第四巻 暗戦風雲 第二百四十六章 熱血青年

欧陽紫依は一瞬驚き、無意識のうちに手を伸ばしながら言った。「えっと、あなた、こんにちは！どうぞ座って。何かご用ですか？」
自分を凝霜と名乗ったその女性は全く遠慮せず、すぐに座り、いたずらっぽくウィンクしながら欧陽紫依に言った。「このお姉さん、自己紹介しないの？私の名前は凝霜って言ったでしょう！」
「私の名前は欧陽紫依です！」欧陽紫依もこの奇妙で大胆な少女に興味を持ち、率直に答えた。
「欧陽……紫依……、なんて風情のある名前なのね！」
「ふふ、あなたの名前の方がもっと素敵でしょう。凝霜――雪のように澄んでいて、透明感があり、しかも霊気を感じさせる名前よ！」
「本当？私にもお姉さんがいるんだけど、彼女の名前は似雪じゃなくて傲雪なの……」
「うーん……んっ……」楚天域はもう見ていられなかった。凝霜という名のこの女が、彼の目の前で平気で紫依を「誘惑」しようとしている。傲雪凝霜なんて作り話までできるなんて、まさに露骨なつまらないナンパだ！
ソフィアの前例があるのだから、警戒しなければならない。しかも、この少女が持つ自然の気は明らかに欧陽紫依の精霊の気と引き合っている。これはおそらく二人とも自覚していないのだろう。だから楚天域は二人がますます盛り上がるのを見て急いで「うんっ」と一声上げて会話を遮った。しかし楚天域は二人に直接何も言わず、手を挙げて遠くにいるウェイターに呼びかけた。「坊や、ここにもう一杯グラスを追加してくれ。それと、ひまわりの種とピスタチオも一皿……」
そしてウェイターが果物の皿やグラスを持ってくる間に、楚天域は欧陽紫依に伝音した。「紫依、この女の正体は怪しい。彼女もまた天地の自然の気脈を持っているんだ。今、彼女と話していると特に気が合うと感じているだろう？彼女には何か魅力があって、自然と親しみを感じさせるんだよね？」
欧陽紫依はそれを聞いて顔色が少し変わったが、すぐに態度を整え、何事もなかったかのように微かに頷いて、楚天域の言う通りだと示した。
「この状況は彼女にも当てはまる。この機会に、彼女のことをもっと聞いてみるといい。新しい友達ができるかもしれないぞ……」楚天域は最後に冗談めかして言った。

楚天域が話をしている間、最初は凝霜という少女が依然として怒った顔で楚天域をにらんでいた。明らかに、彼が理由もなく彼女たちの会話を遮ったことを恨んでいたのだ。しかし、楚天域の言葉やフルーツプレートが運ばれてくると、彼女の心も少しずつ和らぎ、楚天域を許し、再び微笑みながら欧阳紫依の方を見た。まるでこの世界の他の人々はすべて不要であり、特に向こうにいる、嫌悪感を抱かせるようなイケメンは、不要中の不要だと思っているかのようだった。自分と目の前の紫依だけが、この世界の中心であり焦点なのだ……
このことも彼女に奇妙な感覚を与えた。この不思議な感覚は、最も親しい姉の傲雪と一緒にいる時でさえ感じたことがなかった！
凝霜がぼんやりと考えていると、欧阳紫依が積極的に尋ねた。「凝雪、あなたの様子からすると、大学1年生の新入生のようですね？どうして一人でバーに来たのですか？」
「姉を待っているの……」
「そうだ、凝霜、あなたたち姉妹の姓は何ですか？」
「姓？私たちは傲雪凝霜って呼ばれているだけで、姓はないの！」
欧阳紫依は相手が何か気を使っているのだと思い、「ああ……」とだけ言って、それ以上は尋ねなかった。
「紫依、あなたも大学に通っているの？」
「うん、私は北大にいるの……」
「わあ、北大なんて、すごく羨ましい。私は北芸にいるの……」
そうして二人の会話は再びだんだんと遠のいていき、自分たちの学校がどうだとか、相手の学校はどうだとか、食堂の食事は美味しいか、図書館は大きいかといった話になり、話しているうちに秦念然と雪霏霏も加わってきた。凝霜は二人に特に嫌悪感を抱いていなかった。むしろ、雪霏霏の本当の姿を見た時は大いに驚き、欧阳紫依がすぐに彼女の口を塞がなければ、彼女はすぐに叫んでしまっただろう！
女性三人なら一つの劇ができるが、女性四人になるともう話せない。欧阳紫依もとっくに楚天域の忠告を忘れていた。というのも、目の前の凝霜はあまりにも親しみやすく、馴染み深く、まるで長年の友人や親友のように感じられたからだ。
しかし楚天域にとっては、それは全く理解不能な話だった。彼女たちが話している内容がどれほど深いものか、天にしかわからない。とにかく楚天域が知っている限り、紫依は一度も彼女たちの学校の食堂や図書館に行ったことがなく、今でもこんなに熱心に話しているのだから、一言で言えば「感心するしかない！」だった。
だから秦念然と雪霏霏が加わると、話題はすぐにレベルアップし、キャンパスの話から全世界の話へと移っていった。どんな話題でも、誰かが話し始めれば、すぐに他の三人も引き込まれ、熱心に議論し、その中からさらに多くの話題が生まれていった……

楚天域はもう我慢の限界に達していた。退屈しのぎに、彼は杯の中の強い酒と競い合うしかなかった！
しばらくして、楚天域が「うん」「はあ」「ふん」と繰り返し促しても何の反応もなかった後、ようやく欧陽紫依が何かを思い出し、凝霜に姉さんがまだ来ていない理由を尋ねた。もし来ていれば一緒に話せるだろうと。
それでようやく凝霜は我に返り、こんなに長い間座っていたせいで、姉さんと約束した時間はとっくに過ぎていた。すぐに顔色が暗くなり、心配そうな表情を浮かべた。しかし楚天域にとっては、それはまるで彼女が姉さんがなぜ来ていないのかを知っているかのようで、とても奇妙に思えた。
「そうよ、何かあれば先に電話して聞いてみたら？」雪霏霏が親切に言った。
しかし凝霜は電話をかける様子も見せず、ただ唇を固く結んで何も話さなかった。
この様子を見て、楚天域はすぐに機会を捉えて言った。「紫依、念然、霏霏、私は用事があって、もう時間も遅いから、先に行こうか？」
この時の楚天域は、もはやこの女性の正体を探る余裕もなかった。男がただ座って四人の女性のおしゃべりを聞いているなんて、あまりにも退屈だった。それに凝霜に中断されたせいで、楚氏を引き継ぐための多くの具体的な事柄についてはまだ話していなかった。だからこの機会に、楚天域はすぐに先に行くことを提案した。
凝霜もそれ以上何も言わず、意味深長な視線を楚天域に向け、一瞬憎しみの色が浮かんだが、何かを思い出したように、今は楚天域を追及する考えを諦めた。
紫依たちは、楚天域がこんな風に話し、急いで支払いを始めるのを見て、すぐに事情を理解し、心の中でこっそり笑った。何でもでき、何も恐れない楚家の若様である楚天域でさえ、この状況には耐えられないのか！と思い、彼女たちは互いに目配せを交わし、同時に笑みを浮かべた……
楚天域が三人の女性を連れて急いでバーを出て行くと、凝霜は彼らの姿が消えていくのを惜しそうに見つめ、落胆した。そして何かを思い出したかのように、突然驚いて言った。「あら、さっき紫依の連絡先を聞き忘れたわ。あ、そうだ、あの嫌なイケメンもいるし、彼らは一体どんな関係なのかしら？それに大スターの雪霏霏や、一目見ただけで心の中まで見通せるような賢そうな顔の秦念然もいる。彼らは本当にすごいわ！」
そう思うと、凝霜は立ち上がり、追いかけようとした。とにかく、まずは電話番号を聞いて、連絡先を残しておくべきだ！

彼女がドアまで行く間もなく、バーの中で顔を真っ赤にして酔っ払った若者たちが騒ぎながら外に押し出そうとしているのが見えた。彼らは一人また一人と叫んでいた。「みんな、急げよ、あのガキが逃げちまうぞ！」
「大丈夫、あいつは妹三人を連れてるから、遠くには行けないさ！」
「あいつ、まるでプレイボーイみたいだ。他の連中は車を持ってて、煙を上げてすぐに逃げる。三番目のやつの言う通り、急ごう。ケンジ、お前、酔って動けないのか？今日は民を害から守り、妹たちを色狼から救うんだ……」
「もういい、追いついたら話そう！」
彼らの言葉を聞きながら、凝霜は口元をわずかに上げ、こっそりと首を振った。まだ他人を叱るつもりか。他の人はともかく、紫依だけでも息を吹きかければ簡単に倒せるのに、本当に自分を過大評価している。でも、これもいい。ちょうどついて行って様子を見よう……
今日、楚天域たちは本当に車を使わず、夜に龍魂本部に忍び込んだ後、気まぐれに楚天域が三人を連れて散歩し、この路傍の小さなバーを見つけて中に入り、これからのことを相談しようと思ったのだが、思いがけず凝霜に出会ってしまった。
楚天域が紫依たちと凝霜のことについて真剣に話そうとしていると、後ろから騒がしい足音が聞こえ、罵声と共に七、八人の若者が追いかけてきた。明らかに彼らを狙っている様子だった。皆、好奇心から足を止めた。
「おい、お前、待てよ、待ってくれ……」先頭の男が追いついて、楚天域を指差しながら息を切らして言った。
楚天域たちは呆然とした。まさか、こんな体格で数歩走っただけでこんなに息切れするなんて。他人の真似をして「トラブルを起こす」つもりなのか。しかし顔つきはとても凶暴で、まさか強盗に遭ったのか？
「何をするつもり？」楚天域の名前を聞いて、欧阳紫依はすぐに眉をひそめ、不快そうに尋ねた。
話している間に、向こうの一団がすでに彼らを取り囲み、すぐに一人が先に口を開いた。「き、綺麗な妹さん、あ、あなたたちには関係ない。今日は君の隣のあのガキを懲らしめるだけだ！」
「そうだ、俺たちは純粋な『熱心な若者』だ。このイケメンが気に入らないんだ……」と短髪の男が義理堅く言った。
しかし彼が話し終える前に、隣の男がすぐに彼の頭に平手打ちをし、怒鳴った。「この豚の頭め！何が『熱心な若者』だ、何度言ったらわかるんだ、『熱血な若者』だって！」

「そうだよ、レンズマメ。話せないなら無理に言わなくていい。君が話し出すと、俺たちの格が一気に下がってしまう……」と、反対側の仲間も批判した。
「その通りだ。お前たちが騒ぐせいで、正義のために抗うという正当な行為でさえ真剣さを欠いて見える、うー……」と、先ほど「ペンチ」と呼ばれていた男が二日酔いでなおも厳しい口調で言った。
……