなければ決して軽はずみな行動は取らなかった。人々は心の中で悲しみに暮れながらも、いつでも動けるよう準備を整えていた。
この時の無痕も心が痛んでいた。シャオシュイは彼と飛雪にとって最も大切な存在で、彼はずっと彼を実の弟のように思っていた。彼の首を見て、さらに少し前まで彼と飛雪のために祝っていた楽しい声や笑い声を思い出すと、彼はもう抑えきれないほどに体内の星芒の力を必死に抑え、拳を固く握り、手は震え続け、指の隙間から漏れる光もますます明るくなっていった。
「落ち着け、落ち着け！無痕、絶対に落ち着け。多くの兄弟たちの命がお前の手にかかっているんだ！」無痕は自分に何度も言い聞かせた。
考え続けていた無痕は突然、先ほど三人の老人と戦っていた秦念然、つまり秦大小姐がまだその場にいることに気づいた。見渡すと、彼女は平静な顔をしており、心の中で何を考えているのか全く分からなかった。
今日の出来事は、実に彼らが余計なお世話をした結果だった。今夜は彼と飛雪の婚約式の日で、多くの友人が集仙楼で祝い、遅くまで騒いでいた。皆が楽しんだ後、基地に戻ろうとしたとき、真夜中に道が封鎖されているのを発見した。よく調べてみると、なんと龍魂の者たちだったのだ。
最近、京城の空気は緊張しており、疑問を抱いていた無痕は、隣接部門が困っていれば助けようという思いからいくつか質問を重ねた。しかし、相手は態度が横暴で、話し方も曖昧だった。無痕の長年の人間観察の経験から、相手は何かを隠しているに違いない。また、話し方からして、明らかに正当な理由があるわけではない。もし彼ら龍魂が普段のように傲慢で「自分たちこそが世界一」という態度を取っていれば、こんなに自信なさげな様子にはならないだろう。
そこで無痕は警戒心を強め、さらに質問を重ね、わざとここを通り抜けたいという様子を見せた。彼の後ろにいた仲間たちも人数が多いことを頼みにすぐに騒ぎ立て、止めることなく前進し続けた。
しかし、龍魂の仲間たちは彼らに攻撃を仕掛けてきた。次々と雷撃弾が地面に投下された。明らかに、雷撃弾の威力を利用して不意打ちの奇襲を仕掛けようとしているのだ。その雷撃弾の威力は非常に大きく、範囲も広い。彼らは集まって立っているため、もしこのような奇襲に遭えば大きな被害が出、命の危険さえある。
だが、地面に投下された雷撃弾は一つも爆発しなかった。静かに横たわっており、まるでそっと地面に置かれただけのようだった。
龍魂のメンバーたちが困惑と驚きに満ちたその時、地面から徐々に茶色い光が現れ、その光は雷撃弾を引き上げながら空中へと昇っていった。同時に、何かに引かれるように、ゆっくりと無痕の後ろに立っている人物の方へと飛んでいった。
その人物はがっしりとした体格で、見た目は素朴で誠実そうだった。彼は口元を押さえて恥ずかしそうに微笑み、両手の光が消えると同時に、開いた手のひらの上にその雷撃弾が平らに置かれていた。
龍魂のメンバーたちの注意がそちらに向いた瞬間、そのがっしりとした誠実そうな男は突然彼らにウィンクをし、その目には何気なく狡猾な色が浮かんでいた……
龍魂のメンバーたちが不吉な予感を覚えたその時、足元がふらつき、まるで土の中に沈んでいくようだった。彼らが反応する間もなく、麻痺感が広がり、瞬時に行動不能になった。同時に、彼らの周りにいくつもの黒い影が現れ、鎖のような黒い霧が彼らを取り巻いた。その霧に巻き込まれた瞬間、彼らの頭の中で轟音が鳴り、すぐに意識を失った。
周辺の封鎖道路を守っている龍魂のメンバーたちを処理した後、無痕はここに何か隠された内情があるに違いないと悟った。龍魂の今回の行動には必ず裏がある。そうでなければ、単に尋ねただけで突然命を奪うような攻撃を仕掛けるはずがない。そう考えると、長年培われたプロとしての習慣から、無痕はすぐに心の中で計画を立て、引き続き調査を続けることを決意した。彼は人員を二つのグループに分け、一つは明るく、もう一つは暗く行動させ、自分は血刀と星芒を餌にして連れて行くことにした。もし本当に龍魂が何か特別な任務を遂行しているのであれば、彼らは偶然に侵入したと言い訳できるからだ。結局、彼ら三人だけが姿を現せば、説明するための言い訳もできる。
他の大勢の部隊は、数人を残して道路の封鎖を続けさせ、残りは全員散開して周囲から潜入した。一つには奇襲の効果を狙い、もう一つにはついでに偵察も行うためだ。なぜか無痕の心には理由もなく危険な予感が浮かび、それが彼が飛雪を自分のグループに加えなかった理由でもある。
しかし予想外にも、道中は全く障害がなく、前方に巨大なエネルギーの波動があるのを発見するまで、無痕は自分の不安が根拠のないものではなかったことをようやく理解した。そこで急いで星芒に指示し、周囲から潜入している他のメンバーたちに、超強力な敵が現れたと知らせ、警戒を強めるよう伝えた。状況が悪化したら退くのが最善で、無理に戦ってはいけないと。
一方、彼と血刀は足を緩めて慎重に前進した。現場に到着した瞬間、無痕は驚愕した。三人の老人に囲まれているのは、副会長韓の孫娘であり、現在京城の商界で最も注目されている天才女性、秦念然だったのだ！
だからこそ先ほどのような光景が起きたのだ。この女性の身分はさておき、地面に散らばる死体を見れば、これほど凄惨な殺人事件が起きたということは、彼ら六人にとっても当然責任を負わなければならないことだ。
しかし現在の状況を見る限り、彼らのその責任はまるで空中楼閣のようで、実現不可能だ。両者の力の差は全く別次元にあり、先ほどの老人たちの行動は、彼らに対する最も厳しく直接的な警告だったのだ！
退くか？攻めるか？退けば、彼らが負っている責任に反するだけでなく、小水や天火という二人の兄弟の霊にも申し訳なく、怒りに震える仲間たちにも説明がつかない。しかし攻めれば、今日彼と飛雪のために祝いに来た数十人の仲間たちが全員ここで命を落とすかもしれない。あの三人の老人の力なら、彼らのような者たちを倒すのは、蟻を踏み潰すのと同じくらい簡単なことだろう……
意思決定者でいるのは苦しいものだ。特にこのような選択を迫られた時、感情と理性、どちらを優先すべきか？
心の中で焦りと迷いに苛まれていると、向こう側でずっと動きがなかった秦念然が突然全身に赤みが広がり、巨大なエネルギーの温かさが体から放出され、向こう側の二人の老人たちの圧力を押し返した。彼女の目は稲妻のようで、手のひらを平らに伸ばし、指を広げると、赤い光に包まれた十本の電磁波が瞬時にその老人たちの防御網を突き抜け、熱波を伴って無痕と血刀を囲む十数人の黒服の者たちに向かって放たれた。
秦念然の突然の爆発に、彼女を気の力で抑えていた他の二人の老人も手をこまねいており、後ずさりするしかなく、ただ目の前で秦念然が放った電磁波が通り過ぎるのを見て、当面は彼女の行動を妨げることができなかった。
一方、先ほど怒りを爆発させたリーダー格の老人は、二人の首を持ち上げたまま、彼女が自分たち二人の圧力を突破して反撃できるとは思ってもみず、慌ててただ見ているしかなかった。そのため、秦念然の指が操る電磁波が、まるで十本の槍のように、遠くにいる自分の部下五人の胸を貫通するのを、ちょうど一人につき二本ずつ、見ているしかなかった……
その五人が目を見開き、信じられない表情で倒れると同時に、秦念然の冷たい声も響き渡った。「あなたたちが狙っているのは私です。他のことには手を出さないでください。さもなければ結果はご覧の通りです。そして、私たちの間の争いについては、あなたたちもよく理解しているはずです。巻き込まれるだけで、人数が多くても意味はありません。さもなければ、さっきあんな無能な部下たちを遠く暗がりに隠していないはずです。」
秦念然の突然の攻撃とその言葉が終わると、場は静まり返り、皆の表情は様々だった。衝撃を受けた者、驚いた者、深く考え込んだ者、恐怖に駆られた者……
しばらくしてようやく皆が状況を理解し始め、リーダー格の老人はさらに残忍な表情で秦念然を見つめた。まるで生きたまま食べてしまいたいかのように、怒りに震えながら笑い、「いいぞ、実にいい。女の心は最も毒だ。古い言葉にもある通り、本当にその通りだ！」と言った。
「老いても死なず、それこそが盗人だ。今日のあなたたちの行いも、それ以上のものだ！」と秦念然も言葉で同じように皮肉った。
「えっ……」老人は言葉に詰まり、額の青筋が浮き出た。明らかに内心の怒りが耐え難いほどに達していた。秦念然の強大な力を恐れなければ、とっくに無駄話はやめていただろう。
老人の表情を見て、秦念然は軽蔑の眼差しを向けた後、ようやく彼を解放し、無痕の方に目を向けて言った。「無痕兄さんでしょう？ここのことはあなたたちが口出しできることではありません。二人の兄弟の血の借りについては、満足のいく説明をします。」
「ふん、泥仏が川を渡るようなものだ。お前自身さえ守れないのに、何の説明ができるというのか。まったく愚かな夢物語だ。」その老人は一時的に怒りを抑えて皮肉を言った。
「そんなひどいことを言わないで。あなたたち三人とも年寄りなのに、気にしすぎて体を壊さないで！」秦念然は冷たく返した。
この時、場には微妙な均衡が生まれていた。双方は口論のみだったが、それは気迫の問題に関わっていた。三人の老人側は団結した力と敵との戦いの経験で優位に立っていたが、秦念然側は彼らよりも力はずっと高かったものの実戦経験が欠けており、さらに幻炎真脈を受け取ってから日が浅く、日々の業務も多忙で、幻炎真脈の力を完全に吸収し、自在に使える段階には至っていなかった。
そのため、双方は一時的に力が拮抗している状態だった。無痕たちが突然介入していなければ、秦念然はここに留まっていなかっただろう。彼女の力なら、そこから離れるのは全く問題ではなかった。
先ほど彼女があの老人たちと戦ったのも、死んでしまった璇玑宗の弟子たちのために正義を求めるためだった。しかし実際に戦ってみると、相手は簡単には倒せない存在で、彼らもまた天地の気を持つ達人であり、さらには互いに息を合わせた連携力もあったため、数回の攻防の末、やっと引き分けに終わり、一時的にはどちらも相手を制することができなかった。
しかし秦念然は彼ら三人の体内の天地の気から、彼らの出自を見抜いた。彼らが持つ天地の気は展子風と同じく麒麟の血脈であり、ただ力や修行の段階が異なるだけだった。
展家がこの微妙な時期に、秦爺側と激しく争っている最中でさえ、息子の復讐のために余計なことをして、余計な問題を引き起こすなんて、本当に賢明な判断とは言えない。
しかしすぐに、秦念然はその要点を理解した。展玉鹏が打ったこの一手は決して愚かなものではなく、むしろよく考え抜かれた見事な一手だったのだ。
前回の別荘での事件の時、彼女は楚天域と一緒に外にいたため現場にいられず、戻ってきた後、楚家に入ることや京城でのビジネス活動など、一連の出来事によって彼女は大いに注目を集めたが、それは同時に展玉鵬の注目も引き寄せることになった。彼の惨死した息子と比べて、秦念然の「活発な行動」は展玉鵬にとって憎しみの的となったのだ。
しかし一方で彼は秦念然の現在の立場を考慮し、また秦爷に対処する必要があったため、復讐の計画は一時的に心の中にしまっておかざるを得なかった。そして今、展家と秦爷の間で全面的な戦争が始まり、様々な勢力が次々と加わり、状況は雪だるま式に混乱し、ますます混沌としていった。
ついに彼はこの機会を待ち望んでおり、混乱に乗じて何かを企むつもりだった。そこで秦爷との戦いを機に、展家の三人の高位者を動かし、息子の子風のためにこの大きな復讐を果たそうとしたのだ。
そして、その三人の卓越した力を頼りに、完全に目立たずに済ませることはできなくても、少なくとも一撃で致命的な打撃を与え、表面上は何の証拠も残さないようにしようと考えた。現在の混乱した状況では、もし誰かが龍魂の者が道を封鎖しているのを見つけても、前方で修行者同士が戦っているという情報を受けて即座に行動したに過ぎず、一般市民に被害が及ばないようにしたと言い訳できるからだ……
秦念然が考えている間に、老者たちはついに我慢できずに行動を起こした。今の状況では、迅速に決着をつけるしかない。というのも、彼らは今や完全に正体を露わにしており、容赦なく殺す以外に道はないからだ。彼はまず黒衣の集団に向かって、無痕たちを指し、口封じのジェスチャーを取り、それから余計な言葉を交わさず、他の二人の老者と共に非常に連携して秦念然に襲いかかった。
老者たちの異常な動きに対して、秦念然には当面、より良い対策がなかった。無痕たちのことは手が回らず、彼らも自分たちの運次第だ。人数の優位性があれば、少なくとも大きな損失はないだろう。
しかし目の前の三人の老者たちの攻撃こそが、彼女にとって頭痛の種だった。彼らの力は自分よりも一つ二つ劣ってはいないが、三人が力を合わせた技の奇妙さや残忍さ、角度の巧妙さや正確さによって、彼女は防ぎきれず、対応に追われていた。さらに、三人の力を合わせて発揮される麒麟の血脈の力も侮れないものだった。
幸い彼女の幻炎真脈も火属性であったため、対決時に麒麟の血脈から放たれる独特な熱波の影響を受けることはなかった。逆に、あの三人の老人たちは幻炎真脈の苦しみを味わうことになった。彼らは、自分たちの麒麟の血脈よりもさらに熱い真気を放つ者が現れる日が来るとは夢にも思っていなかったのだ。
同時に、六處の人々と三人の老人の部下たちも戦いを始めたが、こちらの戦況では無痕たちには全く優位性がなかった。あの黒衣の者たちは天地の気を修める者たちではなかったが、一人ひとりが深い功力を持ち、手技も残忍だった。数回の攻防のうちに、六處の人々のうち何人も倒されてしまった。飛雪の「領域」という特殊な能力がなければ、最初に攻撃を受けた無痕と血刀の二人はおそらくその場で命を落としていただろう。
相手の強さを知り、元々怒りに満ちていて、これらの盗賊たちをその場で引き裂き、小水と天火の仇を討ちたいと思っていた六處の人々も、残酷な現実と力の差によってようやく目を覚まし、次第に状況を理解し始めた。彼らは個々の乱雑な攻撃を調整し、それぞれの長所を活かして互いに補い合い、遠距離から攻撃し近距離で妨害することで、ようやく陣形を安定させ、黒衣の者たちの最初の猛攻を何とか防ぎ切った。
一時は、空に火花と電光が飛び交い、真気が激しく渦巻き、戦いの音が響き渡り、全員が狂気に陥った。目を赤くし、完全に理性を失った。特に六處の人々は、自分たちの特異な能力を限界まで発揮し、波のように黒衣の者たちに攻撃を仕掛け続けた。一方、黒衣の者たちも決して弱くはなく、六處の攻撃に対しては全身に罡気をまとい、最初は六處の圧力によって一時的に受け身の状態になったものの、すぐに相手の攻撃に適応し、変化に対して変化で応じ、強大な内力によって、いくつかの攻撃をそのまま受け流すことができた。彼らにとっては大した問題ではなかった。
しかし、彼らの攻撃は六處の人々にとっては悪夢のようなものだった。彼らが攻撃を仕掛けるたびに、ほぼ二、三手で六處の仲間の命を奪っていった。
その時、無痕は仲間たちが次々と倒れていくのを見て、目を真っ赤にし、両手から星のような光を次々と放ち、銀色の髪もほとんど透明に近い色になった。完全に力を振り絞り、一切の余裕を残さない必死の姿だった。
一方、彼のそばで血刀も幻の血色の長刀を次々と作り出し、黒衣の者たちに向かって斬りかかっていったが、彼らの罡気に阻まれ、瞬時に消し飛ばされ、全く効果がなかった。
痕跡なき者たちの厳しい状況に直面し、秦念然も心の中で非常に焦っていた。あの数人の老人たちはナマズのように滑らかで、彼女に正面から戦う機会を全く与えず、力を発揮できない苦しさを感じさせた。
心が落ち着かず、動きも乱れ、攻撃にも欠点が目立った。もし彼女が持つ幻炎真脈があの老人たちを大いに恐れさせなければ、とっくに生け捕りにされたか、重傷を負っていただろう。
そんな微妙な瞬間、遠くから空気を切り裂く音が飛んできて、聞いただけで背筋が凍るようだった。まだ姿は見えないが、すでに圧倒的な存在感を示している……。
秦念然はすぐに喜びを感じた。とても馴染み深い気配が迫ってきて、彼女の心も体も軽くなった。今夜の危機がついに終わったのだ！
あの老人たちもまた、その強烈な気配を感じ取り、間違いなく高手だと悟り、心の中で緊張した。秦念然の喜びに満ちた表情を見て、事態が悪化していると感じ、相手の援軍だと気づき、互いに目配せを交わした。中央にいる老人が先頭に立ち、三人が同時に怒号を上げると、彼らの体から血の色をした麒麟が三頭、空に向かって咆哮しながら飛び出してきた。秦念然が反応する間もなく、牙を剥き、爪を振り回す幻想の麒麟たちが彼女に向かって突進してきた。