第四巻 暗戦風雲 第二百六十一章 ショーの時間

「移花接木？」雪凝児は驚いて叫んだ。
「その通り。この機会に事態を混乱させ、彼らをさらに混乱させるつもりだ！」楚天域は真剣な面持ちで言った。「では、義兄さん、私には何をしてほしいのですか？」雪凝児は聞いた後も依然として理解できない様子だった。
「お前の任務は雪の役を演じることだ！」楚天域は微笑みながら言った。
「私が彼女を演じる？私、私は彼女に会ったこともないわ！」雪凝児は驚いた。
「ふふ、それは心配するな。前回も彼女は仮面をつけていた。お前の力が彼女のレベルに達していれば十分だ！その時はお前が直接あの連中と対峙し、引き続き戦いを続けて、周囲に潜んでいる者たちが我慢できずに手を出させ、そしてうっかり隙を見せればいい。お前の髪を少し見せるだけで、お前の任務は完了だ。残りは義兄さんがやる！」楚天域は自信満々に言った。
「それなら問題ありませんが、私の力で大丈夫でしょうか？」雪凝児は心配そうに尋ねた。
「天音門の弟子たちは皆、天地の気を身に宿しているだろう？それがあれば、義兄さんはお前の体内の真気を遠隔操作できるだけでなく、天地の気の効果も模倣できる。例えば雪の氷魄の気のように、彼女のように純粋な氷寒の気を放つことはできないが、お前の体の天地の気を通じて、強烈な炎の気を簡単に模倣できる。その時は前後から、寒さと熱さを使い分け、虚実を交えて、彼らに氷火両重天の苦しみを味わわせるのだ。その理由については、彼らに分析させればいい。ふふ……」楚天域は雪凝児を見ながら本当の意図を明かした。
雪凝児も悟ったような顔で言った。「ああ、義兄さんの意味がわかりました。そうすれば、彼らの判断を混乱させるだけでなく、この二つの出来事を結びつけることもできます。その時、義兄さんが同じ方法で私が『危機』に陥った時に助けに来て、私たちが同じグループだという偽象を作り出し、彼らの注意をすべて雪の背後にいる勢力に集中させます。とにかく、こちら側は義兄さん一人がこっそり行動しているだけで、璇玑宗は全く関与していないのですから、どちらの側も義兄さんの手がかりを見つけるのは難しいでしょう？敵が罠にはまるか、どう考えるかは、私たちにとっては重要ではありません。どうやっても百利あって害はありません！」
「全くその通りだ！」楚天域は雪凝児を称賛するように見つめ、簡潔かつ力強く肯定した。
……
ホテルの大きなスイートルームの中で、あの四番目の弟子を除き、他の三人はぐっすりと眠っていた。

その四番目の弟子は、いつものように早起きして朝の修行を行った。まず全身をリラックスさせ、静かに呼吸を繰り返し、体内の濁った気を追い出そうとした。しかし今日は少し異常で、どうしても心を落ち着かせることができず、何が問題なのかもわからなかった。もしかしてこれは再び功力が突破する前兆なのだろうか？とも思えたが、そうとも思えなかった。

思いが乱れ、ますます心が乱れていった。そこで呼吸をやめ、ゆっくりと窓辺に向かい、窓を開けて新鮮な空気を取り入れようとした。正直言って、彼はこの街の住環境が本当に気に入らなかった。どこも密閉されたエアコンの環境で、山や森の自然な霊気が欠けており、最近の功力の向上速度が大幅に遅くなっていた。

四番目の弟子が焦燥に駆られていると、窓辺にたどり着く前に、窓の外に黒い影が現れ、弧を描きながら近づいてきて、瞬く間に彼の視界の中で大きくなった。彼が反応する間もなく、熱い気の流れがガラスを粉々にして窓から侵入してきた。彼は最初に襲われ、慌てて全身の気を集め、無意識のうちに両手を胸の前に当てて受け止めようとしたが、防御には至らなかった。

しかし相手の気の力はあまりにも強く、準備ができていなかった上に、たとえ準備ができていたとしても、それを受け止めるのは困難だった。ガラスが割れて床に落ちる音と共に、耳障りな音がし、「轟~~」という音と共に、二つの力の流れが衝突し、四番目の弟子はすぐに血を吐き、後ろに飛ばされた。全身の経脈も熱波に襲われたかのように苦しみを感じたが、不思議なことに、その気の力は一見とても強そうだったが、致命的なほどではなく、相手の修行にはまだ不足があるようだった。

そのため、彼は予期せぬ重傷を負ったものの、壊滅的なダメージは受けておらず、体内の熱流は激しかったが、経脈にはそれほど大きな損傷を与えず、一時的な麻痺状態を引き起こすだけだった。彼の体が壁にぶつかった時には、すでにほとんど回復していた。

しかし一時的に行動能力を失い、力なく地面に倒れ込んだ。一方、この大きな音によって部屋の中の他の三人もすでに驚き、彼らも迅速に反応し、裸のままで団結して侵入してきた黒衣の人物に向かって全力で攻撃した。

この光景を目の当たりにして、黒衣の人物は明らかに動きを止め、何かを恐れるかのように頭を下げた。黒衣の人物の異常な行動は、三人にさらなる攻撃の機会を与え、彼らはすぐに喜び、さらに力を込めて、受動的な状況を主動的なものに変えようとした。そして状況を見る限り、四番目の弟子が一撃で倒されたことから、敵の功力の高さが想像できた。

一瞬のうちに、数人の攻撃がすべてその黒衣の男に向けられた。その時、黒衣の男はまるで今になってようやく反応したかのように慌てて対応したが、その動きは依然として流れるように滑らかで、足取りを動かしながら両手で前方に弧を描き防御の障壁を作り、熱波を生み出して、一瞬で数人の鋭い攻撃を防ぎ切った。

そして黒衣の男もこの技によって落ち着きを取り戻し、姿を現してほとんど不気味な角度から攻撃を仕掛けた。三人はすでにその熱い気の力によって陣形を乱され、攻撃の技もすべて空振りに終わっていた。しかし予想外だったのは、黒衣の男が一度反応して攻撃を仕掛けると、その攻撃がこれほど鋭く、たった一撃でまるで三人全員に同時に攻撃を加えるかのような差別のない攻撃を行ったことだ。

さらに熱風が顔面を直撃し、圧倒的な力強さを誇った。三人はすぐに力を最大限に引き上げ、全身を黒い気で覆い、全力でそれを受け止めた。数回の鈍い音の後、黒衣の男の攻撃も三人の合力によって阻まれ、威力は大幅に弱まった。

その三人の師弟は敵との戦いの経験が豊富で、この機会を見て、黒衣の男が力を集め続けるのを抑えるために自分たちの必殺技を次々と使った。すると案の定効果があり、黒衣の男は先ほどのような強力な気の力を使わず、一定の力を保ちながら三人の攻撃を防ぎ、一時的に攻守が入れ替わる状況となった。

黒衣の男は数人の激しい攻撃によって一時的に守勢に立たされていたが、彼らの攻撃が交わるたびに、黒衣の男の両手から熱い気が放たれ、三人の連携攻撃を無駄にし、彼らの動きを遅らせた。

しかし、この均衡の状況はすぐに外から侵入してきた数人の影によって破られた。援軍として現れたのは、外で待ち伏せしていた達人たちで、部屋の戦いが膠着状態に陥ったことを察知した彼らは、想像していたほどの高い力を持って一瞬で四人を倒すか、対処できない状況に陥ることはなかった。そこで追跡の計画をすぐに諦め、敵を生け捕りにする目的で戦いに加わったのだ。

援軍の数人は経験豊富で、最初の三人と力を合わせて敵と戦うのではなく、位置取りを選び、黒衣の男が逃げ出したり他の仲間が援軍に来たりするのを防いだ。明らかに彼らは秦爺から指示を受け、前回の教訓から経験を得ていたのだ。

彼らが陣形を固めると、すぐにさらに二人の姿が部屋に駆け込んできた。今度はためらうことなく的確な動きで状況を一変させ、その黒衣の人物は慌てふためき、よろめきながら立っていた。手から放たれる熱い気も次第に弱まり、これによって包囲している者たちはますます無遠慮になった。中には功力の高い者もおり、もはや技を使うことなく、人数の多さを活かして純粋に功力だけで戦い、黒衣の人物の体力と真気を消耗させていった。

こうなると、黒衣の人物はかろうじて防御するしかなく、まるで風雨の中で揺れるように不安定な状態だった。ちょうどその時、黒衣の人物が前方の三人に対処している間に、横や後ろからも二つの力が同時に襲ってきた。挟み撃ちに遭い、避けることもできず、彼は身を低くして手で地面を支え、両足を激しく振り回してようやくこの包囲を切り抜けた。

しかし、彼が体を動かすたびに、黒いヘッドカバーも強風の中で「シー」という音を立てて後頭部から裂け、滝のように美しい長い髪が現れた。それと同時に、黒衣の人物は思わず「ああ……」と叫んだ。声は急ぎ足だったが、心地よく耳に響き、明らかに女性の声だった。

周囲の者たちも奮い立った。こんなに長い間戦ってきたのに、これほど恐ろしい力を持つ黒衣の人物が女性だったとは？彼らはさらに攻撃の勢いを強め、一気にこの女性を捕らえて正体を明らかにしようとした。

案の定、黒衣の人物はさらに窮地に陥った。数人の激しい攻撃に対処しながら、いつ落ちてもおかしくないヘッドカバーにも気を配り、正体を明かすことを恐れている様子だった。心が乱れると技もさらに乱れ、かろうじて数撃を防いだだけで完全に劣勢に追い込まれ、強大な圧力の前で気の流れも途切れがちになり、もうすぐ耐えきれずに降参しそうになったその時、窓の外から突然長い叫び声が聞こえてきた。巨大な音がまるで皆の耳元で爆発したかのようで、彼らはその衝撃で一瞬動きを止め、心臓の鼓動が急激に速くなり、顔には恐怖の色が浮かんだ。

彼らが呆然としている間に、窓の外から強風が吹き込み、再び黒い影が現れた。部屋の中にもう一人の黒衣の人物が現れ、窓を守っていた警戒役の者はすでに静かに地面に倒れ、動かず、生死もわからない状態だった。

その後に現れた黒衣の男は立ち止まることなく、全身の力を爆発させ、冥域の力を持つ数人の師兄弟に向かって一気に攻撃を仕掛けた。放たれた力の波は瞬時に彼らの前まで迫った。数人は驚愕の表情を浮かべ、先ほどの衝撃から一時的に我に返り、命を守るために慌てて対応し始めた。黒衣の男の攻撃に押されて後退しながら、相手の力の威力を和らげようとした。

奇妙なことに、その黒衣の男はその機会を利用して追撃することなく、依然として絶え間なく力を放ち続け、彼らの周囲を取り巻き、まるで見えない手のように様々な攻撃を仕掛けてきた。

さらに、その三人の師兄弟を驚かせたのは、この見えない力に対して彼らが全く防御することも、対抗することもできず、ただ力が体の中に侵入し、経脈を探りながら全身を駆け巡るのを目の当たりにするしかなかったことだ。まるで全身が検査されたかのようで、最終的には丹田に戻り、彼らは丹田から轟音が響き、それが下から上へと瞬時に頭部に伝わり、激しい頭痛に襲われ、目の前が暗くなり、その場で意識を失い、ぐったりと地面に倒れ込んだ。

この一連の出来事は電光石火のように起こり、後から援軍や防御のために駆けつけた数人の達人たちも、目を見張り、思考が止まり、目の前で起こったことが信じられない様子だった。ほんの一瞬で自分たちの達人たちが倒されるなんて、まるで幻覚のようだった。

彼らの驚愕は、後から現れた黒衣の男の行動には全く影響を与えなかった。彼が手を振ると、その女性の黒衣の姿がすぐに優雅に彼の方へと浮かんでいった。まるで二人の間に何らかの力の繋がりがあるかのようだった。

その後、二人は立ち止まることなく、黒衣の男は片手でその女性を抱き、もう片手で周囲を軽く振った。強風が巻き起こる中、二人は足をわずかに止め、まるで流れ星のように窓の外へと飛び出し、力の波を残しながら、その姿はもう見えなくなった。

部屋の中の数人は、強風の圧力でようやく目を開けると、遠くに向かって飛んでいく力の痕跡だけが空中に残っているのを見ることができた……

……

同じ頃、楚天域と雪凝儿は隣の部屋で、安堵の表情でマスクや黒い夜行服を脱いでいた。雪凝儿は内心喜んでいた。先ほど楚天域の力の助けを借りて達人らしい体験ができ、さらに最後に彼らが洒脱に去る際、あの人々が呆然と固まっている姿を見たのは、本当にスリリングでカッコよかったのだ。

そして最後に、彼らが去る時、楚天域は彼女を連れてわずかに弧を描くだけで自分たちの部屋に戻った。遠くへと放たれたように見えたその気の痕も、楚天域が手を振るうだけで生み出した効果に過ぎない。全体としてこの行動は完璧で、見事に成功したのだ。

しかし、雪凝儿が喜びや興奮に満ちているのに対し、楚天域は困惑した表情を浮かべており、心の中でこう思っていた。「奇妙だ、あの数人の気脈は本来の意味での天地の気ではなく、展氏家族が体を使って天地の霊物を育てる方法とも違う。どうやら特別な功法によって生み出されたもののようだ。厳密に言えば、それは天地の気を模倣した修練方法に過ぎない。そしてこの修練方法は、彼らの言うところの『冥域』と呼ばれており、実際にその通りのようだ。なぜなら、この方法で修練を続け、ある程度の境地に達し、その気を強大にすると、必ず修練者自身に反動が戻り、気を使って他人を操り、修練者を完全な行尸走肉に変えてしまうからだ……」

「義兄さん、何を考えてるの？明日はどうするの？」雪凝儿は楚天域の様子を見て尋ねた。しかし、その声にはまだ満足していない様子の興奮がにじんでいた。

楚天域は深く考えていたが、雪凝儿に尋ねられて、適当に商交会への参加について話し、最後に「別に、退屈なだけだ。ただの『見せかけの場面』に過ぎない」と付け加えた。