第四巻 暗戦風雲 第二百六十二章 風月無辺
楚天域がその言葉を口にし、気づいた時にはもう遅かった。雪凝児の目は輝き、満面の笑みを浮かべながら、小さな手で楚天域の服を引っ張り、甘えた声で言った。「お兄さん……私も行ってもいいですか……？お願いです……」
楚天域はそれを聞いてすぐに身震いし、冷たい声で言った。「凝児、お願いだから、これからは話す時にそんなに長く声を引き延ばさないでくれ。できれば鼻声も出さない方がいい。そうでなければ、お兄さんにはただ『冷たい』としか聞こえないんだ！」
「わかりました、お兄さんの言う通りにします。でも、そんな風に言うってことは、私も連れて行ってくれるってことですよね？」雪凝児は目を瞬かせ、狡猾な表情で尋ねた。
「ああ、行くよ、行くよ。連れて行ってやる。その時は誰かが君の面倒を見るからな！」楚天域は不機嫌そうに答えた。
「へへ、お兄さんって私の姉のことですよね？ふふ、彼女は絶対に私の面倒なんて見てくれないわ。彼女は私のことが一番大好きなんだから！ねえ、お兄さん、そういうことなら、念然姉さんや紫依姉さんも一緒に行くんですか？」雪凝児は首を傾げて続けて尋ねた。
雪凝児の推測に対し、楚天域は頷くしかなく、彼女の反応の速さに驚いた表情を浮かべた。
「おっ！」雪凝児はすぐに歓声を上げ、興奮が溢れていた。
一方、楚天域は首を振って苦笑いした。この姪っ子には本当に手を焼く。しかし、彼女が一時的におとなしくなり、夢見るような表情を浮かべているのを見て、しばらくは彼を悩ませないようだったので、再び先ほどのことを考え始めた。
それは、今回出会った大量の天地の気を持つ達人たちのことだ。元々は極めて神秘的で、得るのが難しい機会だった。しかし今では価値がなくなり、まるで誰でもその道に精通しているかのようだった。それにより楚天域や師匠の枉儒でさえ、最初は前例のないほどの緊張状態に陥った。
楚天域が単独で行動したのも、この懸念からだった。しかし今となっては、雨後の筍のように現れたこれらの天地の気を持つ達人たちは、彼らが想像していたほど強くはなく、単に見かけに惑わされているだけだった。今夜の行動で得た成果により、楚天域はこの現象について新たな判断を下すことができた。
それは、今出会っているすべての天地の気は、彼や念然、霏霏の真の融合と比べれば、偽の天地の気に過ぎず、欧阳紫依の体内にいる二匹の精霊でさえ真の融合ではなく、展氏のような供養的なものに過ぎない。ただ、彼女が幻炎真脈から自然な精華を吸収していた時、楚天域はついでにそれを抑え込み、コントロール可能な範囲でエネルギーを吸収させただけだった。
また、欧陽紫依自身には内力や真気が全くないため、当時楚天域は数人の心が通じ合い気脈が繋がった瞬間を利用して、欧陽紫依の全身の経脈を開き、精霊の気と結びつけた。彼女の体内に既存の自然精華の気を注ぎ込み、独自の真気を形成し、その二体の精霊と相補い合い、互いに力を借り合うことで、今の欧陽紫依の境地が生まれたのだ。
さらに、この方法は精霊の潜在能力をさらに引き出した。真の意味で吸収したわけではないが、彼女の体内には二つの最も無私な助け手が加わったようなもので、その機敏さは比類なく、これが欧陽紫依の実力が今や秦念然や雪霏霏と大差ない理由でもある。
だから、最近出会った天地の気を持つとされるいわゆる高手たちは、実際にはある種の修練法や旁門左道に過ぎず、命や自身の血脈を犠牲にして得たもので、得るものが損失を上回らないと言える。
そう考えると、楚天域は思わず雪のことや、バーで偶然出会ったあの少女のことを思い出した。名前は凝霜だったはずだ。その名前を口にした瞬間、彼ははっとした。そうだ、凝霜が欧陽紫依に自己紹介した時、自分には傲雪という姉がいると言っていた。まさか……
そして、彼女たちの持つ天地の気は生まれながらにしてあるかのようで、自然体という印象を与える。これもまた天地の気の存在形態の一つだが、その奥義については、楚天域は雪の治療をしている時に彼女の体内の天地の気の流れが正常であることを確認した以外、何の奇妙な発見もしていない。おそらく彼女たちが天地の気を持つ方法は、彼らの融合方法よりもさらに高度で、真に自然に持っているのだ！
しかし、楚天域が少し疑問に思ったのは、彼女たちが見せる功力が、その境地に相応しい力には達していないことだった。逆に、彼女たちの修為の実力は、冥域を持つあの数人の師兄弟よりわずかに高い程度に過ぎない。
そう考えながら、楚天域は思わず首を振った。今回直面している事柄は単に複雑怪奇なだけでなく、彼には想像もつかない多くの現象が存在しているように感じられた。もしかすると、今回の移花接木がこの謎の一端を明らかにする手がかりになるかもしれない……
「お義兄さん、お義兄さん、もう明るくなったよ。何を考えてるの？今日の午前中は暇でしょ？私と一緒にイブニングドレスを買いに行ってよ？」雪凝儿が突然楚天域のそばに駆け寄り、彼に寄り添いながら腕を引き、揺りながら甘えた声で言った。
雪凝儿が連続して「吧」という言葉を使って尋ねてくる中、同時に彼女の豊かな胸が腕から触れてきて、思わず触れ合う官能的な感触に、楚天域はすぐに頭が痛くなり、仕方なく「わかった、いいよ……」と言った。
……
ドレスを買う前に、楚天域は雪凝儿を連れて、まずこっそりと師匠や黎柔たちがいる隠れ家に戻った。主には師匠にこの度の新たな発見について直接話をし、もちろん小玉姬にも家族のことについて伝えたかったのだ。
しかし戻ってみると、黎柔、金玉姬、安琪儿が残っている以外、師匠や念然姑婆、フェルナンディ、ソフィアもいなかった。黎柔によると、師匠の狂儒は何か用事を済ませに出かけており、フェルナンディはソフィアを連れて旅行に出かけたとのこと。彼は外国人として他国の事情に干渉すべきではないと考え、またソフィアも欧阳紫依を見つけられなかったため、一緒に旅行に出かけたのだ。
「玉姬妹さん、家との特別な連絡方法や、出発する前に彼らが何か特別なものをくれたりしましたか？」楚天域が事情の経緯を全て話した後、興奮した様子の金玉姬に最後に尋ねた。
「わかりません。出発する時、祖母や母も特別なものは何もくれませんでした。ただ中国に来て、あの大学生交流会に参加するようにと言われただけです。」金玉姬はしばらく考え込んだ後、首を振って言った。
楚天域も仕方なく、玉姬を少し慰め、黎柔と安琪儿に玉姬の面倒をよく見て、絶対に一人で行動させないようにと頼んだ。「天域、心配しないで。この数日間、私たちは狂儒師匠がくれた武術の秘伝書を練習しているの。玉姬妹さんも分別があって、一人で行っても何もできないし、たとえ何かを発見できたとしても、彼女の腕力では役に立たず、かえって事態を悪化させるだけよ。」黎柔は理解に満ちた優しい声で言った。
黎柔の思いやりと優しい心に、楚天域は安心し、彼女の小さな手を優しく取り、この間の様子を詳しく尋ねた。その間の温かい会話は、隣にいる雪凝儿、玉姬、安琪儿たちにも遠慮なく向けられた。
一方、それほど幼くない少女たちは様々な表情を見せていた。雪凝儿はもちろん羨望と夢想に満ちた顔をしていた。小玉姬は祖母や両親の消息に心を奪われており、安琪儿は相変わらず控えめで無口な表情を保っていた。ただ、人形のように大きな目をパチパチさせながら、楚兄さんや黎柔姉さんに向けて、何とも言えない感情がこぼれていた……
「柔、このところ……」楚天域が慰めの言葉を言い終える前に、黎柔はすぐに彼の口を軽く覆い、「天域、心配しないで。私が二人をちゃんと面倒見るから。ここも退屈しないわ。狂儒師父が私たちにたくさんのことを教えてくれたの。私は基礎からやり直さなきゃいけないけど、玉姬やアンジェル姉妹は二人とも力が大幅に上達しているの。特にアンジェルは私たちの中医学が気に入って、今、狂儒師父が残した武術と組み合わせた医書を必死に勉強しているのよ！」と言った。
自分の名前が出ると、アンジェルはすぐに顔を赤らめ、恥ずかしそうにうつむき、透き通るような小さな手で無意識に服の端をもみながら、少女特有の照れくさそうな表情を浮かべた。
「いいんだ、柔。君がいてくれて本当に安心できる。状況もだいぶ見えてきた。今はしばらく我慢してもらうしかない。状況がはっきりするまでは、ここにいるのが最も安全だからね。君たちこそ、私にとって『安全』以上に心強い存在なんだ。君たちの代わりは私の心の中にはいないから！」楚天域は黎柔の目を見つめ、優しく真剣な表情で言った。
楚天域の言葉が終わると、部屋の中から同時に数声の「うん……」という声が上がった。金玉姬とアンジェルもまた、決意に満ちた表情を浮かべていた。
実際、楚天域の言葉は黎柔に向けてのもので、その意味も黎柔一人に伝えるためのものだった。ただ、金玉姬とアンジェルも同席していたため、急遽話し相手を「君たち」に変えただけだ。でなければ、敏感なこの少女たちはどう思うかわからない！
……
商界の要人たちが集まる商談会は、実際には午後から始まっていた。午後の内容というのは、各グループによる集団での業務処理、つまり投資プロジェクトの話し合い、貿易協力、戦略的発展など、実質的な問題についての議論だった。
そのため、午後に参加したのは各グループの実権者たちで、楚氏の楚放山老爺子、楚天風、秦念然、楚天傲。迅雷科枝の白寒会長、欧力嘉宝グループの欧阳博書、欧阳紫依、さらに恒運グループの史云东、天娱公司の雪霏霏などが目立っていた。
不完全な統計によると、この午後だけで成立した取引の金額は、想像を絶するほどの莫大な数字に達していた。その間、互いに協力して楽しく笑う声も聞こえてきたが、その笑い声の背後で、一体誰が誰に利益をもたらしたのかは神のみぞ知る……
この午後は、楚氏の二人のライバルである楚天風と秦念然にとって特に意味深いものでした。この機会をつかめる者が、今後の競争で主導権を握ることになるからです。
しかし、これは表面的な想像に過ぎません。楚天風もこの協力の機会を重視してはいるものの、心の中では別の頼りがあります。彼にとって、秦爺との「プロジェクト」や暗躍する勢力の併合こそが、彼の莫大な資金と財力の真の源泉なのです。今のような些細なことは、単なる飾りに過ぎないのです。
この点について、楚天風は心の中で策略を巡らせていますが、秦念然もまた自分なりの計画を持っています。楚天域からの昼間の電話で、泰爺と兄との協力や暗躍しての併合行為について知った後、彼女はさらに明確に考えを固め、計画を再調整しました。これらのプロジェクトが兄の楚天風の重点ではないのなら、彼女は一歩一歩圧力をかけ、あらゆる場面で争い、全力で戦う姿勢を見せます。さらに女性として姿を現し、兄の楚天風を争うにも争わないにもできない窮地に追い込みます。
秦念然のこの戦略は、まるでショートホールデムで相手の手札を知っているかのようです。相手の心理を見極め、弱点に強打を加えます。相手が提示する条件が低ければ、自分はさらに低く出し、最後まで争います。楚天風は暗躍する勢力の支援を重視しているため、この程度の利益は気にしない心構えで、この商談会でいくつかの大きなプロジェクトを成立させ、兄の楚天域の存在感を覆しました。
秦念然の強気な態度や、彼女が獲得した巨額の投資や協力プロジェクトを見て、楚天風は思わず微笑みながら首を振り、軽蔑の表情を浮かべました。まるで井の中の蛙を見ているかのような様子で、口元には嘲笑の色が浮かびます。
一方、その時の秦念然は楚天風の表情を見て、微笑み返しました。それは彼の気前の良さに感謝しているようであり、また自負に満ちた様子でもあり、楚天風はそれを見て心の中で同情し、「弟嫁よ、笑えば笑うほど、結局は虚しい失望に直面し、さらに耐え難い思いをするだけだ……」とつぶやきました。
……
午後の策略渦巻く場面とは対照的に、夜の宴会こそが本当のリラックスした時間でした。特に午後にそれぞれの目的を達成した人々は、夜の宴会を祝賀会として捉え、美女を連れて訪れ、まるで上流社会の交流会のように、この会議の雰囲気を最高潮に押し上げました。
数日間は引き続き商談会が開催されるが、それは断片的な、あるいは小規模なプロジェクトに関する話し合いに過ぎない。そのため夜の宴会は、歓迎会であると同時に終了を祝う祝宴のようなもので、様々な実業家たちはこの夜の宴会を真の交流とコミュニケーションの場として捉えている。次回の協力の基盤を築くだけでなく、互いの私的な信頼関係を深め、午後の成果を固めるための場でもあるのだ。
一方、楚天域のような豪族のプレイボーイやお嬢様たちにとっては、午後の地味な商談など全く興味や関心を引かない。なぜなら、夜の華やかで盛大な宴会こそが、彼らが競い合い、ファッションを披露する舞台だからだ。
夜の宴会が正式に始まる前から、「金壁辉煌」ホテルのロビーはすでに賑やかな様相を呈していた。しかし、この壮大な光景の中で最も目を引き、最も注目を集めていたのは楚家の三男、楚天域だった。
その理由は、彼の周りにいる四人のパートナーを見ればすぐにわかる。泰念然、欧阳紫依、雪霏霏、雪凝儿の四人は、それぞれ高貴で上品なドレス、華やかで派手なドレス、優雅で洗練されたドレス、清らかで純粋なドレスを身にまとい、楚天域に従ってゆっくりと歩いている。この様子を見れば、誰であっても目立たずにはいられないだろう。
この光景を見た周囲の人々は、身分上の理由からファンのように雪家の姉妹を見て驚嘆することはできなかったが、皆目を輝かせ、羨望の眼差しを向け、心の中で楚天域に「挨拶」を送っていた。そして、自分たちをこの時の楚天域だと想像し、色気あふれる態度を見せる者もいた。中には楚天域に同情する者さえいて、「ああ、神様は人間に二本の手を与えたが、今となってはやはり少ないようだ」と言ったり、「豪族の若旦那とは何か？無法無天とは何か？絶世の美女とは何か？目の前の光景がその最良の証明だ！」と言ったりした。
「わあ、あれが雪家の姉妹か！ああ、私のアイドル、まるで天女が地上に降りてきたようだ。テレビで見るよりもずっと優雅で、息ができないほどだ！」
「えっ、今日の午後の秦念然も一緒にいるの？信じられない。こんなに内面の深い女性が、こんな場にいるなんて。午後の落ち着いて賢明で、高貴で清らかなイメージとは大違いだ。世の中は本当に堕落しているな。」
「行け、お前に何が分かる。あの人たちは子供の頃から婚約が決まっており、正式な婚約式も挙げられた。今では楚家の半分を仕切っているのだ。こんな莫大な利益が目の前にあるのだから、たとえ楚家のあの若者が少し遊び好きでも、彼女はそれを見過ごすだろう。それこそが真の『結婚』だ！」
「欧陽家のあのお嬢様も明らかにその中にいる。まさか楚家の利益を分け前にしようとしているのか？」
「それは分からないな。もしかすると楚家の三男様に何か特別な能力があるのかもしれない。」
「どんな特別な能力だ？」
「バカだな、もちろんベッドの上での能力だよ。本当に馬鹿だな！」
「ああ……」
周囲の噂話に対して、楚天域の周りの女性たちは全く動じず、自然体の表情を保っていた。皆、注目の的になっても少しも気まずさを感じていない。特にこの時、楚天域は静かに気配を緩め、彼女たちが包み込まれているような感覚を与え、まるで一体となって共に進退し、互いに支え合う不思議な感覚を生み出していた。
ただ、そうなると雪凝儿も得をしていた。彼女も雪霏霏のそばにいて、楚天域のこの特別なやり方で両側から抱かれ、その感覚に完全に酔いしれていた。心の底から温かさを感じ、一生このような雰囲気に包まれ、決して離れたくないと思っていた。
一方、楚天域は普段から控えめな性格だったが、今日のように遠慮なく振る舞う日が来るとは思ってもみなかった。特に、輝かしい美貌の女性たちに囲まれ、彼女たちから伝わる心臓の鼓動や息遣いを感じ、周囲から漂う女性特有の香りを嗅ぎながら、人前を堂々と歩き、微笑みながら低い声で話し、女性たちの優しさや愛情、そして手や気配が触れる場所から伝わる滑らかで弾力のある肌の感触を遠慮なく楽しんでいた。一時は、快楽に浸り、自由奔放な気分になった……