第四巻 暗戦風雲 第二百四十二章 なぜ英雄でなければならないのか
皆が分別を持って去った後、部屋には狂儒と楚天域の二人だけが残った。狂儒は先に口を開かず、何かを考えているような表情で、言葉を整理しているかのようだった。
一方、楚天域は落ち着いた表情をしており、すぐに師匠に尋ねることも、焦りの色を見せることもなく、ただ師匠をじっと見つめていた。彼にとっては今、何も重要ではなかった。どんな敵であれ、どんな困難であれ、「兵来将擋、水来土掩」の精神で、今やるべきことは師匠が答えを語るのを待つことだけだった……
「天域、今回はまさに災いが幸いをもたらし、大きな収穫があったな！」と狂儒がついに口を開いた。
師匠がすぐにははっきりと言わないのを見て、楚天域は微笑みながら辛抱強く答えた。「私はまあ普通ですよ。利益はすべて念然、紫依、霏霏の三人が得ています。私はせいぜい脇役です！」
それを聞いた狂儒は眉を上げ、深い意味を込めて尋ねた。「脇役だと？どうして今のお前は以前とはまるで別人のように感じるのだ？その感覚は言葉では表せないが、師匠のような修行を積んだ者なら誰でも感じ取れるはずだ！フェルナンディが初めてお前に会った時、絶えず瞬きをしながら光るその小さな目に気づかなかったのか？彼の修行レベルではお前の変化に気づくはずがないが、彼には何千年もの経験と感悟があるのだ……」
師匠の称賛を聞いて、楚天域は思わず先ほど触れなかった紫虚龍核の活性化状態について話し、さらに天地の精華や幻炎真脈を吸収したこと、そして自分の体内で起きた変化についても詳しく説明した。さっきは人が多かったため、楚天域は彼らの奇妙な体験について表面的なことや最終的な結果しか話しておらず、その過程についてはあまり触れていなかったのだ。
楚天域が龍核の活性化について話すと、狂儒でさえも感動し、楚天域が持つ紫虚龍核については、彼らが子供の頃からずっと気にかけてきたもので、多大な労力を費やしてきた。楚天域は外側の龍気の助けを借りてすでに驚異的な成果を上げているが、狂儒や楚天域の他の二人の師匠にとっては、龍核の真の力を見ることこそが生涯の最大の願いだった！
だから狂儒は興奮して次々と質問を重ね、どんな細部も見逃さなかった。楚天域ももちろん師匠の気持ちを理解しており、質問にはすべて答え、兄弟子の柳相士の見解も話した。
その時、彼らは最終的に一つの結論に達した。それは、龍核がいつでも封印を解く状態に達しているということだった。楚天域の真気の吸収を止めたことからも、すでに必要なエネルギーをすべて蓄えており、時が来れば脱皮して龍となるのを待っているのだ！
いわゆる「脱皮して龍となる」というのも、単なる推測に過ぎない。しかも紫虚龍核自体が龍気が凝結してできたものであり、元々楚天域にいた墨龍のように蛟から変化して生まれるわけではない。だから、その時に具体的に何が起こるのか、龍核がどのような形で存在し、どのような結果をもたらすのかは、誰にも予測できない。
「時機」についても未知数だ。師兄の柳相士の分析によれば、このような天地の霊物はほとんどが変化する条件を持っており、偶然の機会に天時と地利が揃った時にのみ、最後の一歩を踏み出すことができるのだ。幻炎真脈が再び固まって形を成したのも、その生きた例だ。当時の状況を見ると、密林の中のかつて生命があった場所や、楚天域が深谷で得た暖玉霊石――これら二つこそが、最終的な変化の条件であり機会だったのだ。
狂儒はこの分析を聞いて深くため息をつき、感慨深く言った。「龍域の神秘は、我々のような肉体を持つ者には完全に理解し、掌握することはできない。さらに後になって墨龍を吸収し、月の力と結びつけるという変数も加わり、この紫虚龍核がお前にとって福か災いか、本当にわからない。私やお前の大師父、二師父は、お前が生まれた時からずっとこれに向き合い研究してきたが、今でも全く進展がなく、これを支配し制御する方法を見つけ出せていない。お前の体内にあるそれは、まるで時限爆弾のようで、人を不安にさせる。我々師匠たちも大変遺憾に思い、ますます恥じ入っているのだ！」
楚天域はもちろん、この時の三師父の心情や思いやりを理解していたので、すぐに軽やかに言った。「三師父、見てください。私は今も元気にしていますよね？私の修行の成果や、さらには私の命さえも、すべて紫虚龍気のおかげです。満足すれば常に幸せだと言いますが、たとえ将来龍核に何か変化が起きても、よく考えれば私は得をしているのです。かつての愚か者だった私が、これによってこれほど多くの素晴らしい経験をしたのですから、何を悔やむことがあるでしょうか？心を広く持つことこそ、師父がよく私に言っていたことではありませんか？」
「そう考えてくれると、師匠としては本当に安堵する。お前の修行の成果や現在到達した境地は、おそらく師匠たちでさえも及ばないだろう。だが言っておくが、お前が持つこの武力は強大で、恐ろしいものかもしれないが、それだけでは全ての問題を解決できないのだ！」狂儒はそう言いながら、話し方を変えた。
楚天域はそれを聞いて、師匠がついに本題に入るのだと悟り、耳を傾ける姿勢を見せた。
狂儒は少し間を置いてから続けた。「うむ、今回の件を例に取ってみよう。お前はきっと不思議に思っているだろう。なぜ事故が起きても、師匠は何も対応しなかったのか？」
そこまで言うと、狂儒は再び言葉を止め、楚天域をじっと見つめた。楚天域はますます混乱し、師匠の言葉からこの件が決して単純ではないことは分かったが、何が師匠をそこまで警戒させているのか、全く見当もつかなかった。
楚天域が疑問に思っていると、狂儒は突然意味不明な質問をした。「天域、璇玑宗の潜風の由来を知っているか？」
楚天域は驚き、戸惑いながら答えた。「以前、師匠から聞いたことがあります。行動を容易にするためであり、また……」
楚天域が話し終える前に、狂儒は手を振って首を振り、遮った。「実際はそうではない！潜風や璇玑宗全体が何千年も控えめに行動してきたのは、本意ではないのだ！」
「え？まさか、私たち璇玑宗を抑え込む何か別の力があるというのですか？」楚天域は驚いて叫んだ。
楚天域の驚きに対し、ここまで話してきた狂儒ももはや遠回しにはせず、はっきりと言った。「抑え込むのではなく、圧制するのだ！」
その言葉に、楚天域はますます信じられない表情で師匠を見つめ、説明を待った。
「実は、私たち璇玑宗が創設される前から、一つの神秘的な力が存在していた。その力は善でも悪でもある。その強大さは、当時ならば王朝を覆すこともでき、新しい時代を創造する力さえ持っていた。だが幸いなことに、その力は実際の世の中にあまり関与してこなかった。この点についても、璇玑宗が発展し強大になってから、百年以上経ってようやくその手がかりを見つけ出したのだ！つまり、璇玑宗の強大な力でさえ、その力のほんの一端しか探知できず、その実力は想像に難くない！」と狂儒は言った。
師匠の続く言葉に対し、楚天域はもはや先ほどの驚きはなく、冷静に聞き終えた後、直接尋ねた。「師匠は、夜襲を仕掛けたのがこの力であり、展家がその力の代表だと疑っているのですか？」
狂儒はゆっくりと頷き、言った。「その通りだ。でなければ、これほど多くの天地の気を持つ高手が現れるはずがない！当時の状況は極めて危険で、師匠である私でさえせいぜい三人しか相手にできなかった。フェルナンディ氏の特別な能力、つまり時間を操り空間を変える能力がなければ、無事に脱出するのはまさに天に登るような難事だったのだ。」
楚天域はそれを聞いてぞっとした。フェルナンディが突然現れてくれて幸いだった。そうでなければ、黎柔や金玉姬、アンジェルたちのわずかな力では、その結果は想像もつかないほど悲惨だっただろう！
「天域、お前が相手にするのは、お前自身でも測りかねるような相手かもしれん。だからこそ、師匠は軽はずみな行動を取らなかったのだ。敵の正体がはっきりしない限り、あまり多くを露わにし、関わりすぎると、将来的に受ける制約はますます多くなる。現状を見る限り、この敵はお前に一人で対処させた方が良いかもしれん！」と狂儒は続けた。
師匠の言葉を楚天域はすぐに理解した。もし本当に師匠が言うように、璇玑宗でさえ警戒するほどの巨大な力が潜んでいるのなら、たとえ自分が一人で恐れずに立ち向かえたとしても、自分の周りの人々、家族、友人たちへの負担は耐えられないものだ！
しかし、今回楚天域がそれを聞いた後、口元はわずかに上がり、それは軽蔑のようであり、同時に圧力に対する自信や挑戦に対する興奮のようでもあった……
「師匠、以前おっしゃった言葉を覚えていますか？」楚天域は平静な表情を保ちながらも、目は輝き、突然尋ねた。
狂儒は楚天域の表情を見て、わざと重圧を与えたにもかかわらず、彼に驚きの色は全くなく、むしろ強い戦意がにじみ出ているのを見て、今さらそんな質問をされると、狂儒の心境からすぐに微笑みながら頷き、心で通じ合うように言った。「時に危難なき時……」
「英雄など必要か？」楚天域は淡々と続けた。たった四文字だけだったが、楚天域の声に表れた自信は、誰が聞いても自然と感化され、全身に熱い血が駆け巡るような気持ちになるだろう！
狂儒はそれを聞いて思わず大声で叫んだ。「よし、これこそが私の優れた弟子だ。だが次のステップにおいて、自信があっても必ずしも成功するとは限らない。計画を立ててから行動するのが大切だ。今日はここまでにしよう。明日、お前のあの娘たちも呼んで一緒に相談しよう。『一人の英雄には三人の助け手がいる』という。彼女たちを侮ってはいけないぞ。ふふ、念然のおばあさんが私に四文字を教えてくれた……」
「男に負けない！」師匠が言い終わる前に、楚天域は心で笑い、代わりに言った。
「ふふ、お前は頭が回るな。よし、早く行け。あの娘たちもとっくに待ちくたびれているだろう！あ、そうだ、天域、明日また見せたいものがある……」
……
翌日、密室には狂儒と楚天域の他に、秦念然、欧阳紫依、雪霏霏、そして念然の姑婆という四人の強気な女性たちが加わった。
これは小規模な集まりで、非常に重要なことがらだったため、狂儒と楚天域は彼女たちだけを呼ぶことに決めた。他の人々には、当面巻き込みたくなかったのだ。
まず皆であの襲撃が起きた時間帯を詳しく分析し、それが展家の報復だとほぼ断定できた。楚天域は出発前に何らかの対策を講じていたが、それは防御に限られており、他の準備はあまりしていなかった。秦念然を心配した念然の姑婆は、紫依の別荘に滞在して常に連絡を待つことにしたため、ホテルに戻って荷物をまとめている間にこっそり追跡され、その夜の襲撃が起きたのだ……
しかし、これは誰のせいにもできない。当時、展玉鹏がこんなに早く事の経緯を把握し、秦家や念然の姑婆を標的にするとは、誰も思いもよらなかったのだ！
彼らが仕掛けた狂暴な襲撃は、行動面では周到な準備がなされており、実力面でも相当な力が注がれていた。展子風が血色麒麟を幻化させたにもかかわらず失敗し命を落としたことから、相手の強さが推測され、そのため多くの血色麒麟を幻化できる高手が現れたのだ、ということが容易に理解できる。
続いての議論で、狂儒は昨夜楚天域と話した内容を簡潔にもう一度説明した。これにより、璇玑宗の実力をよく知る秦念然と欧阳紫依は大いに驚き、信じられないという顔をした。
「皆さんはこの件をどう思いますか？」と、全てを話し終えた後、狂儒が最後に尋ねた。
楚天域だけが何を考えているのか分からないほど平静な顔をしている以外、他の人々は皆深く考え込み、沈黙していた。密室は静寂に包まれた。
しばらくして、ようやく秦念然が沈黙を破り、「本当に申し訳ありません。この件はすべて私のせいです。私……」と言いかけたが、狂儒は手を振って彼女の言葉を遮り、「今はそれはいい。ここに資料がいくつかあるので、皆さんはまずそれを見てください。見終わったら、ビデオをいくつか見せます！」と言った。
そう言って、狂儒はすでに用意していた資料を皆に配った。一人一つずつだ！
資料を見た人々は、思わずさらに厳しい表情を浮かべた。資料はごく簡単で、いくつかの大規模な商取引や重要なポストの人事異動が記されているだけだった。最後のページには、条項の形で最近の修行界の門派の変化や修行者の行方不明について記されており、その中には金玉姬の金氏家族も含まれていた！
資料に記された様々な出来事は一見すると全く関連性がないように思えたが、人々はこの資料の内容を知っているため、狂儒が根拠のないことを言うはずがないと考えていた。
案の定、狂儒は全員が資料を読み終えると、手に持っていたリモコンを押し、事前に用意していたプロジェクターからすぐに映像が映し出された……
次々と映像が流れ、人物たちの会話や陰謀、特別な場面での取引、さらには命をかけた激しい戦いが繰り広げられた。最後に、ある人物が画面に現れると、人々は思わず楚天域に視線を集中させた。
しかし楚天域は動じることなく、冷静に最後まで見届けた後、まるで独り言のように二文字を口にした。「兄貴！」