第四巻 暗戦風雲 第二百四十四章 惬意之事
入口の警備員はその光景にほとんど驚愕し、口を大きく開け、途方に暮れた表情を浮かべていた！
中国で最も神秘的な組織である龍魂本部が、わずか一年のうちに二度も侵入されるなんて、実に恥知らずな話だ。特に今回、この警備員は、こんな方法で誰かが侵入してくるなんて夢にも思わなかっただろう。
彼が驚いたのは、その傲慢な言葉や破壊された大門だけではなく、なぜ誰かがこの院の第二の門まで入ってこれるのかという点だった！
彼はちょうど外の監視状況を確認しており、数ヶ月前に楚という姓の若者がうっかり殺し屋を連れてきて龍魂に大きな損害を与えて以来、外周の敷地全体と周辺には最先端のセンサー警報システムが設置されていた。たとえ身軽な技術を持っていても、「極度」な忠言コンピューターの監視を逃れることはできないはずだ。
入ってきたのは人間か、それとも幽霊か？
そう考えると、その警備員はすぐに身震いし、体中の毛が逆立ち、恐怖に満ちた目で蹴り開けられた隙間を見つめた。外は真っ暗で危険に満ち、まるで何か怪物が現れそうな雰囲気だった。
しかし幸い、再びその傲慢な言葉が聞こえ、彼に気づかせてくれた。侵入してきたのは「人間」のはずだ！
「今日はお前たちに利息を回収しに来ただけだ。借金は返すのが当然だ。逃げようとするな。包丁に気をつけろ！この野郎、誰が俺に借金をしてるんだ、出てこい！」そう言いながら、背が高く筋肉質な覆面の黒服の男が入口に現れた。彼の手には真っ光りと光る包丁があり、その後ろには三人の部下がついていた。「部下」と言うのもまさにぴったりで、彼らは先頭の男と比べて体格も背丈も明らかに劣っていた。
この光景を見て、さっきまで妖怪の妄想から目覚めたばかりの警備員は再び呆然とし、手元の警報装置を押す間もなく、ましてや何か言葉をかける余裕などなかった。
これは、包丁を持ったその大男が現れた時から放たれる厳しい気迫と、彼の大柄な体格が相まって、圧倒的な迫力を生み出していたからだ。最初に直面した警備員はその場で動けなくなった。もう一つの理由は、黒服の大男の催促の言葉が、その警備員の頭を混乱させたことだ。龍魂のような高待遇の部署で、誰が外で借金を返さず、しかもそんな無謀な高利貸しのように、顔を隠して包丁を持って借金取りに来るなんて、まったく理屈が通らない！
しかし、警備員が呆然としているのを気にせず、たとえ彼が警報ベルを押さなくても、この規模の騒ぎなら中の人々もとっくに気づいているはずだ！しばらくすると、ホールから多くの人影が駆けつけて状況を確認しに来た。結局のところ、このような事態は数ヶ月前に一度だけ起こったのだ！
その時、群衆の中から一人が歩み出て、低い声で尋ねた。「お前たちは何者だ？」
何者か？来たのはもちろん楚天域と秦念然たち三人だ。ただし楚天域はここに「知り合い」が多いため、わざと姿を変えていた。目の前で質問しているのも、実は大きな知り合い、少林の俗家弟子である天戦だ！
楚天域の標的はもちろん彼ではなく、すぐに無視して、念然たちに向かって声を送った。「後で君たちも手を動かしてみなさい。でも優しくやって、ここには少林の弟子がたくさんいるから、ほどほどにね！」
「心配しないで、私たちなら大丈夫よ！」欧阳紫依は我慢できないほど興奮して言った。
楚天域は目を白黒させ、心の中で「この注意の言葉は君に言ってるんだ。さっき特別な力を得たばかりで心のコントロールができなくならないように、手加減しろってことだ！」と思った。
その時、天戦は本当に怒った。向こう側の大胆な侵入者たちは、実に傲慢で、龍魂の本部に借金取りに来るなんて、明らかに何か目的があるのだ。しかし天戦が最も我慢できなかったのは、包丁を持ったその大男が、彼が質問した後、まったく相手にせず、背中を向けてしまったことだ。これは我慢の限界だ。このような傲慢な者に対する最良の対処法は拳だ！
そこで天戦が目配せすると、周囲の龍魂のメンバーたちももう我慢できず、指示を受けてすぐに突進し、数人で協力して包囲攻撃の形を作った。
楚天域は数々の鋭い攻撃に直面しながら、わずかに両腕を広げ、体を少し前に傾けるだけで、すぐに風が吹き起こり、彼の体を中心に回転風が生まれ、外に向かって吹き出した。
数人の影が素早く現れ、さらに速く消えていった。楚天域の強烈な圧力の下で、彼らはまるでバネの上にいるかのように後ろに弾き返された。周囲の人々は目の前がちらつくのを感じ、さっき突進してきた者たちがまるで動いていなかったかのように元の場所に立ち返っているのを見た。たとえよろめくことさえなく、もし目撃者がいなければ幻覚だと思うほどだった！
一方、当事者たちも夢のような光景に信じられない様子で、まるで動いていなかったかのような黒衣の大男を見つめ、皆驚愕していた。
楚天域の標的は明らかに彼らではなく、さらに言えば目の前で怒りに震える少林の若手、天戦でもなかった！
実際、この時点で天戦の心にはもはや怒りはなく、代わりに疑問と危険に対する警戒心が満ちていた。さっきの大男が見せた力は、目利きなら一目でその凄さがわかる。複数人の連携攻撃を同時に撃退できるだけでなく、大きくない動きながらも正確無比に相手を元の場所に戻すその技術は、たとえ彼の頭展玉鵬であっても遠く及ばないだろう！
そのため、場は一瞬にして不思議な静寂に包まれた。ちょうどその時、上階から落ち着いた足音が聞こえてきた。その声が響くと、途方に暮れていた天戦は心の中でほっと息をつき、緊張していた神経も緩んだ。
「天戦、何があったんだ？」展玉鵬の声もすぐに響いてきた。
楚天域は本命が来たと見て、躊躇うことなくすぐに質問を奪い、天戦に代わって答えた。「何もない。今日は借りを回収しに来たんだ！見てみろ……」
そう言いながら楚天域は一歩踏み出し、腕を前に振り下ろした。手に持つ「張小泉」ブランドの包丁が冷たい光を放ち、美しい弧を描きながら、疑問に満ちた顔の展玉鵬に向かって飛んでいった。
実際、包丁の飛ぶ速度はそれほど速くなかった。しかし、この技は周囲の人々の予想をはるかに超えており、展玉鵬はさらに困惑した。彼はただ騒音を聞いて下に降りてきただけで、普通に質問しただけなのに攻撃を受けたのだ。すぐには何も考える間もなく、幸いにも包丁の速度は速くなく、彼は素早く体を左にずらした。その包丁はかろうじて空を切り、「噌……」という音を立てて向かいの壁に突き刺さった。
このような状況に直面し、展玉鵬は怒りと恥辱で胸が煮えくり返った。誰かが夜中に龍魂に忍び込み、さらに傲慢にも包丁を持ってこんなことをするなんて、まるで天に逆らうような無謀な行為だった。
そう思った瞬間、展玉鵬は右腕に冷たさを感じた。振り返って確認すると、すぐに顔色が変わった。右腕には数センチの切り傷があり、そこからゆっくりと血がにじみ出ていた。それを見て展玉鵬はすぐに頭を上げて楚天域を直視し、その目には冷たい光が宿り、恐怖が溢れていた！
さっき飛んできたその包丁は一見何でもないように見えたが、実は「刀気」を帯びていた。展玉鵬は包丁を避けたものの、まるで実体のあるかのように鋭い「刀気」によって傷つけられたのだ。しかし恐ろしいのはそれだけではない。見えないところから人を傷つけることができ、彼ほどの実力者でさえ気づかなかったのだ。これは驚くべきことではないだろうか？
さらに明らかなのは、相手の力のコントロールや力の精度だ。これは明らかに警告に過ぎない。もし本当に命を奪うつもりだったら、それは容易いことだったはずだ。この点だけで展玉鵬は疑問でいっぱいになった。相手は一体どこの出身で、なぜここに来たのか？もしかしてあの夜のことと……？
そう思うと、展玉鵬はすぐに警戒心を強め、全身の真気が渦巻き、さらに赤いオーラが広がった。瞬く間に部屋全体がエネルギーの波動に包まれ、まるで見えない手がそれを操っているかのようだった。龍魂のメンバーでさえ、そのエネルギーの下で圧力を感じていた！
「これがあの男の真の実力か？本当に、強すぎる！」会場にいる龍魂のメンバーはほとんどが驚きながらそう思った。
「天地の気、やはりこういうものか。龍魂の展玉鵬、何年も六処の怪物薛明生と対抗できたのも無理はない。今のところ、お前はまだ実力を大きく隠しているようだ。蒋明生は修行と特異能力の両方を持つ強力な高手だが、天地の気を持つお前と比べれば、もはやレベルが違うはずだ！」天戦も驚愕の表情で心の中で考えていた。長年一緒に働いてきた上司が、修行者が夢見る天地の気を持っているなんて……
しかし、皆がまだ驚きから立ち直る前に、展玉鵬の落ち着いた低い声が響いた。「龍魂のメンバーたち、A計画に従い、連携して攻撃しろ。侵入してくる敵は容赦なく倒せ！」
その声と共に、展玉鵬の姿も大きな鳥のように、熱い風を巻き起こしながら楚天域に向かって突進していった。
展玉鵬がこのような手段を取ったのも、先手を打つことの重要性を深く理解しているからだ。彼はもはや目の前の相手に一切のチャンスを与えない。先ほどの一撃で、もはや少しも油断することはできないと悟ったのだ。だから強敵に対しては、迷わず天地の気を放ち、実力を隠すこともせず、今すぐ敵を倒して安心したいのだ。なぜか、先ほど包丁を投げただけでそれ以上何もしないあの黒衣の大男が、彼に深い恐怖を感じさせていた……
展玉鵬のこの一撃は、全身の力を注いだもので、腕から放たれる赤い光はまるで燃える炎のようだった。対決などというものは言うまでもなく、この熱気だけでもおそらく耐えられないだろう。
残念ながら、彼の相手は楚天域であり、幻炎でさえも手に負えないのだから、展玉鵬が放つわずかな熱量などなおさらだ。
展玉鵬もまた、単に気炎だけで敵を打ち負かせるとは思っておらず、絶技である「片手縛龍」を使い、奇妙な角度から楚天域に向かって突進し、次々と掌の影を作り出して、相手の反応に即座に対応できるようにしていた。展玉鵬のこの技は攻守兼備で、その勢いはさらに鋭い。
楚天域もそもそもここで長く留まるつもりはなく、展玉鵬がこれほど断固として先手を打ってくるとは思わず、即座に対応した。彼もまた身構え、七星を踏みながら迎え撃ち、同時に自然と力を放って展玉鵬を包み込んだ。巧妙さの中に拙さはなく、一切の策略もなかったため、展玉鵬のあらゆる準備は無駄になった。やむを得ず全てを捨てて、力ずくで対抗するしかなかった。
正直言って、展玉鵬は楚天域の姿を見て、彼が必ず外功に長けていると思い、力ずくの対決よりも巧妙な戦法で、最も安全かつ効果的な方法で戦いを解決しようと考えていた。しかし、このような力ずくの対決になっても、彼はそれほど心配していなかった。なぜなら、目の前の大男の功力がいかに高く、実力がいかに強くても、自分の麒麟の血脈と比べれば明らかに別のレベルだからだ。だから最終的に、展玉鵬は楚天域の圧力に屈して技を変えたり柔軟に対応したりすることなく、そのまま力ずくで突っ込んでいったのだ。
触れた瞬間、展玉鵬は心の中で苦しみ叫び、後悔の念に駆られた。二つの力が衝突し、鈍い音と共に、巨大な力が自分に襲いかかってくるのを感じた。彼の麒麟の血脈から生まれた力はたちまち崩壊し、まるで生まれつきの天敵に出会ったかのように、瞬時に逆流してきた。楚天域の力の攻撃はさておき、この逆流する力だけで、彼の胸は詰まり、喉が苦くなり、ほとんど血を吐き出しそうになった。幸い最後の瞬間になんとか抑え込んだが、そうでなければ、龍魂の首領として、敵と一撃交えた後に反動でその場で血を吐くなんて、もはや顔向けできない状況だった！
一方、楚天域の背後にいた秦念然、欧陽紫依、雪霏霏の三人も、まるで幽霊のように四方に散り、龍魂の陣形の中に飛び込んだ。A案やB案、角攻撃、段階的な攻撃などは一切気にせず、両手から力を放ち、強大な真気でその陣形を乱し、すでに混乱している龍魂の者たちの間を行き来しながら修行を続けた。
この光景を見た二人の主人公はそれぞれ感銘を受けていた。楚天域はもちろん汗を流しながら、「私の若い娘たちよ、もう少し優しくしてくれ。獲物を見て興奮して我を忘れないでくれ。ああ、阿弥陀仏、大師父、悟静師兄、どうか許してくれ……」と心の中でつぶやいた。
一方、展玉鵬はこの光景を見て、さっき抑え込んだ血をもう抑えきれず、すぐに吐き出した。顔色は青白く、ひどい状態だった。しかし、展玉鵬にとって少し救いとなったのは、今、部下たちがあの三人の黒衣の手下に追われており、こちらの状況を気にする者がいないため、一時的に面目を保つことができたことだ。
展玉鵬は歯を食いしばり、命をかけて戦う覚悟を決めた。今日こそは命を賭して戦い、血色の麒麟に変身しても構わない！と。
先ほどの対決で、彼はすでに差を知っていた。血色の麒麟に変身しても埋められないほどの差だった。しかし、彼が何か行動を起こす前に、楚天域が影のように追いかけてきて攻撃してきた。その身のこなしの軽やかさ、角度の巧妙さに、展玉鵬は感心するしかなかった。さっきは巧みな戦いで強者に挑もうと思っていたが、今となっては恥を晒さずに済んでよかった。
この戦いで展玉鵬は極めて屈辱的な状況に置かれ、至る所で制約を受け、力を発揮できない感覚に襲われ、どうすることもできない状態だった。それを「回天无力」と表現するのは適切ではないかもしれないが、展玉鵬の今の心境はまさにその言葉そのものだった。
楚天域の攻撃に対し、展玉鵬は受動的に対応していた。まるで師匠が弟子に技を教えるかのように、展玉鵬は自分の全身の真気がすべて相手の支配下にあるかのように、相手の動きに合わせて流れていくのを感じていた。
しかし展玉鵬が奇妙に思ったのは、相手の攻撃は激しいものの、最初の一撃での強さはなく、攻撃を受けても息をつく暇もないにもかかわらず、すぐに倒される気配もないことだった。
だが展玉鵬の心には、さらに屈辱的な感情が湧き上がった。「猫がネズミをいたずらにいじめている！」
混乱した状況は長くは続かず、天戦を含む龍魂のメンバー全員が倒された瞬間、楚天域も突然攻撃をやめ、戦場から飛び退き、部下たちの前に来て、鋭い視線で彼女たちを一瞥した。秦念然たちも自分たちの失態に気づき、肩をすくめていたずらっぽく目を瞬かせた。おそらく黒い仮面の下では小香が舌を出しているのだろう。そんな表情を見て、楚天域も仕方なく申し訳なさそうに地面に倒れている龍魂のメンバーたち、もちろん天戦も含めて、心の中で謝罪した。
幸い、彼らは一時的に行動不能になっただけで大きな問題はなく、楚天域も彼女たち三人がやり過ぎたとはいえ、手加減の限界を半歩も超えることはなかったと知っていた。
「何だ、借金は返すのが当然だ。お金がないなら、人数を頼りに逃げるつもりか？無理だ！俺のアニウは金回収の達人だ、安易に認めたりしない。ふん、早く金を用意しろ。でなければ容赦しないぞ！」楚天域は観察を終えると、大ホール全体に向かって大声で叫んだ。
「お前たち、一体誰なんだ？どんな借金だ？」展玉鵬はようやく楚天域の攻撃から逃れたが、全身が虚脱したようで、真気を少しも動かせず、普通の人の力にも達していなかった。そのため、再び楚天域の傲慢な問いかけを聞いても、途切れ途切れに息を切らしながらしか話せなかった。
「もちろん俺たちに借りている金だ。愚かなふりをするな。早くきちんと返せ。返せば全てうまくいく！」楚天域はさらに大声で言った。
「一体誰がお前たちに借金しているんだ？はっきりと言えるのか？」展玉鵬は悲しそうな顔で仕方なく言った。この時、その借金をしたクソ野郎はもう心の中で何百回も罵っていた。本当に冤罪だ！
「もちろんハン・ダリだよ。お前たち、彼が雇ったボディガードじゃないのか？くそ、この野郎、金があるからこんなにボディガードを雇うのに、俺には何も返さないなんて、ちくしょう！」楚天域は拳を振り回しながら、わざと怒ったふりをして言った。
「わ、私たちのところには、ハン・ダリなんていう人はいませんよ？」展玉鵬は必死に思い出そうとしてしばらく考えた後、途切れ途切れに言った。
「まさか、ここは長安北路51番じゃないのか？」楚天域は驚いた声で尋ねた。
展玉鵬はそれを聞いて胸が痛み、怒りがこみ上げて、また血を吐きそうになった。近くにいた天戦でさえも屈辱感に襲われ、言葉にできない憂鬱さを感じていた……
「ここは、ここは長安南路です……」展玉鵬は苦しそうに言った。
「くそ！まさか間違えるなんて、しかも南辕北辙で、俺の時間を無駄にするなんて。みんな、もう行くぞ！」そう言って、胸を押さえて泣きそうな顔をしている展玉鵬や地面に倒れているドラゴンソウルのメンバーたちを無視し、後ろの三人を連れてその場を去った。ほんの一瞬で、彼らの姿は外の広大な夜空に消えていった！
「プッ……」展玉鵬はついに我慢できずに再び血を吐き、体はほとんど崩れそうになった。心の中で屈辱に叫んだ。「これは一体何なんだ？」
……
「天域、お前、店の利息を取りに来たって言ってたよな？なんであの展っていう奴にそんなに安くしてやるんだ？」もう服を着替えて元の姿に戻った楚天域と秦念然たちは小さなバーに座っており、その時、欧阳紫依が疑問を込めて尋ねた。
秦念然と雪霏霏も疑問そうな顔をしており、明らかに欧阳紫依の仲間たちも理解できていない様子だった。
楚天域は話を聞きながらグラスの中の「ジャック・ダニエル」を一気に飲み干し、そして微笑みながら女たちを見た。「こんな風に彼を怒らせるのが、最高の利息だと思わないか？」
「どう思う？」欧阳紫依は楚天域の明らかに適当な返事に、不機嫌そうに反問した。
「天域、何か悩みでもあるの？」雪霏霏が敏感に尋ねた。
秦念然は何も言わなかったが、何かを深く考えているような表情を浮かべていた。
楚天域はグラスを手に持ちながら、紫依と霏霏の質問に対して、突然体を後ろに倒し、目を閉じた。しばらくしてから、女たちの焦った視線の中で目を開け、ゆっくりと言った。「実は、この件については私にも説明できないんだ。まるで予感のようなものがずっと心に残っていて、消えないんだ！」
ここまで言って楚天域は言葉を止め、彼女たちが尋ねる前に再び続けた。「今夜、龍魂に夜這いしたのも、この予感を証明するためだ。楚家の主となったのも同じ理由だ！」
「どんな予感を証明するの？」三人の女性、秦念然を含めて、皆が声を揃えて尋ねた。
「師匠は神秘的な力があると言っていましたよね？でも私は龍域から飛昇したいのです。子供の頃の紫須真龍の主選びから、今の地龍核の動きまで、まるで何かの準備のようです！これを言っても少し飛躍しているかもしれませんし、証拠も全くありません。でも、あの夜の出来事が起き、さらに大量の天地の気を持つ高手たちが現れたのですから、少なくとも師匠が言っていたその勢力は確かに存在するということです。」
楚天域がそう言うと、秦念然も何かを悟ったように突然口を挟んだ。「つまり、今回龍魂に来て展玉鵬と対決するのは、単なる私怨のためではなく、彼の真の実力を試し、彼がその勢力の黒幕か重要人物かを見極めるためですよね？もしそうでなければ、一時的に見逃して手がかりを残し、もっと大きな魚を狙う、ということですか？」
「ああ、わかりました。そうなると、手がかりを残すだけでなく、楚天域が見せた実力を考えると、私たちの展玉鵬さんはきっと疑心暗鬼になるでしょうね……」欧阳紫依も悟ったように言った。
「そして、疑心暗鬼になるほど、間違いを犯しやすくなります！」雪霏霏も同様に知恵の光を目に宿して口を挟んだ。
楚天域は心の中でほっとした。賢い人、特に賢い女性と話すのは本当に心地よいことだ！