第四巻 暗戦風雲 第二百五十九章 無限遐思

道中、雪凝児は一度も口をきかず、ただ楚天域が示した方向に車を運転していた。言葉はないものの、顔には興奮が浮かび、張りのある肌は赤く染まっており、この少女の心の高揚ぶりがよく表れていた。
その様子は、夢にまで見た人形を手に入れる子供のように、とても嬉しそうで弾けるようだった。
楚天域はそれを見て思わず笑いながら首を振った。数日間、ずっと気が楽で気分も良かったため、話すことを禁じる規則を解除しようかと思ったが、雪凝児が放つ熱い眼差しや、話したい衝動を必死に抑えている様子を見て、すぐにその考えを捨てた。
なんと、抑え込むほど爆発する力は大きくなるものだ。もし今彼女に解除したと伝えたら、自分がどれほど「言葉の海」に溺れることになるか分からない。
無言のまま進み、すぐに目的地である麗景大酒店に到着した。時刻はもう午後2時だった。ロビーに立ち、楚天域は簡単に7階の部屋でその4人の師兄弟の気配を感じ取った。さらに楚天域を喜ばせたのは、彼らの部屋の周囲や上下の階にも多くの高手がこっそり潜んでいることだった。彼らの動きや深い呼吸から、その力が4人の師兄弟より強いとは言えないものの、楚天域は彼らが軽功や追跡に長けた高手たちだと確信した。
明らかに、これは秦爺の策略だ。目的は4人の師兄弟を守ることではなく、彼らを餌にして相手を罠にはめ、最終的には手がかりを辿ってこの暗躍する敵の正体を明らかにすることだった。
楚天域は雪凝児の手を引きながら歩いた。彼の気配に導かれ、雪凝児も周囲の気の流れや、隠れている高手たちの動きをはっきりと感じ取ることができた。まるで目の前で見ているかのようだった。
しかし雪凝児は最初に少し驚いただけで、その後はすべての注意を楚天域と「手を繋ぐ」ことで得られる、さらに彼女を高揚させる素晴らしい感覚に集中していた。
特に楚天域の手から伝わるゆっくりと流れる気は、彼女の全身の経絡を巡り、一時的に彼女にも内視の力を与えた。同時に、その気流は雪凝児の心の中に、まるで実体のような温かさと心地よさをもたらした。

この時、シュエ・ニンエルはチュー・ティエンユーに寄り添いながらゆっくりと歩き、酔いしれたような、夢中になったような顔をしていた。永遠にこのままチュー・ティエンユーの手を握り続け、二度と離れたくないと思っていた。

しかし、素晴らしい時間はいつも短い。彼女が十分に楽しむ間もなく、チュー・ティエンユーはすでにホテルの状況を把握し、自然と力を取り戻して彼女の小さな手を離した。

「OK、今日はここに泊まろう。まずフロントで部屋を取ろう。」チュー・ティエンユーは夜の行動を考えながら、何気なく言った。

言った者には意図がなくとも、聞いた者には意味がある。この曖昧な言葉によって、すでに手を離されて少し落ち込んでいたシュエ・ニンエルの心は激しく動き、恥ずかしさがこみ上げてきた。顔が赤くなり、その色は丸くて艶やかな耳たぶまで広がり、彼女は恥ずかしそうにうつむき、まるで何かタブーな言葉を聞いたかのようでありながらも無限の憧れを抱く乙女のような様子を見せた。

チュー・ティエンユーは、隣にいるニンエルの心拍数が突然速くなり、血液の流れも速くなっているのを感じ取り、疑問に思って彼女を見て尋ねた。「ニンエル、どうしたの？」

シュエ・ニンエルが返事をする前に、スーツを着た一団が向かってきた。その中の先頭の人物は、まるで非常に驚いたかのように大声で叫んだ。「三、三番目の若様？どうしてここにいるんですか？数日間お会いしていませんでした……」

その人物の声は最初は高く、最後にはだんだん小さくなっていったが、目は瞬きもせずシュエ・ニンエルを見つめ、徐々に何かを理解していく様子だった。

彼の後ろにいる数人も驚いた表情を浮かべ、同時に曖昧な視線を交わしながらも、その視線のほとんどはシュエ・ニンエルに向けられていた。

「ああ、シュー・マネージャーですか。この数日、グループには何も問題はないですよね？ところで、あなたの後ろの方々は？」チュー・ティエンユーは微笑みながら話題を変えた。

「いえ、問題ありません。すべて順調に進んでいます。チン社長は本当にビジネスの天才です。私、シューは20年間商売の世界にいて、チュー老爺様に敬意を表する一方で、次に尊敬するのが私たちのチン社長です！ああ、そうだ、この後ろの方々は社長が接待する客で、各地から来た各大グループの上級行政アシスタントたちです。明日の夜に開催される年に一度のビジネス交流会に参加するために来ました。私たちチュー家のビルはもう満室ですが、まずはご紹介しましょう。こちらは広東生業グループの方で、こちらは……」と言いながら、シュー・マネージャーは後ろの数人を指して紹介した。

偶然出会ったのだから、チュー・ティエンユーも微笑みながら一人ずつ握手を交わし、「ようこそ、ゆっくり休んでください」といった丁寧な言葉をかけた。

楚氏グループのマネージャーや顧客がいるのを見て、雪凝儿も遠慮せず、サングラスを外し、礼儀を示すために髪を上げ、楚天域に笑顔で頷いて合図した。
雪凝儿の顔をはっきりと見たとき、さっきは少し似ているように見えたので皆はある程度心の準備をしていたが、実際に目の当たりにした瞬間、例外なく皆が驚愕した！
「雪、雪、雪……」徐マネージャーは口を大きく開けても、言葉が出てこなかった。
この様子を見た楚天域は驚かず、わずかに力を込めて咳払いを一つして、すぐに皆を我に返らせ、楚天域の方を見させた。
この機会に楚天域はこれ以上彼らと時間を無駄にせず、直接命じた。「徐マネージャー、7階に部屋を予約してください。予約が済んだら、後で自分で当直員に部屋番号を聞きに行きます。今は凝儿さんと少し二人きりになりたいんです。」
「はい、わかりました！」徐マネージャーは慌てて頷いた。
そう言うと、楚天域は雪凝儿を引っ張り、周囲にすでに好奇心旺盛な人々が遠くから指差しているのを見て、サングラスをかけ直すように合図し、雪凝儿を連れてロビーの右側にある静かで上品な音楽茶室へと向かった。
「わあ、徐マネージャー、あれが雪凝儿さんですか？まるで仙女のようです！私、心が耐えられません！」
「仙女なんてものじゃない。仙女よりも美しく、気品があり、魅力に満ちている……」
「あの目もね。さっき私を見た瞬間、まるで3万ボルトの高圧電流に打たれたような気がした！」
「そうだよ。もし凝儿さんと一瞬でも、いや、半瞬でも一緒にいられたら、たとえ死んでも後悔しない！」
「何を考えてるんだ？お前たち若者は見るだけの立場だ。こんな大スターを手に入れるなんて夢見るな。来世、裕福な家に生まれ変わってからにしろ！もう彼女は楚三少爷の手に落ちているんだ。見ても無駄だ！行こう、行こう……」徐マネージャーも年齢は高いが、胸を上下させながら興奮を抑え、平静を装って言った。
「ああ、徐さん。あなたたちの楚三少爷は伝説的な人物だそうですね。美しくて有能な婚約者がいるだけでなく、欧力嘉グループのお嬢さんとも関係があるとか、本当ですか？」

老徐はこれを聞いて眉をひそめ、「もちろんだ！うちの三男様は典型的なプレイボーイで、他に特技はなく、生まれながらにして恋愛運が強いんだ。言っておくが、お前が言っていたあのお嬢様だけでなく、他にも名前を出せば、お前たち全員を驚かせられる人物がいるぞ！」と言った。
「え、誰ですか？」
「そうだ、老徐、もう謎めかすなよ。最悪、今夜は一気にサービスしてやるから、俺たちがお前を招待しよう。」
「雪！霏！霏！」老徐は一文字ずつ言った。
「あ～～」と一人が呆然とした。
「あ……」ともう一人が固まった。
「……」二人はその場で気絶した。
……
背後で彼らが口走る戯言を聞きながら、楚天域は恥ずかしさで顔を赤らめた。このところ無駄に動いていたわけではなく、このプレイボーイというイメージは本当に人々の心に深く刻まれているのだと思った。
一方、雪凝儿は口を手で覆い、楚天域を見てこっそり笑い、肩を震わせていた。その眼差しや様子に、楚天域は仕方なく目を白黒させ、両手を広げて「どうやら説明しても無駄みたいだな」と諦めた。
雪凝儿は笑いをこらえながら途切れ途切れに言った。「義兄さん、す、すごく面白い！ほら、あなたのプレイボーイという評判は本当に有名みたい。姉さんが帰ってきたときもこの話をしていたの。今日、こんな素晴らしい会話を直接聞けるなんて、本当に笑死しちゃう！」
「ふん、お前は楽しそうに言うなよ。笑い話を見ただけだと思うな。忠告しておくが、今日お前は生まれながらにして恋愛運が強いプレイボーイと一緒にホテルにいるんだ。その間の微妙な空気感、ふん、あの連中のおしゃべり好きと根強いゴシップ好きのせいで、きっと一日も経たずに全世界に知れ渡るぞ！」と、笑い事のように見ている雪凝儿に楚天域は脅すように言った。
「ふん、私は気にしないわ。彼らが話したければ話せばいいじゃない！」と言って笑顔を消し、夢中のように楚天域を見つめ、目に見えない愛慕の気持ちが自然と表れた。
これに楚天域はすぐに息をのみ、先ほどの状況を思い出して後悔した。このところプレイボーイを演じるのに夢中になりすぎて、無意識のうちに部屋を開けるなどと口走ってしまい、大きな誤解を招いてしまったのだ。
そう思うと、楚天域は急いで気まずそうに何度も咳払いをした。雰囲気が次第に変わっていく中、電話のベルが鳴った。

楚天域が車の中で使っていた携帯電話で、その時はレルを病院に連絡するためだった。番号を見ると、秦念然からの着信だった。主に明日の夜に開催される商談会に参加することを楚天域に伝えるためだった。楚天域がこの数日間行ってきた追跡の様子については、彼女は全く気にかけていなかった。その理由は楚天域でさえも理解できた。それは秦念然があまりにも忙しく、他のことに目を向ける暇がないからだ。

二人が通話している間も、秦念然の方では絶え間なくドアが開いたり閉まったりする音が聞こえてきた。時には秘書が署名が必要だと言い、時には部門のマネージャーが報告に来る。その忙しさは楚天域にとって考えるだけで頭が痛くなるほどだった。だから彼もこれ以上邪魔をせず、秦念然の早口の話を静かに聞いていた。

明日の夜の商談会について、秦念然は楚天域にも参加するよう勧めた。なぜなら祖父の楚放山も出席するし、家族全員が時間通りに出席し、遅刻してはならないと要求されているからだ。

楚天域は祖父の規制範囲にはいないが、秦念然の分析によれば、このような盛大な商業交流会には全国各地の商界の名士や大物、経済界の巨頭たちが集まる。全国の商業動向を把握し、最も新しく価値のある情報を得るには、これ以上ない最良の場だという。

秦念然は簡単に話し終えると急いで電話を切った。忙しいことが山ほどあるにもかかわらず、誰かに分担してほしいと思っていたが、楚天域という男は相変わらず遊び好きな若者の役割を一生懸命演じており、飲食や遊びが彼の主な仕事だ。だから彼に何かを頼むことは期待できない。

楚天域の暗躍的な調査や追跡などについては、彼の実力を考えれば秦念然はさらに心配する必要はない。心配するとしても、楚天域が手を控えきれずに何か大騒動を起こし、世間の注目を集めることくらいだろう。

……

「念然お姉さんですよね？お姉さんによると、彼女はとても賢くて、今回の幻炎真脈も彼女が吸収したそうです。その力の高さには、お姉さんでさえも彼女に勝てる自信がないって！」雪凝儿は念然のことを話しながら、自分も楚天域と一緒にジャングルで冒険し、古代の神獣や天地の霊物と戦い、共に戦う美しい夢を思い描いていた。

「うん、二人はもう二度会っているよね？でも次は君を連れてきて、しっかり紹介するよ。念然も君のようなおしゃべりな妹のことをきっと気に入るはずだ。」楚天域は笑って言った。

「それは良かったです。前の二回は急いで会っただけで、あまり交流はありませんでした。でもその時、念然お姉さんはとてもクールで冷たい印象を与えていて、私はあまりじっと見ることができませんでした……」雪凝儿は頷きながら言った。

楚天域はしばらく沈黙し、心の中でこうつぶやいた。「お前はまだ数回しか接触していないだろう。彼女の最も冷たく高慢な姿や本当の威厳を、まだ知らないんだぞ！」
そう思いながらも口ではこう言った。「何か食べ物を注文しよう。食べ終わったら外をゆっくり散策し、夜に戻ってからまた面白い試合をして、思い切り戦わせてやろう。」
「いいですよ、お嬢様、何か注文しましょう！」雪凝儿は考える間もなく喜んで言った。
一方、楚天域はこっそりとため息をつき、心の中でこう思った。「まったく、危なかった。もしこの娘が彼らが部屋を借りていたことを思い出したら、事態は想像もつかないほど悪化する。とても気まずいことになる。しかも彼女は霏霏の妹だ。自分自身には特に問題はないが、この娘の様子を見る限り、自分も危険かもしれない……」
そう考えていると、ちょうど雪凝儿が振り返って誰かを呼ぶ際に見えた真っ白な首筋や繊細な肌が、楚天域の視線を自然と襟元へ、そしてわずかに膨らんだ胸元へと導いた。その幻想的な光景は、人の想像力をかき立てるものだった……
「阿弥陀仏、罪です、罪です！」楚天域は急いで視線を引き戻し、心の中で仏を唱えた。
しかし思考は彼の意のままにならず、頭の中で雪凝儿の美しい体つき、細くてしなやかな腰、豊かで均整の取れた長い脚、そして金色の縁取りが施された白い長靴を次々と思い浮かべ、魅惑的な光景が浮かんできた。
これに対して楚天域は仕方なく仏を唱えるのをやめ、心の中で自分を罵った。「本当に情けないな！」