第四巻 暗戦風雲 第二百六十章 移花接木

雪凝児は自分が義兄に与えた誘惑には気づかず、興奮に満ちた顔で食事後の買い物の計画を立て始めた。心の喜びや高揚感をどのような言葉で表現していいかわからなかった。
一方、楚天域も徐々にぼんやりした思考から戻り、「男は食色性也」という安易な言い訳を見つけて、自分のこの反応は男性として当然のものであり、罪悪感を感じる必要はないと自分に言い聞かせた。
しかし楚天域がようやく落ち着きを取り戻そうとしたその時、雪凝児がさりげなく脚を上げる動作で再び彼の思考をかき乱し、さらには罪深い想像を雪や彼女の……にまで広げてしまった。
この考えが浮かんだ瞬間、楚天域は大いに驚き、急いで体内に真気を流して平静を取り戻し、頭の中の色っぽい思いも同時に消え去った。
正直言って、これには楚天域も困惑した。雪と別れてから、理由もなく何度もこのようなことが起こり、特に退屈な潜伏期間中には頻繁に起こったのだ。
彼の現在の修行レベルなら、このような情欲はとっくに自由にコントロールできるはずで、心の動きに任せても今のような制御不能な状態にはならないはずだ。
もしかして、これは雪の「身体」と関係があるのだろうか？
楚天域がさらに分析を続ける前に、雪凝児が驚きの声を上げて彼の思考を遮り、興奮して言った。「よし、私たちのものが来たわ。義兄、早く食べましょう。食べ終わったら、まず面白い場所に連れて行ってあげる。」
「そうだ、義兄、あなたは……したことがある？」
雪凝児の絶え間ない話に耳を傾けながら、楚天域は一時的にこの問題を脇に置き、彼女に応えつつスナックを食べる速度を上げざるを得なかった。それは「食べ終わったら出かける」という彼の言葉のおかげで、雪凝児が彼の碗に次々と料理を取り分け、急いで食べるよう促してくれたからだ。
一方、彼女自身は上等なスナックを二口ほど食べただけで、すぐに楚天域に注意を向けた。料理を取りながら、優しい表情で楚天域を見つめていた。雪凝児のこの気持ちを表すのに最も適した言葉は、「情があれば水でも満腹に感じる！」だろう。
これには楚天域も苦労した。食事がこれほどまでに気まずく、窮屈なものだとは思ったこともなかった。
結局、高い修行力を持つ楚天域でさえも汗だくになり、雪凝児の熱意には耐えきれないほどだった。そしてようやく食事の時間を乗り切ったと思ったら、再び楚天域は気まずく困難な状況に陥ってしまった。

食事が終わった後、雪凝儿はなんと楚天域を連れて市郊外にある最大の遊園地へ行った。もう午後に近づいていたが、遊園地内は依然として大勢の人でごった返していた。楚天域は不思議に思い、「えっ、今日は何の日なの？なんでこんなに人が多いの？」と尋ねた。
「週末は本来からこんなに人が多いの。それに夜10時半まで営業しているのよ。私は前から遊びに来たかったの。でも時間も機会もなく、誰も一緒にいてくれなくて……。ふふ、今日はちょうどいいわ。あなたを捕まえられた！」雪凝儿は時に悲しげに、時に嬉しそうに言った。
少女の心が変わりやすい天気のようで、捉えどころがなく、見通せず、はっきりと理解できないというのも、なるほど道理がある。
楚天域はただ苦笑いし、相槌を打つように「ああ、もう週末だ。忙しくて日付すら忘れていたよ。まあいいか、運が悪いんだから、今日は君の指示に従うよ！」と言った。
口では豪快に言っていたが、心の中では苦笑いしながら、「俺は余計なことばかり言って、戦いに連れて行ったり部屋を借りたり……。これはまるで自ら罠にはまり、自分の足で自分を打つようなものだ。他人を責めるわけにはいかない」と思った。
「じゃあ、命令を出すわよ、義兄さん！」雪儿は顔を上げて大声で言った。
「はい、ご命令を！」楚天域は即座に敬礼した。
雪凝儿は笑いをこらえながら手を振り、「前方15メートル、メリーゴーランドのところへ、行って！」と言った。
「え？メリーゴーランドに乗るの？いや、別のものにできないか？もう年だし……」楚天域は口を開けたまま、子供たちでいっぱいのメリーゴーランドを見て苦笑いした。
「義兄さん、さっき何て言ったの？男なんだから、そんなこと……」
雪凝儿が言い終わる前に、楚天域は降参した。「わかった、わかった。今日は全部君の言う通りにするよ。乗るさ、行こう！」
そう言って楚天域もすべての心配を捨て、雪凝儿と一緒に前後に並び、大声で叫びながら駆け寄った。
「メリーゴーランドに乗るだけだろう、何を怖がるんだ？子供たちだって乗れるんだ。一言で言えば、行くぞ！」メリーゴーランドに乗る直前、楚天域は歯を食いしばって自分を励ました。
正直言って、雪凝儿だけでなく楚天域もこれらの遊具に乗るのは初めてで、二人はほとんど狂ったようにすべてのアトラクションを試し、遊園地が閉園するというアナウンスが流れるまで、物足りなさを感じながら人混みに紛れて遊園地の出口を出た。

道中、シュエ・ニンアーはまだ興奮した気持ちのままで、先ほどのアトラクションでの感想を絶えず話し続けていた。ジェットコースターに乗った時の心臓の鼓動や、ボートライドでのめまいなど、疲れることなく楽しそうに語っていた。一方、チュー・ティエンユーはシートにもたれながら、その出来事を思い出しながら満足げな表情を浮かべていた。そんな時、シュエ・ニンアーのおしゃべりが彼の記憶を呼び覚まし、自然と口元に笑みが浮かんだ。やはり「遊ぶ」ことも人生の一部なのだ。彼は久しくこんなに心置きなく過ごしておらず、この遊園地に来た甲斐があったと思った。

車の中でチュー・ティエンユーは時計を見て、まだ11時過ぎで時間があることに気づき、京都の夜景を楽しもうと提案し、シュエ・ニンアーに運転して一緒にドライブしようと頼んだ。シュエ・ニンアーにとっては願ってもないことだった。車内の狭い空間は、彼女にとっては義兄と二人きりの最高のプライベートスペースのように思えた。チュー・ティエンユーが提案したからといってだけでなく、彼女自身もずっとこのまま彼と一緒にいたいと願っていた。このような環境、このような瞬間において、チュー・ティエンユーは彼女のものだったのだ！

しかし、チュー・ティエンユーの考えは彼女とは正反対だった。彼が外でさらにドライブを続けたいと思ったのは、ホテルで適当に部屋を借りて対処策を講じるためだった。元々彼の計画は彼らの近くに宿泊し、ついでにこっそり情報を集めることであり、夜になれば行動しやすいと考えていただけで、シュエ・ニンアーと二人きりで部屋にいることの不適切さなど全く考えていなかった。

もし彼が本当に遊び人ならまだしも、そんな幸運に恵まれて喜んで楽しむ暇もないだろう。しかし彼はそうではなく、しかも相手はフェイフェイの妹だ。義兄として、軽はずみな行動はできない。

そこで、この問題に気づいたチュー・ティエンユーは、後で帰ってから行動する前にニンアーに計画を話し、二人きりで部屋にいるという気まずさを避け、余計な考えをする時間もなくしたいと考えた。

二人が車でホテルに戻ったのは、もう深夜2時だった。シュエ・ニンアーは道中ずっと高揚した気持ちを保ち、ホテルに着いてもチュー・ティエンユーに絶えずおしゃべりを続けた。特に夜の行動については、何度もチュー・ティエンユーに尋ねた。しかしチュー・ティエンユーは毎回笑って答えず、行動する直前に話すとだけ言い、それがシュエ・ニンアーをさらに焦らせた。彼女の心はすべてそのことに向けられていたが、それこそがチュー・ティエンユーの狙いだった。

二人が予約した部屋に座るまで、雪凝児が二人の今の微妙な関係に気づく間もなく、楚天域は神秘的な表情でこの出来事の経緯を一通り話し始めた。その内容は確かに雪凝児を夢中にさせ、特に楚天域があの雪という名前の女性を救った時には、彼女は目を見張り、他のことは一切気にせず聞き入っていた。
「ふふ、義兄さん。後で姉さんに内緒で告げ口しちゃうわ。外で勝手に美女を救ってるって。その女性、すごく美しかったの？義兄さん、心が動いた？治療シーンとかあった？」雪凝児は空想にふけりながら言った。
「お前、この小娘め、その小さな頭の中で一体何を考えてるんだ？映画を見過ぎだろう？治療シーンだと？うんざりだ！」
「ひっ、義兄さん、話をそらさないで。えっ、どうして顔が赤いの？まだ何も言ってないのに。本当に規制されたシーンがあるの？何か隠してるでしょ、義兄さん！」雪凝児は目を瞬かせ、重大な問題を探るような表情で言った。
もともと顔が赤くなることのなかった楚天域は、彼女の言葉によって逆に少し不自然になり、「いや、そんなことはない。子供はそういうことは考えずに、しっかり勉強しなさい。えっと、それより、これからの行動について……」と、雪凝児がまた空想する隙を与えずに強引に話題を元に戻した。
幸い、雪凝児にとってもこれは刺激的で新鮮な出来事だったので、話を聞いた後は自然と注意を再び集中させ、「義兄さん、それじゃあすぐに行動する時は、まずその四本の毒牙を抜かないといけないの？」と推測しながら尋ねた。
「うん、そうだな。でもその過程で少し変更が必要だ。最初は彼らを一気に倒して、玉姬の家族にできるだけ時間を稼ごうと思っていた。彼らがまたこんな人間を送り込むには時間がかかるし、強敵が現れたせいで彼らの注意が玉姬の家族から逸れるかもしれない。そうすれば、この時間を利用して、敵より先に彼らの居場所を見つけ出せるかもしれない。」
「ああ、じゃあ今、どうやって変更するの？」
「ふふ、ちょうどお前がいるからだ。だから急遽変更して、お前にも一緒に芝居を演じてもらう……」と楚天域は言った。
「どんな芝居？」雪凝児は目を輝かせて口を挟んだ。

「さっき、数日前に彼らを追跡していた時、別の勢力も関与していたと言ったでしょう？私が救った雪という名の女性のことです。後で分析してみると、彼女の行動は明らかに事前に計画されていた。潜伏期間をあんなに正確に把握できたのは、間違いなく誰かの情報提供のおかげで、しかも彼女の修行レベルは非常に高い。私の感覚では、彼女たちの天地の気はこれらの人々よりも一段階高い。前回は包囲されて敗れましたが、それは単に修行レベルの差に過ぎません。また、彼女たちのやり方は私たちが天地の気を取り入れて自分の力に変える方法とは異なり、彼女たちの天地の気はまるで生まれながらにして備わっているかのようで、非常に神秘的で、理解しがたい。だから、私たちが演じるこの芝居の名前は……」
そこまで言って、楚天域は少し間を置き、続けて言った。「移花接木！」