第四巻 暗戦風雲 第二百四十五章 傲雪凝霜

「今回楚家に戻るのも同じ理由だ。楚家に戻っても、私は本当に兄上と対決するつもりはない。もし兄上に本当に何か不正な考えがあるなら、光爺さんだけで十分に対処できる。私が余計に介入する必要などない。私はただの餌になりたいだけだ！」と楚天域は自分の考えを続けて語った。
「餌？兄上のことには手を出さないのなら、その餌とはどういうことですか？」と欧阳紫依は理解できずに尋ねた。
「実際、兄上であれ、先ほど会った展玉鵬であれ、彼らはすべてこの渦の最外層のようなものだ。彼らを通じて多くの手がかりを得て、事件の核心に迫り、真の敵を見つけ出すのだ！」と秦念然が楚天域に代わって答えた。
「念然の言う通りだ。楚家に戻るのは一時的に見せかけに過ぎない。私、楚家の三男が家産を巡って争うと知れば、邪魔をしようとする者たちが現れるだろう。そうなれば私たちは楽になり、待っているだけでいいのだ！」と楚天域は付け加えた。
「天域、本当に兄上の天風があの勢力と結託していると確信しているの？もしかすると彼は単に普通の手段を使って楚家の支配権を争っているだけで、他のことは知らないか、あるいは利用されているだけかもしれない。判断を間違えて調査の方向を間違えてしまう可能性はないの？」と欧阳紫依は注意した。
「その問題についても深く考えた。正直に言うと、兄上と対決しないからといって、楚家の支配権を争うことを諦めるわけではない。私の西部計画には楚家が必要だ。璇玑宗の力の多くは公にできないものだ。それらの力をまとめて活用できる実体が必要なのだ。それが最善の方法だ！今回楚家に戻るのは一石二鳥だ。もし兄上が他のことに関与していなければ、彼と正当に競い合うことになる。彼と従兄弟の楚天傲のように、勝者も敗者も文句を言えない。しかし、もし本当に悪い方向に進んでいて、兄上が外部の者や陰謀の黒幕と結託しているのなら、この機会に手がかりを探せるのではないか？それに、兄上の慎重な性格を考えれば、彼が直接私と対決することはないはずだ！」と楚天域は答えた。

楚天域がそう説明すると、女たちもついに理解した。実際、彼女たちが心配していたのは、兄弟同士が争うような事態が起こることだったのだ。彼女たちは楚天域のことをよく知っていた。もしそんなことが本当に起きたとしても、事件の経過や結果には影響しないかもしれないが、彼の心の苦痛や兄弟同士が争うという現実には、彼が耐えられるとは限らないのだ！
楚天域自身もこれをよく理解していたので、話し終えた後は深くため息をつき、わざと軽やかな声で言った。「よし、次の行動について話し合おう。もしかすると、事態は私たちが思っているほど悪くないのかもしれない。私たちこそが余計な心配をしているだけだ、ふふ……」
「天域、どうであれ、私たちはあなたと一緒に行くわ！」雪霏霏はすぐに決意を示した。
念然と紫依も当然のように断る素振りを見せなかった。
目の前の三人の美しい女性を見て、楚天域の心には突然、言葉にできない感情が湧き上がった。人はよく「得ることは失うことよりも良い」と言うが、楚天域にとっても例外ではなかった。彼は驚天動地、鬼神を泣かせるほどの力を持っているが、ずっと望んでいた普通の生活、控えめな人生は、ますます遠ざかっていくばかりだった。
大学に入ってからは最初の学期だけは平穏だったが、それ以降は次々と問題が起こり、他人のものであれ自分自身のものであれ、とにかくトラブルが絶えなかった。まるで天がそう仕組んだかのようだった。
しかし楚天域はこれをはっきりと理解していた。超常的な能力は必然的に終わりのないトラブルとより多くの責任をもたらすが、同時に、そのような能力や魅力、そしてその責任を担う勇気がなければ、目の前の三人の絶世の美女たちがどうして彼に惹かれ、喜んで彼に従い、彼を愛することができるだろうか？
因果応報、善悪は互いに補い合い、陰陽はバランスを保つ。だからこそ、今楚天域が感慨にふけっているのだ。特に三人の女性の聡明さと賢明さには、一度手に入れれば夫婦に何が必要かという思いさえ湧いてきた。
秦念然たち三人も楚天域のこの感情の変化を感じ取ったようで、しばらく静かになり、責任や目的などの悩み事を一時的に忘れ、楚天域の優しい眼差しを受けながら、目を通じて互いに伝え合えるような感情を送り合った。温かい気持ちが一瞬で彼らの間を流れ、横にある盆栽でさえもその愛情を感じ取ったかのように、幸せそうに枝葉を震わせた……
その時、涼しい風が吹き抜け、盆栽の枝葉がさらに大きく揺れた。楚天域たちもその涼しい風に目を覚まし、風が吹いてきた方向を見た。

どうやらこの小さなバーのドアが誰かに押し開けられ、客が来たようだ。その時、灰色のコートをまとった背の高い女の子が入ってきた。高く立てられたコートの襟のせいで、一瞬は全体が見えなかったが、その優雅なスタイルや歩き方からして、決して若くはないようだった。彼女が入ってきた瞬間、ほのかな香りも一緒に漂ってきて、人々の心を和ませ、無限の想像力をかき立てた……
「これはどこのブランドの香水？とてもいい香り！」欧陽紫依は見ながら静かに羨望の声を上げた。
「これは香水じゃない、体の香りよ！」雪霏霏も新しく入ってきた女の子を見ながら断固とした口調で言った。
「体の香り？」欧陽紫依は疑問に思いながら繰り返した。
「霏霏の言う通りでしょう。基本的にどんなブランドの香水の香りも一度嗅げば忘れないの。明らかに、これは香水の香りとは違うわ」と秦念然も頷いて言った。
「新しいブランドかもしれないでしょ？」欧陽紫依は諦めずに尋ねた。
「香水とは思えないわ。彼女が放つ自然な香りから判断したの。私たち天音門にも、自然とある種の香りを放つ人がいるの。これと似た感じよ」と雪霏霏が答えた。
「本当？伝説の『香妃』がいるの？ふふ、じゃあ彼女は蝶も引き寄せられるの？」欧陽紫依は興味深げに続けて尋ねた。
「彼女は生まれつきなの？」秦念然も明らかにこの話題に引き込まれていた。
「ああ、そうなの……」雪霏霏は詳しく説明し始めた。
楚天域は汗だくだ！最初はその女の子の香りに惹かれたものの、すぐに目の前の三人の議論に圧倒されてしまった。たかが香りの問題でこれほど多くの話題が生まれるとは思わなかった。正直、他人の体からどんな香りがするかなんて、彼らには関係ないはずだ。これが女性の本能なのか？本当に呆れる！
楚天域が途方に暮れていると、まだ席に着いていないその女の子の姿が震え、まるで彼らに気づいたかのように、あるいは秦念然たちの噂話を聞いたかのように、突然振り返って彼らの方へと向かってきた……
バーの中の全員がその香りを嗅いだかのように、思わずその女の子に視線を集中させ、その顔を見た者たちはすぐに感嘆の声を上げた！

今日はどうしたんだ？こんなに多くの美しい女性に出会えるなんて。先に入ってきたあの男性1人と女性3人のグループの中で、一人は襟やスカーフで顔の一部を隠していて全貌は見えないが、残りの2人の女性は息をのむほど美しい容姿をしており、上品な雰囲気と優雅なスタイルを持ち、一つ一つの仕草がまるで絵のようだ。本当に羨ましい限りだ！

周囲の人々も思わず、彼女たちと同じテーブルにいるあの男の幸運さに感嘆した。羨む者もいれば、嫉妬する者もいれば、軽蔑する者もいる。中には、もう心の中でアQ式に罵り始める者もいた。「くそっ、今時の可愛い女はみんな犬に奪われてるんだ。あのイケメンに何がいいんだ？見た目からしてろくな奴じゃない。まさか3人の妹を連れてバーに行くなんて、狼のような野望だ。誰の目にも明らかだ！ああ、私のように内面の深い人間には、なぜ美しい妹がいないんだ？まったく、天は才能ある者を憎むな！」と。

そう言った後、もちろんこっそりと楚天域の方を軽蔑の目で見て、唾を吐き、再び秦念然たちの方に視線を向けて、果てしない空想にふけった……

しかし、その時また独身の美しい女性が現れ、まだ席に座る前にその男性1人と女性3人の方へと歩いて行った。「まさか、またあのイケメンが知っている人じゃないだろうな？まさか今日、あのイケメンが4人も連れて行くつもりなのか？あんまり不公平だ！くそっ……」と人々は思った。

そして、その謎めいた少女が楚天域たちのテーブルに向かって歩いてくると、楚天域と秦念然たちもついに彼女の顔をはっきりと見ることができた。最初に目に飛び込んできたのは、ほとんど完璧なほど美しい顔立ちで、深い瞳からは時折知性の光が閃き、スラリとした体型はグレーのニットのプリーツスカートから覗く丸みを帯びた長い脚が完璧な曲線を描いていた。「美しい」という言葉だけでは表現しきれない。特に彼女が内面から放つ、まるで静かな山間の霧雨のような雰囲気と、絶え間なく漂う淡い香りが相まって、人を一瞬で自然で清々しい世界に酔わせ、抜け出せなくさせるのだ……

人々がまだ彼女の氷彫りのような美貌に驚いている間に、彼女はすでに楚天域たちのテーブルの前にやってきていた。そして、目を直接欧阳紫依に向けて、何も言わずにいる。まるで何かを探しているか、何かを感じ取っているかのようだった。

彼女のその行動に、楚天域たちは困惑した。特に欧阳紫依は無意識のうちに自分の顔に手を触れた。さっきの喧嘩で顔を汚してしまったのか？まさか、さっきは顔を覆っていたはずだ！

その女性の奇妙な眼差しを見ながら、楚天域は彼女から自然な気脈の揺らぎを感じ取った。その気脈は実に奇妙で、まるで修行によって生まれたものではなく、生まれながらにして備わっているかのようで、一体となった感じがした。
こんな小さなバーでこんなにも奇妙な女性に出会うとは思わなかった。しかし、なぜ彼女は理由もなく彼らのところにやってきて、欧阳紫依をそんな奇妙な眼差しで見るのか、本当に理解しがたい！
楚天域も思わずその女性の視線の先を追って欧阳紫依の方を見た。目で見た通り、紫依も同じように驚いた表情でその女性と見つめ合っていた。その瞬間、楚天域はその奥義を理解し、その女性の奇妙な気配が天賦のものか後天的に得たものかはともかく、間違いなく天地の気脈に属していることを即座に判断した。欧阳紫依は新たに力を得たばかりで気配のコントロールがまだうまくいかず、しばしば気配が漏れ出し、不思議な気勢を生み出していた。それがきっと、同じく天地の気脈を持つこの女性に何らかの反応を引き起こし、互いに引き合ってこのような行動につながったのだ。
楚天域を除けば、秦念然や雪霏霏も、既に修行の基礎があり、彼女たちの体内にはそれぞれ幻炎真脈や羽化青龙といった、天地で最も強力な霊物が存在し、既に「明鏡不动」の境地に達していた。通常、彼女たちからは何の手がかりも見出せず、ましてや他人に感知されることなどあり得ない。
だからこそ、この女性もきっと、なぜ欧阳紫依のように巨大な天地のエネルギーを持つ人物がいて、なぜ三人の普通の人間と一緒に座っているのか、しかも向かいのあのイケメンをリーダーのように扱っているのか不思議に思っているのだろう。
そう考えた楚天域は、ずっと見ているだけではいけないと思い、積極的に尋ねた。「すみません、このお嬢さん、何かご用ですか？」
楚天域の言葉と同時に、その女性の目には冷たい光が閃き、彼をにらみつけ、嫌悪の表情を浮かべた。その意味は非常にシンプルで、たった二文字だった。「余計なこと！」
楚天域は自分が面倒を招いているように感じた。ただ尋ねただけなのに、こんなにも冷たい視線を向けられるとは、一体誰を怒らせたのだろうか？
実際、楚天域の推測はほぼ正しかった。その女性は欧阳紫依が体内の巨大な天地の精霊の気をコントロールしていることに気づき、調べようと近づいたのだ。同時に、なぜこんなに美しい三人の女性が、何の役にも立たないように見えるイケメンと一緒にいるのかということにも非常に好奇心を抱いていたのだ。

彼女が近づいて、欧陽紫依の体内にある独特な精霊の気を感じ取ると、自分の体内の気と瞬時に共鳴し、まるで春風を浴びるように、素晴らしい境地に浸ることができた。
だからこそ、彼女は到着するなり、目をうつろにして欧陽紫依を見つめ、何も話さず、余計な動きもせず、ただ心が遠くへ飛んでいくような快感に浸っていたのだ。
しかし、まさかこんな素晴らしい境地に入ったばかりなのに、隣にいるうっとうしいイケメンに邪魔されるとは思ってもみなかった。元々彼のことが気に入らない上に、たとえ気に入っていたとしても、この状況では良い顔はできず、怒らずにはいられない！
しかし、楚天域がそう尋ね、怒った目で見ると、秦念然や雪霏霏、特に欧陽紫依も我に返り、楚天域とその少女の間の様子を好奇心を持って観察し始めた。
瞬く間に、楚天域は多くの美しい瞳が自分を見つめているのを感じ、最初の好奇心はやがて深い意味を持つ視線へと変わっていった。まるで、この浮気な若様が何か恋愛問題を抱えているのではないか、または昔の恋愛騒動や「非金不打」金玉姬のような狂った少女と関係があるのではないかと問いかけているかのようだった。
楚天域は心の中で「何だこれは、全然関係ないじゃないか」と嘆き、無実を示すために急いで「私は無実です」という表情を作った。しかし返ってきたのは、軽蔑に満ちた三つの視線だけだった……
この光景を見て、楚天域は仕方なく目を閉じて天を仰ぎ、心の中で嘆いた。「ああ、私の心は天にしか語れない！」
「こんにちは、私の名前は凝霜です。ここに座ってもいいですか？」その女性は、楚天域が時々ウィンクしたり、時々目を閉じて深遠なふりをするのを見て、道化師のようだと思いながらも、振り返って欧陽紫依に微笑みかけ、手を差し伸べて言った。